— Вы живы! Слава небесам! — раздались с башенного корабля два голоса, полных радости и слёз.
С корабля спрыгнули две молодые женщины и подбежали к Большому Толстяку и Маленькому Толстяку. Одна обняла Большого Толстяка, другая — Маленького Толстяка и Гу Бай, тихо всхлипывая:
— Вы целы… Это самое главное.
— Мама… — слёзы хлынули из глаз обоих мальчишек, и они громко заревели, прижимаясь к своим матерям.
— Тётя… — Гу Бай на мгновение замерла, но потом тоже обняла женщину, и её глаза наполнились слезами.
Цзян Инлань, опасаясь, что Гу Лиюань расстроится, вылетела из скорлупы и уселась ему на макушку.
Она погладила его по голове:
— Не бойся, я буду тебе мамой.
Гу Лиюань рассмеялся сквозь слёзы:
— Перестань шалить, Яичко.
Яичко хочет стать ему мамой, а он-то ещё не собирается становиться птицей.
В этот момент с башенного корабля сошёл глава рода Гу Циншэн, за ним следовали другие старейшины клана Гу.
Гу Циншэн кивнул им, чтобы те отправились к городскому главе Наньчжэна, сам же убрал корабль и подошёл к Гу Лиюаню. Он внимательно осмотрел юношу с ног до головы.
Гу Лиюань смотрел на него, и в глазах его мелькнула радость.
Но, вспомнив всё, что пережил за это время, он вдруг почувствовал обиду, и глаза снова наполнились слезами.
Убедившись, что Гу Лиюань не ранен, Гу Циншэн проигнорировал его жалобный, просящий утешения взгляд и холодно произнёс:
— На этот раз ты сильно испугался. Двух старейшин клана Гу я накажу строжайшим образом.
От этих ледяных слов горячее сердце Гу Лиюаня мгновенно остыло.
Он отвернулся и сухо ответил:
— Это твоё дело как главы рода. Зачем мне об этом говорить?
Цзян Инлань успокаивающе похлопала Гу Лиюаня по голове.
Чувствуя её нежное прикосновение, Гу Лиюань немного отошёл от душевной пустоты.
— Через некоторое время я лично доставлю тебя в Мир Обычных, — добавил Гу Циншэн.
Гу Лиюань сердито уставился на него:
— Сколько раз повторять: я — Высший!
Гу Циншэн помолчал и спросил:
— После всего случившегося ты всё ещё твёрдо намерен остаться в Мире Высших?
— Да, — гордо поднял подбородок Гу Лиюань.
— Мир Высших далеко не так прекрасен, как ты думаешь, — начал Гу Циншэн. — Впереди тебя ждут испытания куда страшнее сегодняшнего. А твой потенциал почти нулевой. Через десять, двадцать лет ты всё ещё будешь мучиться, пытаясь ввести ци в тело или достичь первого уровня. Ты не сможешь защитить себя, любой сможет тебя унижать. Твоё достоинство будет растоптано, твоя гордость — сломлена, и ты превратишься в совершенно другого человека. Зная всё это, ты всё равно хочешь остаться?
— Да, — ответил Гу Лиюань ещё решительнее.
Гу Циншэн снова помолчал, затем сказал:
— Хорошо. Оставайся в Мире Высших. Но я не стану тебе покровительствовать.
— Кому нужна твоя покровительственность? — взорвалась Цзян Инлань раньше, чем Гу Лиюань успел ответить. Она сердито хлопнула его по плечу: — Подними Жёлтого Пищика и покажи ему, кто есть кто!
Сердце Гу Лиюаня согрелось. Яичко злилась даже больше, чем он сам, и это рассеяло его гнев.
Он презрительно усмехнулся Гу Циншэну:
— Ты когда-нибудь мне покровительствовал? Ты — важная персона, занятая великими делами. Кто я такой, чтобы ты удостоил меня своим вниманием?
Брови Гу Циншэна чуть сдвинулись, но он быстро взял себя в руки:
— Если так думаешь, значит, всё в порядке.
Он посмотрел на Гу Лиюаня, помедлил и всё же сказал:
— Ты очень похож на свою мать.
К счастью, ты не похож на своего отца.
Именно поэтому он мог это терпеть.
— Не надо мне про мою мать, — язвительно бросил Гу Лиюань. — Если бы она знала, как ты со мной обращаешься, она бы прямо из могилы восстала от злости!
Возможно, теперь у него появилась поддержка, возможно, он просто достиг предела терпения — но Гу Лиюань выплеснул всё, что раньше лишь смел думать про себя.
Лицо Гу Циншэна побледнело:
— Замолчи! Ты не имеешь права упоминать её! Если бы не ты, она была бы жива!
Если бы не он, он и Шуэр были бы парой бессмертных возлюбленных.
— Сын имеет полное право говорить о матери! Почему я не могу? — возразил Гу Лиюань. — Я плоть от её плоти. Между мной и моей матерью связь куда крепче, чем между ней и тобой.
— Отлично сказано! — обрадовалась Цзян Инлань. — Именно так и надо! Не зря же ты начитанный юный учёный — умеешь метко и больно колоть!
Гу Лиюань излил накопившуюся обиду и теперь чувствовал облегчение.
Он с удовольствием наблюдал, как лицо Гу Циншэна, обычно невозмутимое, как гора перед бурей, исказилось от сдерживаемой боли.
Гу Циншэн несколько раз судорожно сжал челюсти, но вскоре вновь обрёл спокойствие. Он повернулся спиной и больше не смотрел на Гу Лиюаня.
Цзян Инлань похлопала Гу Лиюаня:
— Ты одержал верх! Молодец! Видишь, он вовсе не так непробиваем, как тебе казалось.
Гу Лиюаню вдруг стало грустно.
Не знал он, жаль ли ему самого себя или этого человека.
Он собрался с духом:
— Да, у каждого есть слабости. А где есть слабость — там можно победить.
— Теперь, когда ты вернёшься в клан Гу, можешь драться без страха быть запертым под домашним арестом, — продолжала Цзян Инлань, до сих пор помня, как её в первую же ночь здесь заперли на десять часов. — Если он попытается посадить тебя под арест, требуй объяснений! Раз он не даёт тебе покровительства, у него нет права и наказывать тебя!
— Хорошо, — согласился Гу Лиюань.
— Если Гу Ци Сянь осмелится тебя донимать, бей его без пощады! Пусть каждый раз, завидев тебя, он будет корчиться от боли и обходить стороной!
— Хорошо.
— Ты что, машина для «хорошо»? Только и умеешь, что повторять «хорошо»! — возмутилась Цзян Инлань.
Гу Лиюань улыбнулся:
— Яичко, ты замечательная.
— Конечно! Так и знай, что я хорошая! — Цзян Инлань похлопала его по макушке, надеясь, что он навсегда забудет о мыслях съесть её яйцо.
— Обязательно запомню, — торжественно пообещал Гу Лиюань.
Тем временем Гу Бай, Большой и Маленький Толстяки уже попрощались со своими родными. Из резиденции городского главы вышли старейшины клана Гу вместе с детьми, которых только что спасли.
Один из старейшин подошёл к Гу Циншэну и доложил:
— Глава рода, в городе Наньчжэн остались лишь Обычные. Мы не нашли ни одного Высшего, управлявшего городом.
Гу Лиюань громко произнёс:
— Искать их бесполезно. Все они мертвы.
И он вкратце рассказал о событиях минувшей ночи.
Старейшины были потрясены и испуганы: они и представить себе не могли, насколько всё было опасно.
Один из них всё же спросил:
— Если использовался массив «Жертвенный алтарь жизни», как вам удалось выжить?
— Нас спас юный господин из рода Пэй, — ответил Гу Лиюань и поведал о том, как Пэй Цзюнь их спас.
Ранее старейшины уже опрашивали детей и знали, что их спас некий Высший. Услышав от Гу Лиюаня, что это был представитель рода Пэй, они обрадовались:
— Где же сейчас юный господин Пэй?
Если удастся наладить отношения даже с побочным отпрыском такого рода, клану Гу будет легче пробиваться вперёд среди семей третьего эшелона.
Но слова старейшин напомнили Гу Лиюаню фразу Хэ Цзяня прошлой ночью: «Как псы, виляют хвостами, лебезят и унижаются».
Это вызвало у него протест, и он язвительно сказал:
— Юный господин Пэй — фигура столь высокая, что простым представителям мелких кланов вроде нас и знать не положено, где он находится!
Старейшины даже не удивились и не обиделись на его слова — будто он сказал истинную правду.
И это вызвало у Гу Лиюаня ещё большее презрение.
Он посмотрел на Гу Циншэна и саркастически спросил:
— Глава рода, вы тоже так считаете? Что представители великих родов выше нас по рождению?
Гу Циншэн многозначительно ответил:
— Люди рождаются разными. Есть высшие, средние и низшие.
Гу Лиюань всё больше разочаровывался в клане Гу и особенно в Гу Циншэне.
Образ главы рода, прежде казавшийся ему неприступной горой или нерушимой стеной, внезапно рухнул. Впервые он понял, что эти взрослые, которых он считал недосягаемыми, на самом деле ничтожны.
Он вспомнил вчерашние слова Яичка и выпрямил спину.
Он достигнет одиннадцатого уровня. Он докажет всем, что люди рождаются равными.
Как бы ни был полон решимости Гу Лиюань, сейчас он оставался всего лишь юношей, способным лишь возмущаться, но ничего не мог изменить.
Он отвернулся, не желая разговаривать со старейшинами клана.
Те не обратили внимания на его настроение — дети ведь часто злятся по непонятным причинам.
Раз похитители пойманы, а ученики клана Гу найдены, цель поездки достигнута.
Старейшины стали сажать детей на башенный корабль.
Заметив, что Обычных детей стало гораздо меньше, они внутренне сокрушались.
Хотя Обычные не могут культивировать, они отлично размножаются. Среди их потомков может родиться хотя бы один талантливый ребёнок, и тогда клан Гу сможет подняться выше.
Ведь ради чего отправляли своих людей в Мир Обычных? Ради будущих поколений!
А теперь столько потенциальных талантов утеряно.
Остальных Обычных детей посадили на корабль, и вскоре на земле остались лишь четверо: Гу Лиюань и его друзья.
Старейшины недоумённо посмотрели на них.
Гу Лиюань пояснил:
— У нас есть родовые духи. Нам не нужно возвращаться в Мир Обычных.
Старейшины, будучи опытными культиваторами с отличной памятью, окинули взглядом Гу Бай и Гу Лиюаня, а затем перевели глаза на Большого и Маленького Толстяков.
Один из них удивлённо спросил:
— Кажется, у Гу Яня и Гу Сина тогда не было родовых духов?
(Большой Толстяк — Гу Янь, Маленький Толстяк — Гу Син.)
Большой Толстяк раскрыл ладонь, явив маленький котёл. Маленький Толстяк поднял палец, и на нём появился папоротник-завитушка.
Первыми отреагировали их матери — они радостно вскрикнули и, обняв сыновей, заплакали от счастья:
— Синь! / Янь! У тебя появился родовой дух! Как же здорово!
Теперь не придётся расставаться.
Мать Гу Сина отпустила сына и подошла к Гу Бай, взяв её за руку. Она гордо выпрямила спину.
Старейшины были поражены:
— Как такое возможно? В предковом храме у них не проявилось духов!
— В предковом храме не проявилось — но позже они получили шанс заключить договор с духом, — пояснил Гу Циншэн. — Вы знаете лишь о призывном массиве, помогающем заключить договор, но не знаете, что в древности, после того как каналы между мирами людей и духов были перекрыты, люди могли лишь молиться небесам, надеясь на чудо — на то, что дух откликнется на их зов. Этот метод требует огромных усилий и почти никогда не срабатывает. Лишь позже великие мастера создали призывной массив, значительно повысив шансы на успех, и древний способ ушёл в небытиё.
То есть ритуал призыва — лишь достаточное условие, но не необходимое. Главное — искренность сердца.
— Получается, они обрели удачу в беде, — кивнул старейшина, принимая объяснение.
Гу Лиюань тихо сказал Цзян Инлань:
— Яичко, ты так много знаешь! Большому и Маленькому Толстякам стоит благодарить именно тебя.
Если бы не подсказка Яичка, Маленький Толстяк не смог бы призвать духа, а Большой Толстяк не остался бы жив и не стал бы Высшим.
Цзян Инлань гордо выпрямила спину:
— Я, конечно, эрудирована! Впредь слушайся меня — я тебе зла не желаю.
— Хорошо, — кивнул Гу Лиюань.
После того как всех детей увезли, Гу Циншэн достал летающую ладью и повёз оставшихся обратно в клан Гу.
Вернувшись домой, Гу Лиюань не мог сдержать волнения. Он провёл вне дома менее десяти дней, но казалось, прошёл целый год. Его переполняло чувство странника, возвратившегося домой.
Попрощавшись с Большой и Маленькой Толстяками и Гу Бай, он вернулся в свои покои, с наслаждением принял ванну и рухнул на кровать, мгновенно погрузившись в глубокий сон.
Он проснулся, когда солнце уже высоко стояло в небе. Яркие лучи свободно проникали через распахнутое окно, заливая комнату светом.
То, что он не проснулся даже от такого яркого света, показывало, насколько крепко он спал.
Но и неудивительно: с тех пор как он покинул клан, он ни разу не спал спокойно. А теперь, оказавшись в безопасности, он наконец смог полностью расслабиться.
Когда он вышел из комнаты, слуга тут же почтительно поднёс ему умывальные принадлежности.
Пока Гу Лиюань умывался, слуга уже сбегал на кухню, принёс завтрак и расставил всё на столе, ожидая, пока молодой господин сядет.
Раньше Гу Лиюань привык к такой жизни, но сейчас он с трудом заставил себя взять палочки.
В резиденции клана Гу не было Обычных. Даже слуги были Высшими.
Их отправляли в клан после заключения договора с духом, но из-за слабого потенциала их семьи отдавали служить в дом Гу.
Сначала они были рабами, прислуживали молодым господам и госпожам клана. Когда достигали четвёртого уровня, им разрешалось копить ресурсы, чтобы выкупить свободу.
Чтобы молодые господа не подпадали под их влияние или не привязывались к ним, каждый год их переводили к новому хозяину.
До выкупа свободы они оставались рабами, не имевшими никакого статуса в клане. Любой член клана Гу мог приказать им что угодно и как угодно.
Их обучали не тому, чему учили настоящих учеников клана: им не разрешалось изучать основные техники клана, лишь отбросы и устаревшие методики.
http://bllate.org/book/10229/921099
Готово:
