— В городе нет теней, и неизвестно, выдержит ли Большой Толстяк. Остаётся лишь одно — лечить мёртвую лошадь, будто она жива, — подхватил Гу Бай.
Маленький Толстяк подумал, что в этом есть резон. Дело зашло так далеко, что провал ничего не изменит, но вдруг получится? Ведь на кону стояла жизнь Большого Толстяка.
Он опустился на колени перед ним, зажмурил глаза и начал искренне молиться.
Обычно для ритуала призыва духов требовался ритуальный круг: с его помощью молитвы людей передавались в Мир Духов и случайным образом достигали слуха одного из обитателей этого мира.
Сейчас же ритуального круга не было, и шансы, что молитва Маленького Толстяка дойдёт до духов, были почти нулевыми. Скорее всего, он напрасно тратил силы.
Цзян Инлань всё это прекрасно понимала, но молчала. Вдруг и правда сработает чистосердечная вера?
К тому же им нужно было хоть что-то делать — иначе чувство вины просто раздавило бы их.
Гу Лиюань отодвинул костёр и переложил Большого Толстяка на раскалённую землю. Гу Бай протянула нити, и циновка удлинилась ещё на порядок; лишний кусок она укрыла поверх Большого Толстяка, чтобы согреть его.
Маленький Толстяк стоял на коленях, беззвучно повторяя молитву. Воздух застыл, словно сама ночь замерла в ожидании.
Весь день они ели лишь раз — утром пойманную рыбу, а потом сражались и шли без отдыха целый день. Сейчас все были голодны до боли, но никто не заговаривал о еде.
Гу Лиюань и Гу Бай время от времени бросали взгляды на Маленького Толстяка и молча ждали.
Большой Толстяк лежал неподвижно, дыхание становилось всё слабее. Несмотря на тепло от костра, его тело неизбежно остывало.
Они бодрствовали всю ночь. На востоке забрезжил рассвет, но ни один дух так и не ответил Маленькому Толстяку. Сердца Гу Лиюаня и Гу Бай погрузились в отчаяние.
— Пора идти дальше, — сказал Гу Лиюань. — Продолжим поиски города.
Но Гу Бай знала: эти слова — лишь пустая надежда. У Большого Толстяка осталось лишь слабое тепло в груди.
Маленький Толстяк открыл глаза и с мольбой произнёс:
— Дайте мне ещё попробовать… ещё разочек.
Он снова закрыл глаза и стал молиться, но теперь изменил слова молитвы:
— Если какой-нибудь целительный дух услышит мою просьбу, я навеки стану твоим слугой и буду хранить тебя, как зеницу ока!
Но и на этот раз никто не ответил.
Маленький Толстяк открыл глаза, и слёзы хлынули из них, падая прямо на тело Большого Толстяка.
Слёзы застилали ему зрение, и он не заметил, как с каждой каплей на теле Большого Толстяка начали расти крошечные растения — завитушки папоротника-завитушки. Затем они впились в его кожу и исчезли внутри.
— Маленький Толстяк! Маленький Толстяк! Получилось! — воскликнула Гу Бай и, подскочив, начала трясти его за плечи. Больше она не знала, как выразить своё волнение.
Гу Лиюань стоял на месте, и облегчение в его глазах было очевидно.
— У меня получилось? — растерянно спросил Маленький Толстяк.
— Конечно! — закричала Гу Бай и больно ущипнула его за руку. — Ты получил родового духа! Плачь ещё! От твоих слёз зависит, выживет ли Большой Толстяк!
Услышав это, Маленький Толстяк уже не смог сдержаться и зарыдал во весь голос — выплескивая в слезах весь ужас, вину, отчаяние, боль и обиду, накопившиеся за прошедшие сутки.
Каждая слеза, падая на тело Большого Толстяка, превращалась в завитушку папоротника-завитушки и исчезала в нём.
По мере того как папоротники проникали внутрь, лицо Большого Толстяка становилось всё более румяным.
Солнце вырвалось из-за горизонта, и вместе с ним из скорлупы появилась Цзян Инлань.
Она уселась на голову Гу Лиюаня и сказала:
— Как трогательно! С восходом солнца приходит и надежда.
Гу Лиюань кивнул и повернул голову к восходящему светилу.
Плач продолжался долго, но постепенно сменился всхлипыванием — просто потому, что слёзы уже не могли остановиться после такого потока.
И вдруг в этой тишине раздался голос:
— Чего воёшь, как по покойнику? Я ещё жив!
Большой Толстяк ощупал грудь, сел и удивлённо спросил:
— Папоротник-завитушка? Чей родовой дух? Мой? Неужели я, находясь между жизнью и смертью, заключил договор с родовым духом?
Маленький Толстяк сквозь слёзы улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Мечтай не просыпайся! Быстрее будет увидеть сон наяву. Это мой родовой дух!
— Не может быть! — завопил Большой Толстяк. — Я столько мучений вынес, а договор заключил не я?!
Его пробуждение развеяло мрачное настроение, и атмосфера снова стала весёлой.
— Кстати, а куда делись те торговцы людьми? Неужели господин Гу Лиюань прогнал их? — спросил Большой Толстяк, осматриваясь и убедившись, что они в безопасности.
При этих словах Маленький Толстяк и Гу Бай вновь вспомнили, как потряслись, увидев, что Гу Лиюань убил человека.
Маленький Толстяк почесал затылок и с гордостью заявил:
— Его убил господин Гу Лиюань.
А второй, высокий, исчез как-то странно — будто его следы стёрли невидимой рукой. Наверное, это дело родового духа господина Гу Лиюаня.
Недаром он такой крутой! Даже не вылупившись из яйца, его родовой дух остаётся мощнейшим!
Большой Толстяк был поражён.
Им всем было всего по восемь лет, и убийство казалось чем-то далёким и чуждым. Но теперь, узнав, что их товарищ убил человека, они испытывали смутную гордость — будто он уже не из их мира.
— Господин Гу Лиюань — настоящий герой! — восхитился Большой Толстяк.
Они жили в Мире Высших, где убийства не вызывали отвращения или осуждения — рано или поздно каждый сталкивался с этим.
Гу Бай же чувствовала дискомфорт. Она ведь пришла из современного общества, где человеческая жизнь священна. Но, подумав, что торговцы людьми заслужили смерти, она немного успокоилась.
Большой и Маленький Толстяки гордились Гу Лиюанем, но тот чувствовал себя неуютно.
Он обратился к Цзян Инлань:
— Яичко, я убил человека.
— Я тоже, — ответила Цзян Инлань.
Ладно, раз они убили впервые вместе, тревога вдруг исчезла. Он глубоко вздохнул и, глядя на солнце, добавил:
— Я видел, как ты выпустила огонь.
— Да, — подтвердила Цзян Инлань. — Первый огонёк я подарила тебе. А тот — второй.
Гу Лиюань похолодел от ужаса. Он не мог забыть, как высокий мужчина мгновенно превратился в пепел от того огня.
— Когда ты мне его подарила? — спросил он. — Если бы он подействовал на меня, я бы давно сгорел!
— Позавчера, когда солнце садилось, — ответила Цзян Инлань.
Гу Лиюань вспомнил: тогда Яичко говорило, что хочет «выплюнуть огонь», и он почувствовал лёгкое тепло. Он сказал:
— Значит, это не показалось мне?
— Ты почувствовал?
— Да, очень слабо, — признался он. — Но ты соврала, сказав, что просто «пошутила».
— А что ещё мне было сказать? — возразила Цзян Инлань. — «Я выплюнула на тебя огонёк»? Ты бы сразу запаниковал, начал бы подозревать всякое и тревожиться понапрасну. Лучше уж промолчать.
— А теперь не боишься, что я запаникую?
— Теперь ты всё видел. И раз с тобой ничего не случилось, значит, огонь тебе не вредит, — логично возразила она.
Гу Лиюань согласился.
Если бы тот огонь подействовал на него, он бы давно обратился в прах.
Они ещё немного поболтали, но разговор прервал урчавший живот Гу Лиюаня.
Цзян Инлань опустила голову и, прикрыв живот крыльями, засмеялась:
— Он заговорил! Заговорил с урчанием!
Видимо, быть телесной формой духа — не так уж плохо: не мучает голод.
Гу Лиюань тут же запел свою знаменитую «песню дззи-дззи».
Смех Цзян Инлань сразу оборвался.
Она так переживала за него после первого убийства и даже специально завела разговор, чтобы отвлечь и успокоить… А он вот как её благодарит!
Не стоит оно того. Совсем не стоит. Её доброта была совершенно напрасной.
Разъярённая, она принялась прыгать по голове Гу Лиюаня.
Тем временем Толстяки пришли в себя после радости и, прикладывая ладони к урчащим животам, громко рассмеялись.
— Пойду поймаю рыбы, — сказала Гу Бай.
Она уже научилась ставить сети и больше не боялась остаться без улова.
— А я! Я! — подскочил Маленький Толстяк. — Я поймаю кролика!
Гу Бай невольно вспомнила, как пару дней назад он хвастался тем же самым, а вернулся с пустыми руками.
Она улыбнулась и сжала кулак, будто подбадривая:
— Вперёд!
Хотя Гу Бай ничего не сказала, Маленький Толстяк прочитал недоверие в её глазах.
Он выпятил грудь и важно заявил:
— Прошло три дня — надо смотреть по-новому! Я уже не тот, кем был два дня назад.
Ведь теперь у него есть родовой дух! Он — Высший!
На деле же наличие родового духа не сделало его мастером охоты. Он снова вернулся с пустыми руками.
Большой Толстяк, наблюдавший за ним из лагеря, громко расхохотался.
Маленький Толстяк разозлился и тут же «посадил» на него целый лес папоротников-завитушек.
Гу Лиюань вернулся в лагерь с кроликом. Увидев, как Толстяки шалят, он задумчиво прищурился.
Вот оно — настоящее дружба?
А он и Яичко… они тоже друзья?
Цзян Инлань, уютно устроившись на его голове, вздохнула:
— Какие же у них силы! Такая энергия у детей!
Она посмотрела вниз и добавила:
— А ты, старичок.
Гу Лиюань не обиделся на прозвище, а лишь усмехнулся:
— Раз уж так, назови-ка меня дедушкой.
Цзян Инлань промолчала.
Вместо ответа она яростно захлопала крыльями по его голове.
Гу Лиюань почувствовал движение сверху и тихо рассмеялся.
Яичко — такое глупое и милое. Знает ведь, что не причиняет боли, но всё равно упорно колотит.
На завтрак они съели жареного кролика и рыбу в каменном горшке. Все наелись до отвала, только Цзян Инлань страдала рядом, глотая слюнки, но не имея возможности поесть.
Гу Лиюань, услышав, как она всё время бормочет про рыбу в каменном горшке и жареного кролика, сорвал лист, положил на него немного бульона и мелко порванного мяса.
Это был особый обед для Яичка.
Выглядело это ещё обиднее: будто насмешка над тем, что она не может есть.
Но Цзян Инлань предпочла мучиться от запаха, чем вернуться в скорлупу.
Гу Бай и другие ничего не сказали. Гу Лиюань часто разговаривал с Яичком, так что теперь он ещё и кормил его — это казалось вполне естественным.
Иногда они бросали взгляд на листок и, увидев, что ни бульон, ни мясо не уменьшились, с облегчением вздыхали.
Хорошо. Яичко остаётся прежним Яичком.
После завтрака они продолжили путь через горы и наконец, спустя три дня, нашли город.
Город назывался «Наньчжэн». Его стены были сложены из камня и не имели ни защиты ци, ни ритуальных кругов.
Да и вообще — ни стены, ни стражники у ворот, ни прохожие не отличались от обычных людей. Если бы не знание, что они находятся в Мире Высших, можно было бы подумать, что это обычный город Обычных.
Жители выстроились в очереди у ворот: женщины в простых платьях и платках, мужчины в грубых рубахах и штанах, все несли корзины и мешки — картина полная повседневной жизни.
Гу Лиюань и его спутники всю жизнь провели в поместье клана Гу и его владениях и никогда не выходили за городские стены. Поэтому всё это казалось им удивительно новым. Гу Бай тоже не видела столь ярко выраженной древности и с интересом разглядывала происходящее.
Если бы не их шелковые одежды и изысканный вид, прохожие приняли бы четверых за растерянных деревенских ребятишек, загородивших дорогу.
Цзян Инлань похлопала Гу Лиюаня по голове:
— Не стойте столбами! Быстрее заходите и найдите кого-нибудь, кто сообщит клану Гу, что вы здесь.
Гу Лиюань кивнул и собрался идти вперёд, но в этот момент мимо них прошла группа женщин. Одна из них — молодая, лет двадцати с корзиной на руке — остановилась и спросила:
— Откуда вы, малыши? А где ваши родители?
Никто не ответил.
После встречи с торговцами людьми они стали настороженно относиться ко всем незнакомцам.
Рядом стоявшая пожилая женщина окликнула её:
— Не лезь не в своё дело!
— Мама, мне так тяжело на душе, — ответила молодая. — Моих старшего и младшего сыновей до сих пор не нашли. Не знаю, страдают ли они где-то… А тут такие маленькие стоят одни — боюсь, их тоже похитили эти проклятые похитители!
Пожилая женщина тяжело вздохнула:
— Горе моё… Ладно, если хочешь остаться — оставайся. Дай мне корзину, я сама пойду продавать.
— Спасибо, мама, — сказала молодая и передала корзину.
Гу Лиюань и остальные молча наблюдали за этим. Они не пропустили слёзы в глазах женщины.
Гу Бай не удержалась и спросила:
— Сестра, ваших детей похитили?
Молодая женщина и так уже сочувствовала детям, а тут услышала обращение «сестра» — и сразу расположилась к Гу Бай.
Она вытерла слёзы и ответила:
— Не только моих старшего и младшего сыновей. Почти всех детей младше десяти лет из нашей деревни увели. Сначала думали, что эти похитители орудуют только у нас, но, расспросив соседние деревни, узнали: там тоже украли всех малышей.
http://bllate.org/book/10229/921088
Готово:
