Взгляд Гу Лиюаня едва заметно дрогнул. Он резко повернул голову, одновременно сместившись в сторону и шагнув вперёд. Услышав свист клинка, он инстинктивно поднял руку и с силой нанёс удар — «Ладони клана Гу» вырвались наружу сами собой и обрушились в грудь противника ещё до того, как лезвие юноши успело коснуться его плеча.
На клинке мальчика вспыхнул ослепительный свет, соткавший в воздухе огромную рыболовную сеть, которая стремительно накрыла Гу Лиюаня сверху.
Чтобы избежать разрыва на тысячи осколков этим смертоносным сиянием, ему пришлось выложиться по полной.
Гу Лиюань не стал доставать Сяо Пань Цзи. Вместо этого он зажал в пальцах пять талисманов и молниеносно начертил в воздухе талисманный массив.
Массив столкнулся с сетью из клинкового света — и в ту же секунду раздался мощнейший взрыв.
Грохот прокатился по округе, словно наводнение, и энергетическая волна разлетелась во все стороны: ширмы опрокинулись, трава и деревья прилегли к земле.
— За аркой, — снова заговорила Цзян Инлань. — Там кто-то прячется.
В глазах Гу Лиюаня мелькнуло понимание.
Он и сам недоумевал: с этим юношей у него нет ни обид, ни вражды — зачем тому нападать?
Он сделал несколько стремительных шагов и вновь применил «Ладони клана Гу». Его руки, будто ядовитые змеи, метнулись к лицу юноши. Как только тот отпрянул назад, Гу Лиюань резко ускорился, проскользнул мимо него и бросился к арке.
За аркой Гу Чэнь, получив предупреждение от системы, рванул Гу Ци Сяня за руку и нырнул с ним в кусты.
— Что случилось? — растерянно спросил Гу Ци Сянь.
Гу Чэнь, быстро заворачивая по тропинке между деревьями, ответил:
— Гу Лиюань нас догоняет.
Гу Ци Сянь переварил услышанное и в ужасе воскликнул:
— Неужели даже Высший второго ранга не смог его задержать? Он что, настолько силён?
— Отлично владеет рукопашным боем и талисманами, — пояснил Гу Чэнь. — Насчёт силы того посоха, что тогда напал на тебя, пока неясно.
Разве что растопить камень в пыль — это не так уж сложно. Поэтому Гу Чэнь не мог точно определить, какому рангу Высших соответствует Гу Лиюань.
Гу Ци Сянь повернулся к нему:
— Разве ты не говорил, что сможешь выведать его истинную силу? Если не можешь — получается, нам остаётся только смотреть, как он блистает?
— Не выше третьего ранга, — ответил Гу Чэнь.
— Но я не могу использовать против него талисманы или массивы третьего ранга. Ведь внешне его культивация всего лишь нулевого уровня! Если я применю слишком мощные средства, старейшины испортят обо мне мнение.
Гу Чэнь добавил:
— Не волнуйся. У меня есть один артефакт. С ним ты гарантированно победишь в поединке. А если победишь — какое значение имеет, насколько он сейчас выделяется?
Гу Ци Сянь согласился:
— Маленький Чэнь, ты прав. Чем ярче он сейчас сияет, тем больше делает для моей славы.
Успокоив Гу Ци Сяня, Гу Чэнь спросил систему:
— Догнал нас Гу Лиюань?
Получив отрицательный ответ, он потянул Гу Ци Сяня, и они устроились отдыхать в павильоне.
— Гу Лиюань мастер талисманов, — сказал Гу Чэнь. — Мы можем противостоять ему талисманами и массивами. У него мало денег, значит, талисманы он рисует сам. А поскольку его культивация нулевого уровня, его талисманы максимум первого ранга. Значит, мы можем использовать талисманы или массивы второго ранга, чтобы истощить его запасы.
Гу Ци Сянь энергично закивал:
— Пойдём готовиться!
Они поднялись и направились к внешнему городу.
Не заметив, как за ними наблюдала воробьиха, которая села на павильон, а потом улетела обратно к арке.
Гу Лиюань действительно не последовал за ними — но Цзян Инлань вернулась.
Она опустилась на голову Гу Лиюаню и передала всё, что услышала от двоих.
Гу Лиюань усмехнулся:
— Так и есть, это были они.
Ранее он лишь предполагал, но теперь Яичко подтвердило его догадку.
Сам Гу Ци Сянь вряд ли додумался бы до такой хитрости, а нанять кого-то Гу Чэнь не мог — у него нет таких денег. Значит, они объединились: один придумал план, другой предоставил средства.
— Не стоит обращать внимания, — сказал Гу Лиюань. — Всего лишь шуты.
Раньше он переживал: не справится с контролем над Сяо Пань Цзи, может случайно убить кого-нибудь. Но за последние месяцы он оттачивал точность управления — пусть и не идеальную, но погрешность теперь минимальна. Ему больше не нужно опасаться, что огонь выйдет из-под контроля.
Раз Сяо Пань Цзи можно использовать, то среди всех ниже третьего ранга он непобедим.
Он бережно вынул скорлупу и поцеловал её:
— Спасибо тебе, Яичко.
Благодаря Яичку он и обрёл эту силу.
— Благодаришь меня? — заинтересовалось Яичко. — Тогда приготовь мне яичный пудинг! Хочу яичный пудинг!
Гу Лиюань замолчал.
— Яичко, — вздохнул он, — разве мы не договорились, что ты скоро вылупишься?
С тех пор как Яичко однажды приложило усилия ради вкусного супа, оно снова безмятежно валялось, отказываясь двигаться дальше.
Как ни уговаривал его Гу Лиюань — безрезультатно.
Дело в том, что еду он обычно брал в общей столовой клана Гу. Хотя там и использовали духовный рис, растения и мясо духовных зверей, блюда выглядели невзрачно и были пресными — далеко до изысканных яств горы Маньгуань.
Сам Гу Лиюань был неприхотлив: главное — наесться. Но Яичко было не так просто угодить. Едва взглянув сквозь дырочку на еду, оно сразу теряло интерес.
Даже когда Гу Лиюань, цитируя описания из кулинарных книг, красочно расписывал вкус блюд, Яичко лишь смотрело на него так, будто говорило: «Пока не увижу своими глазами — не поверю!»
Отчаявшись, Гу Лиюань после занятий возвращался во двор и, читая книги, учился готовить.
Пока он осваивал лишь простые домашние блюда; знаменитые рецепты из книг были ему пока не по зубам.
Из всего приготовленного Яичко любило только рыбное желе и яичный пудинг.
Когда Гу Лиюань впервые услышал, что Яичко хочет есть яичный пудинг, он чуть язык не прикусил.
Разве Яичко не избегало всего, что связано с яйцами? И вот теперь само просит яйца?
Но увидев, как Яичко через соломинку выпивает целую миску пудинга, Гу Лиюань вдруг понял: это классический случай «что позволено Юпитеру, то не позволено быку». Яичко может есть яйца, но другим это строго запрещено.
Теперь, услышав новую просьбу о пудинге, Гу Лиюань лишь вздохнул с досадой. Неужели ради простого пудинга оно отказывается вылупляться?
Цзян Инлань предложила:
— Может, сходишь ещё раз на гору Маньгуань?
— Хорошо, — ответил Гу Лиюань. — После турнира обязательно схожу.
Если займёт призовое место — обязательно себя вознаградит.
Цзян Инлань уже начала мечтать: еда на горе Маньгуань действительно великолепна, особенно тот суп — до сих пор вспоминается с восторгом.
Наконец настал долгожданный и немного тревожный день — начался ежегодный семейный турнир.
Ещё на рассвете Сяо Пань Цзи разбудил Гу Бай, Большого Толстяка и Гу Лиюаня, торопя их на западную площадь.
Западная площадь служила местом для поединков в доме Гу. Обычно это была просто большая площадка для тренировок, но во время турнира из земли поднимались десять боевых помостов.
Когда компания подошла, на площади уже собралось немало учеников, разделившихся на три группы.
Ученики старше тридцати лет или достигшие четвёртого ранга обязаны были покидать академию: клан переставал выдавать им месячное довольствие, и им приходилось самостоятельно обеспечивать себя.
Поэтому на площади остались лишь ученики до третьего ранга включительно, и каждая группа стояла отдельно в зависимости от уровня культивации.
Подойдя к месту, отведённому для учеников первого и нулевого рангов, они стали ждать объявления старейшины.
Маленький Толстяк нервничал:
— А вдруг давление старейшины окажется слишком сильным? Не выдержу ведь?
Перед выходом на помост всех ждал отборочный этап.
Старейшина должен был стоять перед участниками и выпускать своё давление. Те, кто продержится четверть часа, не упав, получат право участвовать.
Это позволяло отсеять слишком слабых и не тратить время на бесполезные бои.
Гу Лиюань успокоил его:
— Не переживай. Этот отбор предназначен для учеников нулевого ранга.
Нулевые слишком слабы, чтобы участвовать в турнире, но поскольку это семейное соревнование, им тоже дают шанс — отсюда и первый раунд отбора.
К тому же, благодаря этому правилу, его самого не отсеяли сразу.
Услышав это, Маленький Толстяк успокоился.
В назначенный час — в полночь по китайскому времени — большой колокол дома Гу прогудел, возвещая начало турнира.
К группе учеников первого ранга подошёл Шестой старейшина.
Он доброжелательно оглядел ребят и произнёс:
— На этом турнире я возьму одного ученика в личные наставники.
Его взгляд будто случайно скользнул по Гу Лиюаню, но тут же отвернулся, и он улыбнулся:
— Усердствуйте, друзья!
— Ух! — дети дома Гу загудели от возбуждения и захлопали в ладоши.
Все с восторгом смотрели на Шестого старейшину.
Маленький Толстяк хлопал так, что ладони покраснели, и тряс Гу Бай:
— Слышал?! Шестой старейшина будет брать ученика! И не просто ученика — личного!
Гу Бай отвёл его руку:
— Ну и ну, какой же ты бесстыжий.
Цзян Инлань сказала:
— Юань-Юань, эти слова были адресованы именно тебе.
Гу Лиюань холодно взглянул вперёд, совершенно не проявляя энтузиазма. Услышав слова Яичка, он лишь кивнул:
— Да.
— Мне не нужен наставник, — добавил он.
Какова бы ни была цель Шестого старейшины, он не собирался связывать себя обязательствами перед учителем. В этом мире нельзя легко клясться небесам и земле, нельзя бездумно признавать учителя, правителя или родителей.
Цзян Инлань взмахнула крыльями:
— Верно, лучше вообще не брать учителя.
К тому же, она инстинктивно чувствовала: в этом мире нет никого, кто мог бы стать её наставником.
Шестой старейшина поднял руку, призывая к тишине:
— Турнир начинается!
Едва он произнёс эти слова, его давление обрушилось на всех, словно гора. Слабые ученики, не ожидая такого, сразу же сели на землю.
Помимо нулевых, многие перворанговые тоже растерялись.
Они оглянулись, встали и направились на трибуны для зрителей.
Через четверть часа те, кто всё ещё стояли, получили право участвовать.
То, что Гу Лиюань прошёл отбор, было одновременно и ожидаемо, и удивительно.
Ведь ещё до того, как ввести ци в тело, он мог разрушить огромный валун. Но как нулевой ранг выдержал такое давление?
Этот вопрос мучил всех, и теперь к Гу Лиюаню приковали особое внимание, особенно те, кто выбыл.
И он оправдал ожидания.
Его талисманы летали с невероятной ловкостью, особенно массивы — часто противник даже не успевал среагировать, как уже оказывался за пределами помоста. Боевое чутьё Гу Лиюаня было настолько развито, что дети, никогда не дравшиеся по-настоящему, просто не успевали за его ритмом.
Не только Гу Лиюань, но и Большой Толстяк, Маленький Толстяк с Гу Бай — все они прошли через похищение и потому обладали куда лучшим боевым чутьём, чем их сверстники в клане. Все четверо легко пробились в двадцатку лучших.
Маленький Толстяк самодовольно ухмыльнулся:
— Если все соперники такие, я вполне могу занять место в первой пятёрке!
Едва он это сказал, как вышел против одиннадцатилетнего юноши, который вот-вот должен был прорваться на второй ранг.
Боевые навыки Маленького Толстяка были невысоки: у него было всего три способности — подслушивать, лечить и притворяться мёртвым.
Раньше он просто взрывал противников талисманами от Гу Лиюаня. Но теперь, когда соперник исчерпал все его талисманы, Маленький Толстяк остался без козырей и начал метаться, как заяц.
Правда, благодаря своему умению исцелять, он долго выдерживал атаки, и на помосте началась погоня: один гнался, другой убегал.
Цзян Инлань, наблюдая за этим, вдруг вспомнила «Путешествие на Запад» — как Обезьяний Царь дразнит Чжу Бадзе, а тот, визжа, бежит, прикрывая зад рукавами.
Она не удержалась и рассмеялась.
Маленький Толстяк бежал, а юноша гнался за ним. В конце концов, юноша выбился из сил, оперся руками на колени и тяжело задышал.
Маленький Толстяк, ничего не замечая, продолжал бежать, сделал круг и промчался мимо юноши.
Юноша: «…»
Гу Лиюань и остальные: «…»
Цзян Инлань снова расхохоталась:
— Маленький Толстяк такой… ха-ха-ха! Просто очаровашка!
Он бегал, совершенно не соображая, что творит, и даже не заметил, как сам вернулся на помост.
Юноша, улыбнувшись, воспользовался моментом и поддел его посохом, сбросив с помоста.
Маленький Толстяк, стоя уже на земле, по инерции пробежал ещё пару шагов, остановился и только тогда понял, что произошло.
Он резко обернулся и встретился взглядом с юношей, который смотрел на него сверху.
Маленький Толстяк: «…»
Он почесал затылок и вернулся к Гу Лиюаню, растерянный и озадаченный.
— Юань-Юань, — тихо спросил он, — когда он меня догнал? Я ведь ничего не почувствовал!
Гу Лиюань: «…»
Гу Бай рядом фыркнула:
— Ты сам в лапы попался! Как зайчик — прямо в пасть тигру!
Маленький Толстяк: «…»
Он сделал вид, что ничего не слышал, и поспешно сменил тему:
— Смотрите бой! Смотрите бой!
Из двадцати лучших выбирали десять: два на два, победитель проходит, проигравший выбывает. Возможности вернуться не было.
А значит, Маленький Толстяк распрощался с мечтой попасть в десятку.
http://bllate.org/book/10229/921107
Готово:
