Пэй Цзюнь изначально собирался развозить детей по деревням по одному, но Гу Лиюань остановил его:
— Давайте просто подождём у городских ворот. Те крестьяне, чьи дети пропали, наверняка каждый день приходят в город выведать новости. Тогда мы сможем передать ребят их землякам — так ведь гораздо быстрее?
Предложение Гу Лиюаня звучало куда разумнее: после всего пережитого ужаса дети были совершенно измотаны. Если идти по домам один за другим, многие из них просто не выдержат.
Добравшись до городских ворот, все, кроме Пэй Цзюня и Гу Лиюаня, которые стояли прямо, как струны, уселись на землю отдохнуть.
Маленький Толстяк помахал Гу Лиюаню:
— Юань-Юань, иди сюда, садись!
Гу Лиюань, видя, как Пэй Цзюнь строго следит за осанкой, сначала решил последовать его примеру, но Цзян Инлань шлёпнула его по плечу:
— Ты что, глупый? Зачем мучить себя? Даже если тебе не хочется сидеть, твои ноги всё равно хотят отдыха!
Гу Лиюань тут же сник и вернулся к Маленькому Толстяку, устроившись на траве по-турецки.
Едва опустившись на землю, он понял, какой же дураком был раньше. Разве трава не мягкая? Разве он сам не устал?
Сидеть было чертовски приятно.
Он немного помолчал, затем перевёл взгляд на молчаливого Большого Толстяка рядом.
Поколебавшись, он наклонился и тихо спросил:
— С тобой что-то не так.
Раньше Большой Толстяк всегда был весел и жизнерадостен, а теперь выглядел как увядшая редька — весь безжизненный и обессиленный.
Большой Толстяк горько усмехнулся:
— Я слишком оптимистично смотрел на вещи. Думал, что между Обычными и Высшими разница лишь в образе жизни. Мол, Обычные живут недолго, но каждый их день полон ярких красок, а Высшие, хоть и долгожители, проводят жизнь либо в культивации, либо в борьбе за ресурсы — свободного времени у них не больше, чем у Обычных.
— Но после всего случившегося я вдруг осознал: пропасть между Высшими и Обычными куда глубже. Это уже не просто «по-разному живут».
Он говорил тихо:
— Увидев величие мира Высших, как можно примириться с обыденностью жизни Обычного?
Особенно когда своими глазами наблюдал бой Пэй Цзюня и ощутил силу Высших. Как после этого смириться со своей судьбой?
И особенно больно осознавать, что он и Маленький Толстяк начинали с одного и того же — Обычные люди, — но теперь тот заключил договор с духом, а он — нет.
За столь короткое время их пути разошлись безвозвратно.
Что он до сих пор не возненавидел Маленького Толстяка — уже чудо, данное хорошим характером.
Гу Лиюань задумался, а затем подробно описал Большому Толстяку момент, когда Маленький Толстяк заключил договор с духом:
— Мы с Гу Бай уже смирились, считали тебя погибшим. Только Маленький Толстяк отказывался сдаваться. Думаю, именно его отчаянная решимость и искренняя молитва пробудили отклик духа. По-моему, ты не получил ответа потому, что твоя вера была недостаточно сильной.
Большой Толстяк замер, потом горько рассмеялся:
— Юань-Юань, ты прав. Я действительно не был искренен.
Раньше он думал: «Ну и ладно, буду жить как Обычный». С таким настроем как можно было надеяться на отклик духа?
Если восьмилетний ритуал призыва духов разделяет людей на Обычных и Высших по врождённым качествам, то искренность сердца — это единственный шанс для тех, кто родился Обычным.
Небо никогда не оставляет человека без выхода.
Большой Толстяк словно прозрел и снова улыбнулся:
— Юань-Юань, спасибо.
Гу Лиюань лишь улыбнулся в ответ и больше ничего не сказал.
Когда его самого окружили торговцы-работорговцы, Большой Толстяк не бросил его. Поэтому и сейчас он не собирался бросать друга.
Он не знал сложных истин, но хорошо понимал простое правило: «Ты дал мне нефритовую подвеску — я отвечу тебе нефритовым браслетом». Как ко мне относятся — так и я к тебе.
Весть разнеслась быстро. Пока они беседовали, к городским воротам уже стекались толпы крестьян: кто искал своих детей среди знакомых, кто плакал, обнимая найденных сыновей и дочерей. Вскоре повсюду раздавались рыдания и причитания.
Среди этой толпы Гу Лиюань заметил госпожу Хэ, которая крепко прижимала к себе двух крепких, смуглых мальчишек.
Эти двое — те самые братья, что вышли вперёд, когда Гу Лиюань заявил, будто может разрушить барьер. Если бы не объятия госпожи Хэ, трудно было бы поверить, что они её дети.
Просто отцовские гены оказались слишком сильными.
Гу Лиюань смотрел на них и невольно завидовал.
Была бы жива его мать, стала бы она так же тревожиться за него, так же нежно обнимать?
Большой Толстяк, наблюдая эту сцену, тихо сказал:
— Я соскучился по своим родителям.
Маленький Толстяк тут же подхватил:
— И я тоже.
— Почему никто из рода Гу не пришёл искать нас? — недоумевал Большой Толстяк. — Даже если старейшины не захотят тратить время, мои родители точно пришли бы!
Гу Лиюань ответил:
— Наверное, бежавшие старейшины рода Гу не сообщили об этом происшествии. Пока род ничего не знает.
Большой Толстяк понял: они боятся ответственности.
Но всё равно не мог взять в толк:
— Даже если мы погибли бы в крушении, они думают, что дело можно так просто замять? Неужели уверены, что наши родители не станут искать нас в Мире Обычных? Неужели не боятся, что правда вскроется?
— Люди склонны откладывать неприятности, — спокойно заметил Гу Лиюань. — Тянут, пока могут. К тому же родители, которые отправятся искать детей в Мир Обычных, — большая редкость. Род Гу не станет наказывать Высших из-за Обычных. А главное — ваши родители в роду Гу не занимают влиятельного положения.
Если бы среди них был хоть один ребёнок от влиятельного предка или родителя высокого ранга, ни один из тех старейшин не осмелился бы бежать.
Братья Толстяки приуныли — они знали, что Гу Лиюань прав.
Что до самого Гу Лиюаня — хотя он и сын главы рода, всем известно, что отец его не жалует.
Маленький Толстяк похлопал Гу Лиюаня по плечу:
— Они не уйдут от возмездия.
Как только вернётся домой, он обязательно подаст жалобу. Если глава рода не накажет беглецов, тогда Юань-Юань сам расправится с ними, когда станет сильнее.
Узнай Гу Лиюань о таких мыслях друга, он бы непременно прикрикнул: «Трус! Месть должна быть личной — только так она приносит удовольствие!»
Детей постепенно забирали домой, и вскоре остались лишь представители рода Гу.
В этот момент подошли люди из резиденции городского главы во главе с Хэ Цзянем.
Он подошёл прямо к Гу Лиюаню, братьям Толстякам и остальным, театрально выдохнул с облегчением и улыбнулся:
— Слава Небесам, вы целы! А то как бы я объяснил роду Гу, если бы их юные господа пропали в резиденции городского главы?
Подошёл Пэй Цзюнь и вежливо спросил:
— Простите, вы, случайно, не сам городской глава Наньчжэна?
Хэ Цзянь, увидев Пэй Цзюня, торопливо поклонился и ответил:
— Нет-нет-нет! Я всего лишь управляющий резиденцией. Сам глава болен, иначе лично вышел бы встречать юных господ рода Гу. Это вы спасли их? Да вы настоящий герой! Прошу, зайдите в резиденцию — мы приготовили скромное угощение в знак благодарности за ваш подвиг.
Пэй Цзюнь вежливо улыбнулся:
— Благодарю. Но не могли бы вы помочь мне связаться с родом Гу в Чуаньшуй?
Улыбка Хэ Цзяня слегка замерла:
— Конечно. Хотя, если вы хотите сообщить роду Гу о местонахождении их детей и о похищениях, это уже сделано. Глава города направил доклад, теперь ждём прибытия представителей рода.
Пэй Цзюнь по-прежнему улыбался:
— У меня есть кое-какие личные дела.
— А, понимаю! — Хэ Цзянь снова заулыбался. — Тогда прошу за мной.
Он повёл всех по аллеям, мимо арок и цветочных ширм, пока не привёл в небольшую комнату.
— Прошу садиться. Сейчас позову главу.
Цзян Инлань шевельнула крылышками и прошептала Гу Лиюаню:
— Юань-Юань, я прослежу за ним.
Гу Лиюань едва заметно кивнул.
Служанки принесли чай и вышли. Ни Пэй Цзюнь, ни Гу Лиюань не притронулись к чашкам. Маленький Толстяк уже собрался отпить, но, заметив это, поставил чашку обратно.
В любом случае лучше следовать за Юань-Юанем — с ним точно ничего плохого не случится.
Вскоре Цзян Инлань вернулась.
Она уселась ему на макушку и прошептала:
— Этот Хэ Цзянь ничего не затевает. Прямо пошёл в соседний двор. Городской глава действительно болен — отравлен. По состоянию внутренностей, яд действует давно.
Едва она договорила, как Хэ Цзянь вошёл, поддерживая под руку городского главу.
Глава был Высшим и обычно не чувствовал холода или жары, но сейчас он был укутан в меховую шубу, держал в руках грелку и выглядел крайне бледным — явно очень слаб.
Он слабо улыбнулся:
— Герои, вы избавили Наньчжэн от банды похитителей. Что я только сейчас вышел поблагодарить вас — простите за невежливость.
Пэй Цзюнь встал и поклонился. Гу Лиюань последовал его примеру.
Глава закашлялся и виновато сказал:
— Простите, недавно сражался с демоническим зверем, получил тяжёлые повреждения внутренностей. Не могу долго сидеть. Сейчас мой управляющий выпьет за меня чашку чая в вашу честь. Надеюсь, не сочтёте наш приём недостаточно уважительным. А теперь позвольте отвести вас к средству связи с родом Гу.
Услышав слова «повреждения внутренностей», Гу Лиюань насторожился.
Он нарочно замедлил шаг, отставая от остальных. Пэй Цзюнь, видимо, тоже что-то задумал — присоединился к нему.
Гу Лиюань взглянул на него и тихо спросил:
— Господин Пэй, городской глава явно отравлен, но утверждает, что получил боевые ранения. Как вы на это смотрите?
Пэй Цзюнь не изменил выражения лица, лишь чуть шевельнул губами:
— Юный господин Гу, вы очень проницательны. Но пока информации мало, чтобы делать выводы. Сначала свяжемся с родом Гу — тогда и посмотрим.
Гу Лиюань понял: Пэй Цзюнь тоже заподозрил неладное, но предпочитает не спешить с выводами.
Он и сам недоумевал.
Яичко лично подтвердило: глава отравлен. Пэй Цзюнь не стал это отрицать — значит, почти наверняка так и есть.
Но если глава отравлен давно, он не может быть тем самым человеком в маске с лепестками орхидеи — Яичко точно бы заметило, если бы у того тоже был яд в теле.
Раз Яичко ничего не сказало, значит, у человека в маске отравления нет.
Хотя… Гу Лиюань тут же усомнился.
В мире столько странных и редких ядов — кто знает, может, у городского главы есть средство, скрывающее признаки отравления?
Пока он решил сохранять бдительность и наблюдать за развитием событий.
Глава привёл их в кабинет и достал из тщательно запечатанного хранилища квадратный нефритовый камень.
Он протянул его Пэй Цзюню, снова закашлявшись:
— Это камень связи с внешними старейшинами рода Гу. Через него город Наньчжэн всегда связывается с родом.
Пэй Цзюнь поблагодарил и принял камень.
Едва закончив это дело, глава будто лишился всех сил и сразу обмяк. Хэ Цзянь поспешил подхватить его и усадить в кресло, устланное шкурой демонического зверя.
Глава снова закашлялся — так сильно, что, казалось, вот-вот вырвет лёгкие.
Гу Лиюань незаметно наблюдал за ним и всё больше сомневался.
Отравление не вызывает такого кашля. Неужели глава притворяется?
Он ещё не успел додумать, как Цзян Инлань ткнула его крылышком:
— Юань-Юань, связь с родом Гу установлена!
Гу Лиюань тут же отвлёкся и подошёл к Пэй Цзюню, чтобы взглянуть на камень связи.
На поверхности камня появилось лицо Шестого старейшины рода Гу. Увидев Пэй Цзюня, тот удивился, а увидев Гу Лиюаня — ещё больше.
— Лиюань? — осторожно окликнул он.
Гу Лиюань кивнул:
— Шестой старейшина.
Старейшина опустил взгляд на камень, потом поднял глаза:
— Не волнуйся, Лиюань. Род получил сообщение о крушении вашего корабля и уже отправил за вами людей. Твой отец возглавляет отряд — скоро будете в безопасности.
— Кстати, оставайтесь пока в резиденции городского главы. В Наньчжэне действуют похитители — будьте осторожны.
— Шестой старейшина, — спросил Гу Лиюань, — когда род узнал о крушении? И когда они прибудут?
— Сообщение пришло вчера в час Хай. Но было уже поздно, поэтому я доложил главе только сегодня утром. Он выехал в час Чэнь — завтра должны быть здесь. Что до тех, кто бросил вас и сбежал в Мир Обычных, — после возвращения главы с ними разберутся. Не сомневайся, вас не оставят без справедливости.
Выслушав старейшину, Гу Лиюань бросил взгляд на городского главу. Так он чист?
Но почему тогда так кашляет? Что он скрывает? Или, может, пытается что-то намекнуть?
Гу Лиюань поблагодарил Шестого старейшину и уступил место другим.
Братья Толстяки подбежали к камню и спросили, приехали ли их родители.
http://bllate.org/book/10229/921095
Готово:
