— Пришли, все пришли, — ответил Старейшина Гу Шесть.
Узнав, что родители за ними пришли, Большой и Маленький Толстяки оба испытали глубокое удовлетворение.
Когда они наконец замолчали, Пэй Цзюнь втянул ци и вернул камень связи городскому главе.
Тот принял его и передал Хэ Цзяню, велев убрать.
После этого он не стал расспрашивать Пэй Цзюня, почему тот связался с семьёй Гу, но умолчал о своих делах, а лишь сказал:
— Сегодня вечером пир будет в саду. Ночью прохладно — наденьте потеплее.
И тут же тихо закашлялся.
Хэ Цзянь, уже спрятав камень связи, произнёс:
— Прошу немного подождать. Я сначала отведу городского главу в его покои.
Пэй Цзюнь любезно кивнул:
— Господин Хэ, отправляйтесь без нас.
Когда Хэ Цзянь и городской глава скрылись из виду, Гу Лиюань повернулся к Пэй Цзюню:
— Господин Пэй, вы уже пришли к каким-то выводам?
Пэй Цзюнь сложил рукава и провёл ладонью по своей родовой книге, спрятанной внутри, и уверенно ответил:
— Городской глава — не тот человек в маске за кулисами. Но он точно что-то знает. И этот навязчивый кашель, и напоминание одеться потеплее — всё это намёки.
Слишком уж резкий кашель должен был заставить их заподозрить притворную рану и насторожиться; а фраза о прохладной ночи — предупредить, что именно тогда загадочный враг совершит свой ход.
Первый кашель был подготовкой ко второй фразе — всё ради того, чтобы внушить доверие.
Догадки Гу Лиюаня совпадали с мыслями Пэй Цзюня, и он сказал:
— Сегодня вечером нам ещё придётся многое положиться на вас, господин Пэй.
Из этих слов Большой и Маленький Толстяки почуяли недоброе. Большой Толстяк тут же спросил:
— Что случится сегодня ночью? Неужели похитители снова попытаются нас украсть?
Гу Лиюань улыбнулся им:
— Ничего страшного. Просто мы ещё малы и должны полагаться на господина Пэя в светских делах.
Большой и Маленький Толстяки поверили ему и, весело хихикая, поклонились Пэй Цзюню в знак благодарности.
Цзян Инлань похлопала Гу Лиюаня по голове:
— Ты, большой обманщик, всех обманываешь.
Гу Лиюань тихо ответил:
— Дружеская ложь во благо — разве это обман?
Ведь у Большого и Маленького Толстяков и Гу Бай нет возможности защитить себя. Лучше пусть остаются в радости, чем мучаются тревогой.
— Ты уж слишком силён, Гу Ицзи, — безнадёжно вздохнула Цзян Инлань.
Через час Хэ Цзянь вернулся в кабинет и извинился:
— У городского главы внезапно обострилась старая болезнь. Он забыл предупредить гостей и заставил вас долго ждать.
При воспоминании о словах городского главы о прохладном ночном ветре веки Пэй Цзюня дрогнули.
Он мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Главное — здоровье городского главы.
— Благодарю за понимание, — Хэ Цзянь вновь улыбнулся, словно сбросив с плеч тяжёлое бремя.
Он вышел вперёд, чтобы проводить их в зал пира.
Пир был невелик: всего шесть отдельных столов окружали свободную площадку в центре сада.
Растения в саду не были редкими или ценными, но их виды разнообразны, включая множество диких цветов и трав, названий которых никто не знал.
Пэй Цзюнь бросил взгляд на особенно пышные и жизнерадостные дикие растения и спросил:
— Кто ухаживает за этими цветами? Эти духовные растения ухожены превосходно.
Взгляд Хэ Цзяня слегка сузился, но он повернул голову и весело рассмеялся:
— Не знаю. За этим следит специальный садовник резиденции. Господин Пэй интересуется выращиванием духовных растений?
Пэй Цзюнь покачал головой:
— Нет. Просто эти цветы и травы так полны жизни, что я восхищён — в вашем доме, должно быть, прекрасная фэн-шуй, раз даже растения растут так буйно.
— Это грубое место, не заслуживающее похвалы господина Пэя. Ваш род Пэй — вот истинное место, где рождаются таланты и процветает дух, — ответил Хэ Цзянь, льстя Пэй Цзюню, и пригласил гостей занять места.
Когда все расселись согласно рангу, Хэ Цзянь поднялся и поднял чашку чая:
— Простите, город Наньчжэн слишком беден — наш духовный чай и плоды низкого качества. Прошу простить за скромное угощение. Я сам выпью первую чашку в наказание.
С этими словами он осушил чашку одним глотком.
Цзян Инлань холодно наблюдала за показной учтивостью Хэ Цзяня и не выдержала:
— Поведение господина Хэ совсем не похоже на поведение управляющего.
Скорее, на хозяина дома.
Слишком уж он спокоен и уверен.
Гу Лиюань, получив подсказку от Цзян Инлань, стал внимательнее присматриваться и заметил: действительно, как и говорило Яичко, каждое движение Хэ Цзяня выдавало привычку контролировать ситуацию.
Хотя он и сдерживался, в беседе с Пэй Цзюнем он постоянно, почти незаметно пытался задавать ритм разговору.
Это была непреодолимая привычка человека, давно привыкшего к власти.
Обычный управляющий никогда бы не обладал такой уверенностью и инстинктом контроля.
Гу Лиюань позволил себе смелую догадку:
— Неужели он и есть настоящий городской глава, а тот — всего лишь ширма?
Цзян Инлань на мгновение задумалась, но не отвергла эту мысль:
— Очень возможно.
Гу Лиюань перевёл взгляд на Пэй Цзюня. Тот по-прежнему улыбался мягко и спокойно, не выдавая ни малейших эмоций, и невозможно было понять, заметил ли он странности в поведении Хэ Цзяня.
После короткой светской беседы Хэ Цзянь обратил внимание, что еда на столе не тронута, и в глазах его мелькнуло недоумение:
— Почему господа не едят?
Не дожидаясь ответа, он горячо пригласил:
— Ешьте, ешьте! Неужели считаете блюда Наньчжэна слишком грубыми и негодными для употребления?
Лишь теперь Пэй Цзюнь мягко улыбнулся:
— Нет, господин Хэ. Боюсь, стоит мне проглотить хоть кусочек — и моей жизни придёт конец прямо здесь.
Хэ Цзянь резко вскочил и швырнул чашку на пол. Та с громким звоном разлетелась на осколки.
На фоне этого звука лицо Хэ Цзяня вытянулось, и он холодно произнёс:
— Что вы имеете в виду, господин Пэй? Подозреваете, что в доме городского главы вас отравят? Род Хэ из Наньчжэна, хоть и не входит в число влиятельных семей, всегда строго соблюдал чистоту и порядочность. Как представитель прославленного рода Пэй, разве вы не знаете принципа «благородный человек осторожен в словах»?
Последняя фраза прозвучала особенно тяжело.
Представители рода Пэй учились читать с тех пор, как научались говорить, а упражнения в благородстве были ежедневной утренней практикой. Обвиняя Пэй Цзюня в незнании принципа «благородный человек осторожен в словах», Хэ Цзянь фактически обвинял его в недостойном поведении, недостойном сына рода Пэй.
Пэй Цзюнь, однако, не изменил выражения лица и тихо ответил:
— «Расставляют цветы, чтобы скрыть тайну, похищают жизненную силу, чтобы накопить созидательную мощь». С таким массивом «Жизнь и Созидание» я не могу согласиться с вашими семейными принципами.
Едва он договорил, как из его рук возникла книга, и из неё вырвался белый свет, словно луна в полнолуние, озаривший весь сад.
Хэ Цзянь стёр с лица гнев и холодно усмехнулся:
— Ну и что? Вы всё равно станете пищей для моего сына.
Едва он это произнёс, Гу Бай и Большой Толстяк мягко обмякли на своих местах, лишившись всякой силы.
Большой Толстяк подумал про себя: «Вот и верь после этого круглому обманщику! Ведь ясно же — сегодня ночью случится беда!»
Маленький Толстяк упал на землю и в панике воскликнул:
— Кругляш, я чувствую, как моя жизненная сила утекает!
Даже папоротник-завитушка обмяк и увял.
Гу Лиюань смахнул еду со стола и усадил Большого и Маленького Толстяков вместе с Гу Бай на деревянную поверхность:
— А теперь?
Маленький Толстяк ответил:
— Жизненная сила всё ещё утекает.
В глазах Большого Толстяка мелькнула боль и ненависть к собственному бессилию.
Он закрыл глаза и начал молиться.
Пэй Цзюнь в это время спокойно объяснил:
— Это нормально. Похищая жизненную силу других, он накапливает свою собственную созидательную мощь — такова жестокая суть массива «Жизнь и Созидание». Любое живое существо внутри массива не может избежать его влияния.
Он снял чёрную кисть и начертал в книге один иероглиф: «Разрушь».
Символ упал на заросли диких цветов и трав, и те мгновенно завяли и погибли. В тот же миг вся резиденция городского главы — нет, скорее, весь город Наньчжэн — ожил, и жизненная сила всех людей устремилась к центру массива.
Лицо Пэй Цзюня изменилось:
— Вот оно что.
Теперь он понял, почему в прошлой жизни весь город Наньчжэн, включая окрестные деревни, опустел дочиста: ведь весь регион семьи Хэ был превращён в этот массив «Жизнь и Созидание».
Хэ Цзянь едва заметно приподнял уголки губ и насмешливо произнёс:
— Таков-то сын рода Пэй?
Пэй Цзюнь остался невозмутим, лишь с сожалением погладил кисть Девяти Смертей:
— В этой жизни ты сможешь сопровождать меня лишь часть пути.
В прошлой жизни кисть Девяти Смертей была с ним до самого конца, но в этой жизни её придётся принести в жертву.
Он уже собирался метнуть кисть, чтобы запечатать основу массива, как вдруг Гу Лиюань достал палочку Цзи-цзи и спросил:
— Господин Пэй, как разрушить массив? Куда мне ударить?
Пэй Цзюнь замер на мгновение, потом улыбнулся:
— Совсем забыл, что мастерство господина Гу исключительно высоко.
Он провёл чёрной кистью по воздуху, выписывая иероглиф «Массив»:
— Господин Гу, атакуйте в том направлении, куда укажет мой свет.
Гу Лиюань крепко сжал палочку Цзи-цзи:
— Прошу вас, господин Пэй, позаботьтесь немного о моих товарищах.
— Хорошо, — ответил Пэй Цзюнь, раскрывая книгу и произнося: — «Благородный утверждает горы», защита!
Вокруг Гу Бай, Большого и Маленького Толстяков возникли призрачные образы высоких гор, надёжно укрыв их в каменных недрах.
Убедившись, что товарищи в безопасности, Пэй Цзюнь двинулся к Хэ Цзяню.
Пока Пэй Цзюнь сражался с Хэ Цзянем, Гу Лиюань, держа палочку Цзи-цзи, спросил Цзян Инлань:
— Яичко, правда ли, что я всё ещё могу изрыгать огонь?
Он уже использовал пять огненных шаров.
— Конечно, конечно! Смело используй! Разрушить массив — не проблема, — заверила Цзян Инлань.
Хотя энергия, которую она поглотила, позволила лишь немного расколоть скорлупу, зато огня она могла изрыгнуть очень много — по крайней мере, десяток раз.
Услышав заверения Яичка, Гу Лиюань выпрямился и обрёл уверенность.
Он высоко поднял палочку Цзи-цзи и указал на основу массива:
— Цзи-цзи, извергай огонь!
Цзян Инлань:
— …
— Разве мы не договорились, что нельзя давать глупые имена?
Гу Лиюань выпустил два огненных языка, разрушив основу массива, и поспешил в сторону.
По дороге он пояснил:
— Разве не очень образно? Цып-цып, цып-цып!
— Совсем не образно, — недовольно ответила Цзян Инлань. — Её зовут Феникс.
Гу Лиюань подумал про себя: все птицы мечтают стать фениксами, даже Яичко не избежало этой участи.
Он не стал спорить с Яичком, но перед тем, как использовать палочку, в душе шептал: «Цзи-цзи», а затем громко командовал:
— Огонь!
Это было его последнее упрямство: партия Цзи-цзи никогда не сдаётся!
Основы массива одна за другой разрушались, и Хэ Цзянь смотрел на это с безумной яростью.
Он зарычал:
— Где мои сородичи?
Из-за углов резиденции выскочили стражники и бросились на Гу Лиюаня.
Цзян Инлань хлопнула крыльями Гу Лиюаня:
— Этими займусь я. Продолжай разрушать массив.
Гу Лиюань, услышав это, спокойно повернул ей спину и ускорил действия по разрушению массива.
По мере разрушения массива Маленький Толстяк и Гу Бай постепенно обретали силы, но Большой Толстяк по-прежнему молился с закрытыми глазами — сосредоточенно и искренне.
Он больше не хотел быть никчёмной обузой, как сейчас.
Маленький Толстяк почесал затылок, но не стал мешать Большому Толстяку.
Он посмотрел на Гу Лиюаня, который свободно перемещался среди ловушек массива, будто тот на него не действовал, и перевёл взгляд на Пэй Цзюня.
Тот вовсю сражался с Хэ Цзянем: цветы Солнечного Колеса и праведный дух яростно сталкивались, раздавались резкие звуки разрывающегося воздуха, и повсюду вспыхивал белый свет — зрелище было опасным даже для наблюдателя.
Лицо Пэй Цзюня оставалось мягким и спокойным, но капли пота на лбу выдавали, что ему не так легко, как кажется.
Как бы высоко ни был его уровень в прошлой жизни, сейчас его ци всего лишь второго уровня.
Маленький Толстяк поспешно бросил к его ногам папоротник-завитушку, крикнув, чтобы тот не принял подарок за атаку:
— Господин Пэй, я подпитываю вас жизненной силой!
Пэй Цзюнь почувствовал движение у ног, опустил взгляд и увидел, как папоротник осторожно приближается.
Заметив, что его обнаружили, папоротник превратился в поток света и юркнул в подошву Пэй Цзюня.
Как только папоротник вошёл в тело, истощённые ци и жизненная сила Пэй Цзюня немного восполнились. Хотя и незначительно, но каждая капля на счету.
— Благодарю.
Пэй Цзюнь поднял глаза на Хэ Цзяня:
— Тот, кто теряет Дао, отвергнут Небесами. Будешь ли ты и дальше упорствовать?
Хэ Цзянь едва не лишился рассудка от ярости: он никак не мог одолеть мальчишку второго уровня, а тем временем другой, даже не достигший первого уровня, методично разрушал массив, над которым он трудился годами, сводя на нет все свои усилия.
И после этого Пэй Цзюнь ещё требует сдаться?
Не бывать этому!
Атаки Хэ Цзяня стали ещё более безумными.
В этот момент раздался приглушённый, сдавленный кашель, и из глубины сада медленно вышел городской глава.
Он с печалью и состраданием смотрел на сородичей, которых Гу Лиюань превращал в пепел.
— Сяо Цзянь, хватит, — сказал он. — Разве тебе станет радостно, когда все Хэ погибнут?
Хэ Цзянь взглянул на городского главу, и в его глазах безумие усилилось:
— А что с того, если все Хэ умрут? Лишь бы мой сын вырос — и наш род из ничтожного поднимется до третьего ранга! А когда его культивация достигнет ещё большей высоты, мы станем сверхсемьёй первого ранга!
Ведь достаточно иметь в роду одного Высшего седьмого уровня, чтобы подать заявку на статус семьи третьего ранга; наличие Высшего девятого уровня даёт право на статус семьи второго ранга; десятый уровень — первый ранг; а одиннадцатый уровень позволяет претендовать на звание сверхсемьи.
http://bllate.org/book/10229/921096
Готово:
