Условие для повышения статуса рода — бросить вызов сильнейшему воину того клана, чей ранг вы стремитесь занять. В случае победы ранги семей меняются местами.
Семь великих кланов, сто первоклассных, тысяча второклассных, десять тысяч третьеклассных и бесчисленное множество низших родов составляют этот мир Высших.
Разумеется, если никто не бросает вызов, но семья всё же теряет способных наследников и перестаёт соответствовать требованиям своего ранга, она автоматически понижается. Например, если в великом клане умирает единственный мастер одиннадцатой ступени и никто из его рода не достигает этого уровня, клан немедленно деградирует до первого класса. Соответственно, число первоклассных семей увеличивается на одну, а великих — сокращается.
Иерархия родов строга, но конкуренция внутри неё жестока.
Хэ Цзянь однажды заявил, что как только его сын подрастёт, род Хэ сможет одним махом взлететь до третьеклассного, а то и вовсе до великого ранга. Под этим он подразумевал, что, принеся в жертву целый город, его сын мгновенно достигнет седьмой ступени, а со временем — и одиннадцатой.
Одиннадцатая ступень также известна как «ступень псевдобога» или «полубожественная сфера» и считается вершиной силы в нынешнем мире.
Сегодня в живых осталось лишь семь таких мастеров — по одному в каждом из семи великих кланов.
Поэтому слова Хэ Цзяня о том, что его сын может достичь одиннадцатой ступени, ясно показывали, насколько велики его надежды.
Пэй Цзюнь вдруг заговорил:
— Нет. Он не восстановил род Хэ, а выбрал путь служителя при дворе императорского дома.
Дом Дий также входил в число семи великих, однако, в отличие от остальных, которые сохраняли традиционный уклад родов, Дий установил тираническую монархию.
Глава рода Дий, достигший одиннадцатой ступени, провозгласил себя Императором. Его дети стали принцами и принцессами, а прочие члены рода получили титулы: первого ранга — герцоги, второго — маркизы, третьего — графы, четвёртого — бароны, а все остальные — просто «сыны государства». Что до пришлых — их ждала лишь одна участь: либо смерть, либо рабство.
Услышав от Пэй Цзюня, что его сын в будущем отправится на земли дома Дий, Хэ Цзянь не смог этого вынести.
В его глазах сын был кандидатом в полубоги, будущим мастером одиннадцатой ступени — как он мог стать рабом?
Он гневно вскричал:
— Господин Пэй, вы ведь из знаменитого рода Пэй! Неужели не знаете о грехе «злословия, поражающего язык»? Лучше откажитесь от имени рода Пэй, чтобы не запятнать тысячелетнюю доблесть предков!
Пэй Цзюнь промолчал.
Он лишь констатировал факт из прошлой жизни.
Очевидно, этот факт оказался неприемлемым для отца.
Городской глава перестал притворно кашлять и спросил:
— Ты хочешь пожертвовать всем родом Хэ… Но спрашивал ли ты, согласны ли на это сами члены рода?
Ранее поддерживавшие Хэ Цзяня сородичи прекратили сражаться и теперь с недоумением смотрели на него.
Один из них спросил:
— Глава рода, что имел в виду городской глава, говоря о жертве всего рода Хэ?
Хэ Цзянь не ответил своим людям. Он пристально смотрел на городского главу и требовательно спросил:
— Разве ты сам не хочешь, чтобы род Хэ поднялся выше? Тебе ещё не надоело жить, как прежде?
Род Гу ежегодно платил дань, и ресурсов на культивацию для своих членов почти не оставалось. А потом ещё и другие низшие роды приходили грабить их. Такое угнетение между низшими слоями никто не пресекал, если только дело не доходило до полного уничтожения рода. В итоге годовой труд оборачивался ничем.
Если бы только в этом и заключалась проблема, можно было бы стиснуть зубы и собрать все силы ради одного талантливого наследника.
Но в Мире Высших не только ранги родов были строго распределены — доступ к методикам культивации и секретам продвижения охранялся ещё жёстче.
Все техники и пути достижения следующих ступеней считались сокровенными тайнами.
Переход с третьей на четвёртую ступень можно было преодолеть силой воли, но без правильного понимания Дао невозможно было перешагнуть с шестой на седьмую — многие застревали там навсегда и умирали, так и не достигнув цели.
Множество низших родов веками оставались на этом уровне именно потому, что не обладали путём к седьмой ступени.
Единственная надежда — появление гения, способного самостоятельно постичь Дао и найти путь вперёд. Иначе оставалось лишь вступить в чужой род в качестве раба, чтобы получить доступ к секретам.
Правда, кроме дома Дий, где «раз став рабом — навеки раб», другие великие роды позволяли отработать определённый срок и выкупить свободу. Однако даже после этого человек обязан был остаться в новом роду и подписать договор о вечной верности.
Иными словами, надеяться, что, обучившись у другого рода, можно вернуться и поднять свой собственный, — глупо. Вступив в чужой род, становишься его членом навсегда.
Поэтому единственный путь для рода изменить своё положение — это дождаться рождения исключительного гения.
Именно таким гением Хэ Цзянь считал своего сына. Вся надежда рода Хэ на восхождение лежала на нём — даже ценой уничтожения всех остальных членов семьи.
Ведь стоит лишь изменить ранг рода — и богатства, ресурсы и новые последователи хлынут рекой.
— Сяо Цзянь, ты сошёл с ума, — сказал городской глава.
Хэ Цзянь покачал головой:
— Нет. Я прекрасно осознаю, что делаю. Этот мир несправедлив. Слабые лишены прав, а путь к силе монополизирован родами. Мы, низшие, — ничто, нас топчут, как сорную траву.
Он указал на Пэй Цзюня:
— Взгляни на него! Ему всего пятнадцать, а он уже достиг второго круга девятой ступени и силен, как мастер пятой ступени. А теперь посмотри на него, — он ткнул пальцем в Гу Лиюаня, — тот ещё не прошёл обряд очищения ци, но уже убил наших мастеров второй и третьей ступеней! Вот она — пропасть между великими родами и нашими низшими!
— Когда представители высших родов приходят к нам, мы должны кланяться, лебезить, лизать им сапоги, лишь бы выжить.
Хэ Цзянь горько рассмеялся, но из глаз его потекли слёзы:
— Ты забыл, как сошла с ума Чаньчань?
— Я не могу забыть! Никогда! Оба были мастерами пятой ступени, но лишь потому, что он был из высшего рода и владел большими тайнами, весь род Хэ не посмел сопротивляться. Мы сами отправили Чаньчань к нему на службу… И она сошла с ума из-за нас!
Услышав имя Чаньчань, все члены рода Хэ замолчали.
Действительно, как сказал Хэ Цзянь, они жили, словно сорная трава, которую каждый мог растоптать.
Именно поэтому, когда Хэ Цзянь предложил объединить усилия рода ради одного, все согласились. Ради этой цели они даже свергли прежнего городского главу и возвели Хэ Цзяня в главы рода.
— Эти роды не дают нам, низшим, ни единого шанса, — продолжал Хэ Цзянь, вытирая слёзы. — Даже если мы готовы стать рабами, они всё равно не позволят нам поднять свои семьи. Они полностью перекрыли нам путь к силе!
— Они прячут самые ценные секреты, не давая нам учиться. Даже если мы выкупим свободу, мы навсегда останемся ниже их. Такова система рангов!
Гу Лиюань невольно выпрямился, слушая обвинения Хэ Цзяня, и почувствовал боль в сердце.
Именно поэтому он ни за что не хотел покидать род Гу.
Пусть его и не жаловали в роду, но там он получал настоящее образование. В чужом роду ему не нашлось бы места.
А скитаться в одиночку? Это нереально.
— Так в чём же моя вина? — спросил Хэ Цзянь, пристально глядя на городского главу. — Я хочу, чтобы род Хэ стал высшим, чтобы мои сородичи больше никогда не стали второй Чаньчань. Разве это плохо?
Городской глава тяжело вздохнул:
— Твои намерения благородны, но твои сородичи ни в чём не виноваты. И Лань тоже невиновен. Мы могли бы постепенно развивать его талант. При его способностях достижение седьмой ступени — лишь вопрос времени.
— С чего ты вдруг заговорил о невиновности? — возразил Хэ Цзянь. — В этом мире никто не невиновен. Даже новорождённые наследники высших родов, чьи руки ещё не коснулись крови, уже питаются жизнью таких, как мы. Они не невинны. И наши сородичи не невинны — если они хотят стать высшим родом, они должны принести жертвы. Разве можно получить блага, ничего не отдав взамен? Если хочешь привилегий — плати цену! И я считаю, эта цена того стоит. А ты как думаешь?
— А Лань? Ты растил его все эти годы… Неужели тебе не жаль, что его руки будут в крови?
— Лань носит в себе кровь того мерзавца. Его рождение — уже грех. Я лишь заставляю его искупить вину и отомстить за мать. В чём здесь преступление? — Хэ Цзянь зло усмехнулся. — Я больше не могу ждать! Каждый раз, вспоминая, как Чаньчань лежит в холодной земле, а тот ублюдок веселится на свободе, я схожу с ума от ярости. Городской глава, Чаньчань была твоей родной сестрой! Неужели ты допустишь, чтобы её душа не обрела покоя из-за неотомщенной обиды?
— Если бы Чаньчань увидела тебя сейчас, она бы не успокоилась.
— Нет! Она бы обрадовалась! Наконец-то я проявил смелость ради неё.
Когда-то я испугался силы того человека и отступил… Из-за этого Чаньчань умерла.
Но теперь всё закончится.
Все, кто тогда заставил меня согласиться, уже отправились к Чаньчань. А Лань, наполненный ненавистью, рано или поздно найдёт того мерзавца и отомстит.
Я умру без сожалений.
С этими словами Хэ Цзянь внезапно зарычал:
— Смерть вам всем! Идите к Чаньчань!
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Ещё мгновение назад он умолял сородичей, а теперь мгновенно лишил их жизни.
Члены рода Хэ и городской глава начали стремительно сохнуть — их плоть и жизненная сила исчезали на глазах. Лица застыли в выражении скорби, но уже через миг превратились в иссохшие кожаные мешки, которые тут же рассыпались в прах.
Такой резкий поворот событий удивил даже Пэй Цзюня.
Он смотрел на Хэ Цзяня с сожалением: такой железной волей обладают лишь те, кто рано или поздно станет великим… Жаль, что тот выбрал неверный путь и сегодня погибнет здесь.
Хэ Цзянь заметил жалость в глазах Пэй Цзюня и громко рассмеялся:
— Как забавно! Великий из рода Пэй сочувствует такому ничтожеству, как я!
Его тело начало раздуваться, кровь хлынула из разорванных сосудов и впиталась цветами Солнечного Колеса под ним.
Он выглядел так, будто его тело разрывали на части и собирали заново — сплошные раны и кровь.
Но он всё ещё смеялся — громко, безудержно, радостно. С каждым смехом с него осыпались куски плоти, создавая жуткое и пугающее зрелище.
Наконец он замолк и уставился на Пэй Цзюня и Гу Лиюаня с ненавистью:
— Убери свою жалость! Я не раскаиваюсь!
Он ненавидел их за то, что они вмешались. Без них Лань уже вырос бы и отомстил за Чаньчань.
Он ненавидел все высшие роды — из-за них Чаньчань погибла.
И больше всего он ненавидел самого себя за то, что когда-то ради блага рода отступил… и обрёк Чаньчань на смерть.
Но теперь всё кончено.
Все, кто тогда заставил его согласиться, уже отправились к Чаньчань. А Лань, наполненный ненавистью, рано или поздно найдёт того мерзавца и отомстит.
Он умрёт без сожалений.
Увидев состояние Хэ Цзяня, Гу Лиюань, Маленький Толстяк и Гу Бай инстинктивно отступили. Маленький Толстяк спрятался за спину Большого Толстяка и крепко вцепился ему в руку.
— Он слишком страшен…
Цзян Инлань тоже подкосились ноги, и она перевернулась на бок.
Расправив крылья, она прижалась к земле и прошептала:
— Он действительно жесток… Не только к другим, но и к себе.
Он использовал себя как проводник, вбирая жизненную силу сородичей и направляя её кому-то другому. В этот момент его меридианы неоднократно разрывались и восстанавливались — боль была невыносимой.
Но даже в такой муке он мог смеяться… Такая решимость редка.
Гу Лиюань, подавив страх, сделал два шага вперёд и пристально посмотрел на Хэ Цзяня.
Значит, если ты недостаточно силён, ты можешь лишь беспомощно смотреть, как дорогие тебе люди уходят в смерть?
Пэй Цзюнь неотрывно смотрел на Хэ Цзяня и спросил:
— Запретный ритуал кровного жертвоприношения… Такой техники не могло быть в роду Хэ. Кто дал тебе её?
«Кровное жертвоприношение» — древний запретный ритуал, при котором по кровной связи поглощается жизненная сила сородичей для ускоренного роста одного избранныка.
Раньше некоторые мастера приносили в жертву родичей ради прорыва в культивации; некоторые семьи жертвовали своими членами, чтобы укрепить статус рода. Но независимо от цели, эта техника всегда строилась на человеческих жизнях.
Из-за своей жестокости семь великих кланов давно запретили её.
Этот запрет существовал так долго, что мало кто даже помнил о самом ритуале.
Пэй Цзюнь узнал его лишь благодаря опыту прошлой жизни.
Если даже он, наследник великого рода, знал о нём с трудом, что уж говорить об остальных?
Хэ Цзянь презрительно фыркнул:
— Угадай-ка! Ведь вы, избранные великих родов, такие умные!
Пока он говорил, изо рта его хлынула кровь. По мере того как он извергал внутренности, его тело стремительно сохло, превращаясь в истощённую тень человека.
Пэй Цзюнь понял, что больше ничего не добьётся. Он отвёл взгляд и повернулся к Гу Лиюаню и остальным:
— Подождите здесь. Я пойду искать Хэ Ланя.
Семилепесткового Демонического Владыку нельзя упускать.
Гу Лиюань кивнул:
— Иди.
Пока они говорили, Хэ Цзянь, как и все остальные члены рода Хэ, обратился в прах. Резиденция городского главы снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шелестом листьев на ветру.
После всего случившегося настроение у Маленького Толстяка, Гу Бая и Гу Лиюаня стало тяжёлым.
http://bllate.org/book/10229/921097
Готово:
