Гу Лиюань погладил лежащее у него на груди Яичко и сказал:
— Разве для инкубации не требуется постоянная температура? Если я разденусь, чтобы искупаться, ты окажешься вне термостата. А вдруг это помешает вылуплению?
Цзян Инлань: «...»
Она чуть было не забыла об этом.
Но, уловив смысл его слов, с недоверием спросила:
— Ты что, всерьёз собрался не мыться, пока я не вылуплюсь?
Гу Лиюань не ответил, однако по выражению лица было ясно — именно так он и намеревался поступить.
Цзян Инлань вдруг почувствовала, будто от него начало нести затхлостью.
С отвращением она слетела с макушки Гу Лиюаня и опустилась в горячую воду:
— Скорее мойся! Ты, может, и выдержишь, а мне уже невмоготу — боюсь, твоим потом задушит!
Её взгляд скользнул по его волосам. Хотя прошло уже пять-шесть дней без купания, длинные пряди Гу Лиюаня оставались гладкими, блестящими, без единого узелка и жирного блеска.
Тем не менее она нагло соврала:
— И волосы твои! Ещё немного — и можно будет жарить на них яичницу. Как я там буду комфортно сидеть?
Гу Лиюань с лёгкой улыбкой вздохнул:
— Яичко, не шали. Потерпи немного. Как только вылупишься — всё будет хорошо.
— Да ты хоть головой подумай! — возмутилась Цзян Инлань. — Невозможно же не мыться и не менять одежду! А если я десять лет не вылуплюсь, ты эти же шмотки носить будешь десять лет?
Гу Лиюань упрямо произнёс:
— Сначала попробую так. Если совсем невмоготу станет — тогда придумаю что-нибудь другое.
Но Цзян Инлань уже не желала этого терпеть. Раньше, когда условий не было, она ещё могла смириться, но теперь, когда всё есть, а Гу Лиюань всё равно не моется, ей стало казаться, что даже скорлупа её испачкалась.
— Слушайся меня! Мойся! — заявила она. — И насчёт постоянного тепла на груди — я тебя обманула. Я ведь не яичный белок, мне никакая инкубация не нужна.
Гу Лиюань засомневался:
— А почему ты тогда так боишься, что тебя сварят? И почему ненавидишь, когда едят варёные яйца?
Цзян Инлань уверенно парировала:
— Представь, что тебя самого запечатали в яйцо, а кто-то рядом ест варёные яйца. Разве у тебя не возникнет ощущение, что тебя вот-вот тоже проглотят? Это называется «сочувствие своему роду».
Гу Лиюань мысленно поставил себя на её место — и действительно, так бы и было.
Он снова уточнил:
— Значит, насчёт инкубации на груди — правда обман?
— Конечно! — воскликнула Цзян Инлань. — Я же твой родовой дух! Как я могу быть простым яичным белком? Даже думать смешно!
И тут же язвительно добавила:
— Только Большой Толстяк такое мог ляпнуть, а ты ещё поверил!
Гу Лиюань погладил грудь, взглянул на горячую воду, подумал и аккуратно опустил Яичко в ванну.
Вот так, наверное, тоже получается постоянная температура, неуверенно подумал он.
Затем он начал раздеваться. Но, сняв половину одежды, вспомнил, что дух Цзян Инлань сейчас находится вне скорлупы, и застеснялся:
— Яичко, я сейчас разденусь. Не могла бы ты отвернуться?
Цзян Инлань фыркнула:
— Да у тебя же тело как у недоросля — чего там стесняться?
Гу Лиюань серьёзно ответил:
— Между мужчиной и женщиной должна быть граница. Смотреть на чужое тело — непристойно.
— Ладно-ладно, — проворчала Цзян Инлань, поворачиваясь спиной. — Отвёрнулась. Быстрее лезь, а то вода остынет.
Гу Лиюань крепко сжал ворот рубашки и решил довериться Яичку.
Он быстро сбросил всю одежду и залез в ванну.
Цзян Инлань услышала плеск воды и обернулась как раз в тот момент, когда Гу Лиюань погрузил в воду до самых глаз — ванна оказалась слишком глубокой для его роста.
Цзян Инлань расхохоталась:
— Видимо, слуги тебя сильно переоценили!
Глубина явно рассчитана на юношу лет десяти-одиннадцати.
Очевидно, спокойная и зрелая манера поведения Гу Лиюаня создала у слуг иллюзию, что он уже почти взрослый.
Гу Лиюань встал на колени, высунул голову из воды и начал тереть спину полотенцем.
— Яичко, — напомнил он, — не смотри. Это непристойно.
— Не хочу, не хочу! — отозвалась Цзян Инлань, зная, что он её не видит, и принялась хлопать крылышками, брызгая на него водой.
Правда, её крылышки были крошечными — брызги поднимались меньше чем на полдюйма и тут же падали обратно, оставляя на поверхности лишь лёгкие круги.
Гу Лиюань ничего не видел, но чувствовал брызги. Он улыбнулся и поднял взгляд к окну.
Прикинув время, он сказал:
— Яичко, тебе пора выпускать огонь.
За последние дни он заметил закономерность: каждое утро в шесть часов (час Мао) Яичко покидало скорлупу, а вечером в шесть (час Ю) возвращалось обратно, выпуская перед этим искру огня. Сейчас был почти час Инь — значит, скоро ей нужно возвращаться.
Услышав это, настроение Цзян Инлань мгновенно упало.
— Ты уж больно всё помнишь, — проворчала она недовольно.
Как ни хотела она этого избежать, но ровно в срок из неё дрожащим пламенем вырвалась искра, которая тут же устремилась к груди Гу Лиюаня и исчезла в нём.
Гу Лиюань снова ощутил, как по телу разлилось приятное тепло, но искра была слишком мала — ощущение длилось лишь миг.
Он насладился этим мгновением, затем осторожно поднял Яичко и спросил:
— Яичко, с тобой всё в порядке?
— Не мешай, — отрезала Цзян Инлань. — Мне спать надо.
После сна начнётся новый день.
Гу Лиюань замолчал.
Он вытер волосы и тело, надел чистую одежду и вышел из комнаты.
Во дворе его уже ждали Большой и Маленький Толстяки, а также Гу Бай — все переоделись и сидели в павильоне. Увидев Гу Лиюаня, они помахали ему.
Гу Лиюань подошёл и попросил у Гу Бай иголку с ниткой.
Она без лишних слов дала ему.
Вернувшись в комнату, Гу Лиюань вновь вышил на внутренней стороне рубашки кармашек, после чего вернулся во двор.
Он вернул иголку с ниткой Гу Бай и сел рядом с Большим Толстяком, слушая, как Маленький Толстяк во всеуслышание пересказывает историю о том, как просил о родовом духе.
Большой Толстяк, который слышал эту историю уже не раз, простонал:
— Я тоже искренне молился, так почему же ко мне никто не откликнулся?
Маленький Толстяк похлопал его по плечу:
— Наверное, твой родовой дух испугался — вдруг ты его съешь, такой широкий да сытый!
Хотя он и старался подбодрить друга, в глазах его читалась тревога.
Когда приедут люди из рода Гу, если Большой Толстяк так и не заключит договор с родовым духом, его отправят в Мир Обычных, и они больше никогда не увидятся.
Он этого не хотел. Не хотел терять друга.
Большой Толстяк хлопнул себя по животу и рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Может, и правда. Я уж точно не стану делиться с родовым духом! Так даже лучше — в Мире Обычных смогу есть вволю!
Маленький Толстяк сжал губы и с трудом улыбнулся:
— Но еда в Мире Обычных не сравнится с тем, что здесь.
Гу Лиюань вмешался:
— Большой Толстяк, пока не пришли в отчаяние — не сдавайся. Ты правда готов расстаться с Маленьким Толстяком? С семьёй наверху? Если Маленький Толстяк смог — значит, и ты сможешь!
Большой Толстяк растрогался.
Кто не мечтает стать Высшим?
Он просто прятал своё разочарование за улыбкой, чтобы не расстраивать друга.
— Не волнуйся, господин Лиюань, — сказал он. — Я не сдамся.
— Зови меня просто Лиюань, — поправил тот. — Я не какой-то там «господин».
— Ладно! — согласился Большой Толстяк с хитринкой. — Но «Лиюань» звучит сложно. Давай называть тебя Грушкой!
— Ни за что, — резко отказался Гу Лиюань. Прозвище слишком девчачье.
— Кругляш! Кругляш! — вдруг закричала Цзян Инлань, вскакивая внутри скорлупы.
Раз Гу Лиюань пустил в ход «Яичко», пусть весь мир узнает его как «Кругляша»!
Гу Лиюань погладил грудь, в глазах мелькнула усмешка, и он поднял голову:
— Зовите меня Кругляшем.
Большой и Маленький Толстяки с Гу Бай переглянулись в изумлении. «Кругляш» не лучше «Грушки».
Но... звучит довольно мило.
Маленький Толстяк и Гу Бай не смогли сдержать улыбок. Прежнее напряжение между ними окончательно исчезло.
Они и так прошли через огонь и воду вместе — их связывали особые узы. Просто раньше Гу Лиюань казался недосягаемым, как цветок на вершине скалы, но теперь это прозвище стёрло дистанцию, открыв неожиданную, милую сторону его характера.
— Кругляш, пхе-пхе-пхе! — Маленький Толстяк отвернулся и начал смеяться, содрогаясь всем телом. Потом снова обернулся и с серьёзным видом заявил: — Я не смеюсь над тобой! Просто в рот попал папоротник-завитушка — сейчас выплюну.
И снова отвернулся:
— Пхе-пхе-пхе!
Цзян Инлань, услышав снаружи взрывы смеха, упала на спину в скорлупе и начала хохотать, обхватив животик крылышками.
Гу Лиюань, услышав её смех, почувствовал, что на душе стало легко и радостно.
Он подумал, что, наверное, именно об этом писали в книгах: «В тихие сумерки, в кругу трёх-четырёх друзей, беседовать обо всём на свете — разве не величайшее наслаждение?»
Друзья болтали до самой ночи, пока небо не потемнело окончательно, и каждый вернулся в свою комнату, чтобы лечь спать.
Глубокой ночью, когда луна взошла в зенит, и вокруг царили лишь шелест ветра и пение птиц, во дворе внезапно появились четверо людей в чёрном.
На лицах у них были маски, фигуры скрывались под плащами — невозможно было разглядеть ни черты лица, ни ауру.
Ворота двора сами собой распахнулись, и чёрные силуэты стремительно вошли. Их взгляды устремились на комнаты, где расположились Гу Лиюань и его друзья.
Первый из них подал знак рукой, и остальные трое мгновенно заняли позиции — по одному у каждой двери.
Затем в воздухе распространился дурман.
Цзян Инлань во сне почувствовала лёгкий аромат, машинально вдохнула ещё раз и тут же узнала запах. Она вскочила и закричала:
— Кругляш! Кругляш! Быстрее просыпайся, опасность!
Гу Лиюань спал чутко — как только Цзян Инлань заговорила, он сразу проснулся.
Он уже собирался спросить, что случилось, но вдруг уловил тот самый аромат и мгновенно замолчал.
Его родовой дух — Феникс, хоть и не вылупился, но сам по себе обладал способностью рассеивать любую нечисть и яды. Этот дурман на него не действовал.
Правда, он не был уверен, что это именно дурман. Просто странно, откуда вдруг взялся этот запах?
Перед сном не было никакого аромата, гортензии не пахнут... Значит, что-то неладно.
Гу Лиюань решил не шевелиться.
Дверь бесшумно открылась, в комнату ворвался ночной ветер и зашевелил занавески у кровати.
По телу Гу Лиюаня пробежал холодок — то ли от ветра, то ли от страха.
Он лежал неподвижно, дыхание ровное, делая вид, что спит, но уши напряглись, ловя каждый шаг.
Его слух, конечно, уступал слуху Цзян Инлань. Он ещё ничего не услышал, как она уже предупредила:
— Кругляш, уже у кровати!
Гу Лиюань перевернулся на другой бок и приоткрыл один глаз. Через щёлку он увидел, как занавеска отодвинулась, и над ним нависла чёрная фигура, протянувшая руку, чтобы схватить его.
Гу Лиюань резко поднял ноги и со всей силы пнул противника в лицо.
Но удар легко заблокировали, и следующим движением рука врага рубанула Гу Лиюаня по затылку.
Голова Гу Лиюаня мгновенно мотнулась в сторону — и он потерял сознание.
Цзян Инлань: «...»
Враг слишком силён. Кругляш выбыл в первом же раунде. Что теперь делать?
Она молча обернулась крылышками и прижалась к себе.
Кроме Гу Лиюаня, Маленький Толстяк тоже почувствовал аромат — его разбудил папоротник-завитушка. Испугавшись, он прижал растение к груди и спустил ноги с кровати.
Только он отодвинул занавеску, как увидел, что дверь сама собой распахнулась.
Он тут же втянул ногу обратно.
Не успел он сделать и двух шагов, как из ниоткуда вырвалась лиана и туго обмотала его.
Маленький Толстяк в ужасе закричал:
— Помогите!
Но рот его раскрылся — и ни звука не вышло. Будто невидимый зверь проглотил его голос целиком.
Лиана дернулась — и Маленький Толстяк полетел прямо на плечо чёрного человека, который беззвучно унёс его прочь.
Четверо в чёрном собрались вместе. Маленький Толстяк увидел, что Гу Лиюань, Большой Толстяк и Гу Бай уже без сознания.
«Всё пропало, — подумал он с отчаянием. — Даже самый сильный Кругляш проиграл. Теперь точно конец».
Он ещё не придумал, что делать, как в шею ударила боль — и сознание погасло. Один из чёрных, заметив, что Маленький Толстяк ещё в сознании, рубанул его по затылку.
После этого четверо в чёрном, словно лёгкий дым, вынесли детей из резиденции городского главы и устремились за город.
Улицы были пусты, тёмные переулки молчали.
По узким улочкам неторопливо шёл человек в белом. Его шаги не издавали ни звука, и, несмотря на светлую одежду, он будто растворялся в ночи, оставаясь незаметным.
Подняв голову, он взглянул на мягкое лунное сияние, осветившее его черты. Это был тот самый юноша в белом, которого видели днём — Пэй Цзюнь.
Четверо в чёрном пронеслись мимо переулка, оставив в уголке его глаза лишь мелькнувший след.
Он почувствовал что-то неладное и ускорил шаг.
Добравшись до устья переулка, он как раз увидел, как четыре фигуры уносят четырёх детей вдаль.
Система в его сознании злорадно произнесла:
— Гу Лиюаня поймали. Отличная закуска для Семицветного Демонического Владыки.
В ладони Пэй Цзюня возникла книга в тканом переплёте. Он раскрыл её и прочитал:
— «Путь благородного человека — в дальних странствиях». Секрет пути в тысячу ли — в каждом малом шаге. Ступай!
Он сделал шаг вперёд — и пространство вокруг него искривилось. За полшага он преодолел расстояние в несколько ли.
Такова была техника «Шаг в тысячу ли».
http://bllate.org/book/10229/921090
Готово:
