— Во-вторых, сюда могут прийти боевые звери или куклы-големы — чтобы проверить силу нашей команды или слаженность действий.
— В-третьих, это вход в следующий этап.
Гу Наньси слушал и энергично кивал. Он воткнул свой посох в землю и, обнажив белоснежные зубы, широко улыбнулся:
— Юань-Юань, ты такой умный!
Гу Лиюань спрятал правую руку в рукав и погладил Сяо Пань Цзи:
— Это лишь моё предположение. Если у вас есть свои догадки — говорите смело.
Большинство людей не любят напрягать мозги, особенно когда кто-то уже озвучил ответ — тогда они без раздумий принимают его как истину. Все дружно замолчали.
Цзян Инлань перевернулась на другой бок и зевнула крылом:
— Идёмте. Это односторонний проход.
Гу Лиюань понял: третья догадка верна.
— Пошли, — сказал он.
— Хорошо.
Отряд пересёк световую завесу. Перед ними раскинулась бескрайняя степь под низким небом.
Внезапно издалека метнулся жёлтый луч. Гу Наньси инстинктивно взмахнул посохом, раздался громкий удар дерева о плоть, за которым последовал пронзительный вой.
Когда все пригляделись, на земле лежал поверженный волк.
— Осторожно! — закричал Гу Лиюань, и Сяо Пань Цзи выскользнула из его рукава прямо в ладонь.
Со всех сторон послышались рычание и воющий хор. Из высокой травы начали появляться волки — один за другим.
Самый крупный вожак взревел, и вся стая одновременно бросилась вперёд, острые когти целясь прямо в пятерых людей.
Гу Лиюань быстро отреагировал:
— Маленький Толстяк — в центр! Большой Толстяк, Гу Бай и Наньси — атакуйте! Маленький Толстяк — готовься оказывать помощь в любой момент!
— Принято! — отозвался Большой Толстяк, мгновенно развернувшись и увеличив свой котёл, который тут же метнул вперёд.
Маленький Толстяк пискнул и запрыгнул на спину Гу Лиюаню.
Гу Бай инстинктивно выпустила нити, чтобы связать волков вокруг себя.
Посох Гу Наньси вспыхнул движением, и сразу три-четыре волка рухнули на землю.
Гу Лиюань направил Сяо Пань Цзи выпускать огонь, тщательно регулируя мощность каждой струйки пламени, чтобы одним ударом убивать по одному волку.
Маленький Толстяк стоял в центре, и из земли вокруг него начали расти папоротники-завитушки, чьи побеги проникали в тела остальных четверых, восполняя их запасы ци и жизненные силы.
Вой волков становился всё тише, кровь брызгала во все стороны, трупы покрывали поле. Волки падали один за другим, а четверо воинов сражались всё яростнее, их ауры постепенно насыщались боевой яростью.
Под натиском волчьей стаи их движения изначально были неуклюжи, но со временем стали чёткими и точными; вместо хаотичной индивидуальной борьбы возникла слаженная команда.
Гу Бай опутывала лапы волков верёвками, и в тот же миг Гу Лиюань с Гу Наньси наносили смертельные удары. Большой Толстяк тем временем метал своим котлом, создавая защитный барьер вокруг пятерых, чтобы предотвратить внезапные нападения с флангов.
Когда последний волк рухнул, все четверо прекратили атаку.
Они оглянулись вокруг — и напряжение в их сердцах только усилилось.
— Исчезли, — сказала Гу Бай и сделала шаг назад.
Тела волков начали растворяться, и даже разбрызганная кровь исчезла без следа, будто нападение стаи никогда и не происходило.
— Это иллюзорный мир, — пояснил Гу Лиюань. — Эти волки не настоящие, а созданы из ци. Поэтому их исчезновение — вполне нормальное явление.
— Они снова появятся? — спросила Гу Бай.
Неужели, как в обычных играх, после уничтожения монстров они просто «возрождаются» и снова нападают?
— Не знаю, — покачал головой Гу Лиюань. — Давайте пока уйдём отсюда.
Едва он договорил, как из его рукава вырвались яркие лучи, которые в воздухе стремительно собрались в квадратную красную табличку.
Как только табличка сформировалась, лучи исчезли, и она упала вниз.
Гу Лиюань поймал её и внимательно посмотрел на поверхность:
— Здесь карта.
Остальные четверо тут же окружили его, заглядывая через плечо.
Гу Лиюань указал на пять зелёных точек:
— Мы здесь.
Затем показал на значок в виде горы вверху карты:
— Наша цель — здесь. Следующая локация — болото.
— А как же очки? — спросил Большой Толстяк. — Перед входом в иллюзорный мир Шестой Старейшина сказал: одна красная табличка — десять очков, чем больше табличек, тем выше место в рейтинге. Теперь табличка превратилась в карту… Как же будут считаться очки?
— Похоже, это правило только первого этапа, — ответил Гу Лиюань. — В этом году семейный турнир отличается от предыдущих.
— А получим ли мы награду за командное соревнование? — с надеждой спросил Маленький Толстяк, мечтая снова отправиться на гору Маньгуань и хорошенько поесть.
Гу Лиюань усмехнулся. Маленький Толстяк был такой же, как Яичко — первое, о чём думает, это награда за команду.
— Не могу гарантировать, что точно получим, — сказал он, — но сделаю всё возможное. Ради Яичка я обязательно приложу максимум усилий.
Маленький Толстяк сжал лапки:
— Да-да, приложим все силы!
Гу Лиюань аккуратно убрал карту и повёл отряд по указанному маршруту. По пути их периодически атаковали летучие тигры, гигантские змеи и прочие боевые звери, но ни одно из этих нападений не причинило серьёзного вреда — наоборот, команда становилась всё более слаженной.
Чуть позже второй отряд, возглавляемый Гу Ци Сянем, тоже достиг второго этапа и внезапно столкнулся со стаей волков.
Кроме Гу Чэня и самого Гу Ци Сяня, все трое остальных были выброшены из испытания.
Гу Чэнь выжил благодаря помощи системы, а Гу Ци Сянь — благодаря защитному нефритовому амулету. Остальные же, не имея таких артефактов и обладая слабыми боевыми навыками, мгновенно пали под когтями волков, прежде чем их товарищи успели хоть что-то сделать.
После смерти они превратились в лучи света и вернулись на Западную площадь.
Гу Ци Сянь выругался: «Ничтожества!» — и вместе с Гу Чэнем двинулся дальше, держа карту в руках.
Постепенно всё больше участников семьи Гу входили во второй этап и так же неожиданно погибали от нападений волков. Эти волки могли подстраивать свою силу под уровень противника: слабые участники неминуемо погибали под их когтями.
Сначала старейшины ещё комментировали, что у выбывших недостаточно развито боевое чутьё, и им нужно усерднее тренироваться. Но по мере того как всё больше и больше юных членов клана выбывали, лица старейшин становились всё серьёзнее.
Старейшина Гу Сань первым нарушил молчание:
— Остались только те, кто читал «Сновидения Сяо Мэна».
Старейшина Гу У резко вскочил:
— Кто-то вмешался в иллюзорный мир?!
Его любимый внук всё ещё там!
Тем временем Гу Лиюань и его команда ничего не знали о том, что с иллюзорным миром что-то не так.
Они продолжали упорно продвигаться к цели.
Чем ближе они подходили к месту назначения, тем чаще нападали боевые звери.
Гу Лиюань заметил странную закономерность: все атаки были направлены именно на Большого и Маленького Толстяков, Гу Бай и Гу Наньси — будто звери поклялись убить их любой ценой.
Сначала он подумал, что дело в его собственной силе — возможно, звери чувствуют в нём угрозу и потому избегают нападать на него. Но вскоре понял: это не так.
Это вызвало недоумение у него и у остальных.
Гу Наньси вытер пот со лба и усмехнулся:
— Юань-Юань, может, всё дело в том, что твой родовой дух — боевой зверь? Поэтому другие звери так к тебе «привязались»?
Иначе почему все нападения идут именно на них?
Большой Толстяк задумался:
— Возможно, так и есть. Иначе объяснить сложно.
Гу Лиюань лишь улыбнулся, не отрицая этой версии.
Он сам не знал причины и мог лишь предположить, что обладает особой притягательностью для зверей.
Цзян Инлань, лежавшая у него на голове, перевернулась и сказала:
— Хватит гадать. Дело не в этом.
Она добавила:
— Разве вы не заметили, что эти звери намного сильнее вас? Кто устраивает семейный турнир, где участники первого уровня сражаются с трёхуровневыми зверями? Это же чистое самоубийство!
Гу Лиюань давно почувствовал неладное, но списывал это на повышенную сложность этого года. Однако после слов Цзян Инлань он вдруг осознал куда более тревожную возможность.
Он поднял глаза к небу:
— В этом году в семейном турнире произошёл сбой?
Остальные четверо повернулись к нему.
— Скорее всего, — подтвердила Цзян Инлань. — Массив изменился.
Раньше это был просто иллюзорный массив, а теперь стал комбинированным — иллюзорно-ловушечным убийственным.
— Раньше, если вы погибали внутри массива, вас автоматически выводило наружу. Теперь же смерть — это настоящая смерть, — сказала Цзян Инлань, выпрямившись и уставившись в пустоту.
Будучи фениксом, она обладала врождённой способностью видеть сквозь любые иллюзии.
Её слова легли на сердце Гу Лиюаня тяжёлым камнем.
Увидев, что остальные смотрят на него с ожиданием, он колебался лишь мгновение, а затем рассказал всю правду:
— Отныне будьте особенно осторожны и берегите себя.
Маленький Толстяк и Гу Бай на миг растерялись, но, заметив спокойствие Гу Лиюаня, почувствовали, как их паника утихает.
Гу Наньси и Большой Толстяк лишь на секунду удивились, а потом спокойно приняли новую реальность.
Они даже не спросили, откуда Гу Лиюань это знает, а сразу перешли к делу:
— Что будем делать? Найдём труднодоступное место и укрепимся?
Гу Лиюань покачал головой:
— Это иллюзорный мир. Если с ним что-то не так, то нет в нём безопасных мест.
Он задумался, затем посмотрел на Большого Толстяка:
— У меня есть идея.
Через десять минут вся пятерка стояла внутри огромного котла Большого Толстяка, глядя на пылающий вокруг огонь. У всех невольно возникло странное ощущение.
— Кажется, нас сейчас сварят, как в древнем казане, — пробормотала Гу Бай.
Маленький Толстяк, хоть и чувствовал то же самое, не удержался:
— Жареный поросёнок?
Гу Бай молча сжала кулак и пару раз стукнула им по Маленькому Толстяку.
Большой Толстяк рассмеялся, взял крышку котла и сказал:
— Садитесь.
Крышка закрылась, и пятеро присели спинами к стенкам котла.
Внутри стало темно, так как свет не проникал сквозь плотную крышку.
Тогда Гу Лиюань достал Сяо Пань Цзи, чьё тельце начало мягко светиться, мгновенно разгоняя мрак.
Свет вернул всем уверенность и снял давящее чувство тревоги.
Гу Бай вздохнула с облегчением:
— Я свяжу вам нагрудные и лобные обереги.
Она достала иголку с ниткой и начала работать.
Маленький Толстяк молча бросал папоротники-завитушки на Гу Бай и Гу Лиюаня, время от времени подкидывая по одному Большому Толстяку и Гу Наньси.
Гу Наньси сказал:
— Я долго сдерживал свой прорыв, но теперь без этого не обойтись. Начну прорываться.
С этими словами он закрыл глаза.
Большой Толстяк и Гу Лиюань тоже закрыли глаза, чтобы отдохнуть.
Цзян Инлань шевельнула крыльями и обратилась к Гу Лиюаню:
— Я выйду и осмотрюсь.
Гу Лиюань тихо кивнул:
— Хорошо.
Цзян Инлань вылетела из котла и осмотрела окрестности.
Поскольку иллюзии на неё не действовали, она легко заметила большую группу членов клана Гу, направляющихся в их сторону.
Среди них были Гу Ци Сянь и Гу Чэнь. Но по сравнению с остальными, эти двое выглядели совершенно иначе: одежда других была аккуратной и почти не повреждённой, тогда как у Гу Ци Сяня и Гу Чэня — растрёпанные волосы, изорванные одежды и настороженная, почти испуганная походка. Их состояние было очень похоже на состояние Гу Лиюаня и его команды — они тоже постоянно сражались.
Цзян Инлань удивилась: если и они сталкивались с трёхуровневыми зверями, значит, их сила весьма значительна.
Выживание Гу Чэня её не удивляло — у него ведь есть система, и он наверняка обладает какими-то особыми способностями. Но то, что выжил Гу Ци Сянь, заставило её пересмотреть своё мнение о нём. Возможно, он не так бесполезен, как кажется.
Это становилось интересно.
Цзян Инлань решила устроиться прямо над головой Гу Ци Сяня и понаблюдать, как тот будет выкручиваться.
Однако вскоре она с досадой поняла: Гу Ци Сянь выживает исключительно благодаря деньгам и огромному количеству защитных артефактов.
Каждый раз, сталкиваясь с боевым зверем, он швырял сразу по пять-шесть двухуровневых талисманов, среди которых иногда мелькали и трёхуровневые. Если же защита не срабатывала и зверь всё-таки наносил удар, активировались его защитные артефакты, мгновенно окружая его барьером.
Цзян Инлань покачала головой. Она зря возлагала на него надежды. На самом деле он просто расточителен и глуп.
Его родовой дух — меч. А суть меча — в убийстве.
Перед ним открывалась прекрасная возможность для тренировки, но вместо того чтобы сражаться клинком, он полагался на талисманы. Это полное непонимание сути пути воина.
А вот Гу Чэнь, напротив, мастерски орудовал алым зонтом, который крутился вокруг него, не оставляя ни малейшей щели. Везде, куда касался кончик зонта, взлетали брызги крови.
Его сила росла на глазах, и, как и Гу Лиюань с командой, он использовал боевых зверей для закалки своих навыков.
Вот это и есть правильный путь практики Высшего!
Местный практик Гу Ци Сянь даже не понимает этого так хорошо, как пришелец Гу Чэнь.
Иллюзорный мир продолжал меняться, направляя членов клана Гу прямо к месту отдыха Гу Лиюаня.
Цзян Инлань прикинула: до их укрытия этим людям осталось идти не больше времени, чем требуется, чтобы выпить чашку чая.
Даже если Гу Лиюань сейчас попытается уйти, иллюзорный мир всё равно направит преследователей за ними. Лучше остаться на месте и встретить врагов в полной готовности.
Что до Гу Ци Сяня и Гу Чэня — возможно, стоит рассмотреть вариант союза. Но окончательное решение зависит от целей остальных странных членов клана Гу.
Цзян Инлань вернулась в котёл и рассказала Гу Лиюаню обо всём, что увидела.
http://bllate.org/book/10229/921112
Готово:
