Цзян Инлань на миг сникла, но тут же заговорила с полной уверенностью:
— Что я тебе соврала? Я просто ещё не успела рассказать. А ты — совсем другое дело: заметил, но делаешь вид, что ничего не видел. Ты и есть настоящий лгун!
Гу Лиюань промолчал.
— Да-да-да, я большой лгун, — тихо увещевал он. — Мне не следовало тебя обманывать. Прости.
Вся её вина как рукой сняло, и Цзян Инлань снова почувствовала себя правой. Прижав распушившиеся крылышки к телу, она гордо подняла головку:
— Ладно, я прощаю тебя. Но в следующий раз больше не смей меня обманывать!
— Хорошо-хорошо, — поспешно согласился Гу Лиюань.
Цзян Инлань удобно устроилась на месте и изящно начала приводить в порядок свой пух:
— Подождём до рассвета. Как только станет светло, я выйду и всё осмотрю.
— Хорошо, — ответил Гу Лиюань. Он знал: Яичко сможет вылупиться лишь после Маочжэна.
Едва они договорились, как вернулся Большой Толстяк. Усевшись рядом с Гу Лиюанем, он тихо сказал:
— Юаньцзы, я всё выяснил. Эти чёрные люди каждый день выводят по десять человек, и те, кого уводят, больше никогда не возвращаются. Нас здесь осталось чуть больше двадцати. Все считают, что прощаться уже бессмысленно — завтра или послезавтра всех нас убьют.
Значит, дети уже смирились со своей гибелью, поэтому и выглядели так безнадёжно и опустошённо.
Гу Лиюань побледнел:
— По десять в день?
Это явно лишало их всякого шанса на побег.
Ранее спокойное сердце Цзян Инлань тоже забилось тревожно. Она перевернулась на другой бок и спросила:
— Завтра мне всё ещё идти на разведку?
Если она уйдёт, а Гу Лиюаня уведут и убьют, никто даже не узнает.
Гу Лиюаню тоже было непросто:
— Посмотрим.
Он взглянул на Гу Бай:
— Придумала ли ты способ убивать иглами и нитками?
Гу Бай съёжилась — ей было страшно убивать.
Тогда он посмотрел на Маленького Толстяка. Тот тут же опустил плечи и робко произнёс:
— Я умею лечить.
Гу Лиюаню стало ещё тяжелее на душе: у этих троих вообще не было никаких средств для самозащиты.
Вдруг Цзян Инлань озарило:
— Папоротник-завитушка невероятно живуч — его ещё называют «травой девяти смертей и воскрешения». В безвыходной ситуации он сворачивает корни и впадает в состояние псевдосмерти. Может, Маленький Толстяк сумеет освоить искусство притворной смерти?
Гу Лиюань тихо передал её слова Маленькому Толстяку. Тот оживился:
— Попробую!
Если нельзя нападать — остаётся лишь сохранить себя.
После этого в пещере воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Цзян Инлань вылетела из скорлупы и сказала Гу Лиюаню:
— Юаньцзы, я выйду посмотреть.
Гу Лиюань тихо кивнул:
— Мм.
Цзян Инлань проигнорировала защитный барьер и вылетела в облике духа.
За пределами пещеры простиралась ещё одна, более крупная пещера. На её стенах зияли три-четыре прохода, ведущих неведомо куда.
Цзян Инлань подлетела к одному из входов и прислушалась к направлению ветра. Уловив человеческие голоса, она устремилась в тот самый тоннель.
Её маленькие пушистые крылышки двигались стремительно — мгновение, и она преодолела длинный коридор, оказавшись в другой пещере.
В отличие от сырой и грязной пещеры, где находились Гу Лиюань и остальные, эта была сухой и роскошной.
Свет исходил от жемчужин, на полу лежали лисьи шкуры, повсюду были разбросаны драгоценные безделушки, а даже украшения на стенах были сделаны из красного коралла. Очевидно, это было личное жилище хозяина.
Внутри никого не было, но голоса доносились из глубины.
Цзян Инлань прошла сквозь барьер и прежде, чем увидела людей, почувствовала густой, зловонный смрад — испорченность, порочность и кровавая скверна. От этой нечисти ей захотелось немедленно выплюнуть огонь, чтобы очистить воздух от зла.
Она сдержалась и уставилась туда, откуда исходило наибольшее скопление зловредной энергии. Там распускался цветок чистейшей белизны.
Одинокий цветок напоминал орхидею лотоса, размером с таз, и источал тонкий, манящий аромат. Запах наполнял пещеру, то усиливаясь, то затихая, будто манил и околдовывал.
Но в глазах Цзян Инлань этот белоснежный цветок был окутан багровыми испарениями крови, словно выращенный в море крови и пропитанный бесконечной злобой.
Это был цветок, выращенный на человеческой крови и плоти.
Чем чище и безгрешнее он казался, тем больше костей лежало под его корнями.
Внутри белоснежного цветка, свернувшись клубочком, как младенец в утробе матери, спокойно и блаженно спал мальчик. Он выглядел как невинное дитя, ожидающее пробуждения в новый мир.
Но на нём лежала та же зловредная и кровавая скверна, что и на самом цветке.
Цзян Инлань охватил холодный ужас.
Она всегда считала себя безразличной и далеко не святой, но увиденное вызвало у неё чувство, будто она — воплощение добра.
По крайней мере, она никогда не пожертвовала бы жизнями других ради собственной выгоды.
Перед ней была не просто картина, вызывающая отвращение у феникса — она вызывала отвращение у самой её души.
Как много детей должен был поглотить этот мальчик, чтобы накопить столько крови?
Но ещё больше её испугал стоявший перед цветком чёрный человек в маске из белых лепестков орхидеи лотоса.
Дитя рождается чистым листом, и именно этот взрослый испачкал его, наделив столь юного ребёнка столькими кровавыми грехами.
Он не достоин называться человеком.
За спиной человека в маске стоял другой чёрный человек — явно его подчинённый. Тот слегка поклонился и тихо доложил:
— Глава рода, молодой господин из семьи Пэй всё ещё разыскивает похитителей за пределами пещеры.
— Всего лишь мальчишка второго уровня, а вы позволили ему добраться сюда? — раздражённо обернулся глава рода.
— Но ведь это семья Пэй, — осторожно напомнил подчинённый.
Одна из величайших семей Поднебесной, стоящая над всеми остальными, обладающая силой и методами, недоступными простым смертным.
— Семья Пэй! — процедил сквозь зубы глава рода, полный злобы и обиды.
Он резко приказал:
— Мой сын находится в решающей стадии развития — нельзя допустить, чтобы этот мальчишка всё испортил. Раз он ищет похитителей, пусть ищет их в городе!
— Глава рода хочет отказаться от Красного Дома и Зелёного Чердака в городе? — осторожно уточнил подчинённый.
Глава рода молчал.
Подчинённый понял намёк, поклонился и вышел.
Глава рода снова повернулся к цветку и с горячим восторгом уставился на мальчика внутри. Он прошептал себе под нос:
— Ещё три дня… ещё три дня, и мой сын окончательно сформируется.
Больше он не стал говорить вслух.
Цзян Инлань, подслушавшая половину разговора, изнывала от любопытства: что случится с мальчиком после того, как он полностью сформируется? И будут ли в эти три дня продолжать похищать детей?
Она смотрела на багровые испарения, и желание выплюнуть огонь становилось всё сильнее. Но, увидев, насколько плотна кровавая дымка, сдержалась.
Её пламя пока слишком слабо — если сейчас атаковать, она не только не повредит родовому духу и мальчику внутри, но и выдаст себя.
Цзян Инлань мысленно выругалась: «Мэн Дэ!» — и, взмахнув крыльями, устремилась вслед за слугой в чёрном, чтобы проследить за ним до выхода из пещеры.
Но едва она приблизилась к выходу, как почувствовала мощную силу, рванувшую её назад. В следующее мгновение она оказалась снова внутри скорлупы.
Цзян Инлань промолчала.
Впервые она осознала, что дух вовсе не так свободен, как ей казалось.
Она снова вылетела из скорлупы и уселась на голову Гу Лиюаню, быстро пересказав всё, что видела и слышала.
Гу Лиюань терпеливо слушал, одновременно составляя в уме карту местности.
Когда Цзян Инлань закончила, она сказала:
— Советую тебе немедленно бежать из пещеры, найти того юношу из рода Пэй и вместе уничтожить родового духа мальчика.
Этот родовой дух уже безнадёжно испорчен. Если его не уничтожить, он поглотит ещё несметное число живых существ.
— Хорошо, — кивнул Гу Лиюань.
Не зная, начнут ли сегодня снова отбирать десятерых, он не мог больше медлить.
Он поднялся и громко обратился ко всем детям в пещере:
— У меня есть способ разрушить барьер. Вы будете ждать здесь спасения или последуете за мной?
От этих слов у всех в глазах вспыхнула слабая надежда.
— Ты правда можешь разрушить барьер? — храбро спросил один крепкий чёрный мальчик, прижимая к себе своего младшего брата.
Гу Лиюань кивнул:
— Предупреждаю сразу: как только мы выберемся, каждый отвечает за свою жизнь сам. Я не стану никого спасать.
У выхода из пещеры не было барьера — значит, стоило лишь разрушить барьер у входа в их камеру, и побег состоится.
Эта уловка основывалась на стереотипном мышлении: обычно в тайных базах все входы надёжно защищены барьерами. Но эти чёрные люди поступили наоборот — внешние пещеры оставили без защиты, сделав их похожими на обычные, чтобы никто из Высших даже не заподозрил подвоха.
Хитроумная маскировка, которая теперь сыграла на руку беглецам.
Дети оживились и загалдели в ответ. Лишь немногие мысленно возмутились, что Гу Лиюань должен спасать их до конца, но вслух сказать ничего не посмели.
Гу Лиюань подошёл к выходу. Цзян Инлань недовольно проворчала:
— Опять целый день сидеть взаперти.
Гу Лиюань успокоил её:
— Яичко, ты молодец.
Цзян Инлань лишь пожаловалась — на самом деле она не возражала. Она открыла клюв, и искра огня упала на барьер.
Тот вспыхнул, как пропитанная маслом вата, и мгновенно исчез.
Гу Лиюань почувствовал, как исчезла тяжесть на голове, коснулся груди и первым шагнул за порог пещеры. За ним последовали Большой и Маленький Толстяки с Гу Бай.
Остальные дети переглянулись и вдруг бросились вслед.
Барьер действительно исчез!
В тот же миг человек в маске орхидеи лотоса почувствовал нарушение барьера.
Он повернул голову в сторону пещеры и нахмурился:
— Неужели Пэй Цзюнь уже здесь?
Он достал коммуникатор и отдал приказ чёрным людям, охранявшим пещеру.
Те тут же высыпали наружу и начали ловить беглецов, загоняя их обратно.
— Сзади кто-то есть, — предупредила Цзян Инлань, запертая в скорлупе. Её слух стал невероятно острым — она услышала шелест одежды задолго до того, как чёрные люди приблизились.
Гу Лиюань не удивился: обычно барьеры связаны со своим хозяином, и при их разрушении он обязательно почувствует.
Но его замысел и заключался в том, чтобы выиграть немного времени.
К сожалению, удача сегодня не на его стороне.
Он ускорил шаг и тихо сказал:
— Бегите быстрее, за нами гонятся!
Большой и Маленький Толстяки с Гу Бай тут же рванули вперёд.
Вдруг со стены пещеры метнулась лиана, стремительно обвиваясь вокруг них.
Маленький Толстяк толкнул вперёд своих товарищей и сам оказался пойманным — лианы сплелись в клетку и повесили его на стену. Убедившись, что он надёжно закреплён, чёрный человек бросился дальше и поочерёдно поймал Большого Толстяка и Гу Бай.
Затем лиана, словно змея, метнулась в сторону Гу Лиюаня.
— Слева, слева! — крикнула Цзян Инлань, ориентируясь по звуку ветра.
Гу Лиюань уловил движение хвостом глаза и уклонился. Лиана резко хлестнула вбок, заставив его отступить на два шага назад — прямо к стене. Его нога наступила на покрытый мхом камень.
Мох оказался скользким, и Гу Лиюань потерял равновесие, заваливаясь назад. В этот самый момент стена за его спиной внезапно исчезла, будто раскрыв пасть, и проглотила его целиком.
Лиана, уже почти коснувшаяся его, ударилась о вновь возникшую стену с резким звуком.
Гу Лиюань промолчал.
Цзян Инлань промолчала.
Она не удержалась и съязвила:
— Тебе и правда невероятно везёт.
Настоящий избранный судьбой.
Гу Лиюань поднялся с пола и побежал вперёд, следуя за слабым светом. Он бежал и говорил:
— Яичко, да ты что, глупая? Если мне везёт, значит, и тебе везёт!
Цзян Инлань задумалась и решила, что он прав — ведь их судьбы связаны. Зависть прошла, и крылышки её задрожали от радости.
Пробежав около ста шагов, Гу Лиюань вышел в ещё одну пещеру.
Свет исходил именно оттуда.
Он вошёл внутрь и увидел растение с двумя мечевидными листьями.
Оно росло на камне высотой в полметра, прямой стебель поднимался вверх и нес на вершине алый плод величиной с кулак.
Гу Лиюань внимательно его осмотрел и обрадованно воскликнул:
— Да это же плод закалки костей!
Плод закалки костей позволял укрепить и очистить костную структуру тела.
Его собственные таланты были слишком слабы — этот плод пришёлся как нельзя кстати.
Он протянул руку и сорвал плод.
Как только плод покинул стебель, растение мгновенно засохло и рассыпалось в прах.
Гу Лиюань внимательно посмотрел на пыль на камне и кивнул:
— Действительно плод закалки костей: сорванный — тут же сохнет, превращаясь в синюю пыль.
Цзян Инлань снова почувствовала лёгкую зависть:
— Тебе и правда невероятно везёт.
Гу Лиюань рассмеялся:
— Глупое Яичко, если мои кости укрепятся, разве ты не сможешь вылупиться? Значит, тебе везёт!
Цзян Инлань не поддалась на уговоры:
— Но я же не могу его съесть.
Недосягаемые мясо кролика и рыбный суп — вечная боль её сердца.
— Глупышка, как только ты вылупишься, сможешь есть всё, что захочешь! — снова увещевал Гу Лиюань.
Цзян Инлань подумала и решила, что он прав. Она торопливо подгоняла:
— Тогда скорее ешь!
http://bllate.org/book/10229/921092
Готово:
