Руань Су и Дуань Жуйцзинь молча сидели на своих местах, пока он не подал ей тарелку замороженной груши.
— Попробуй, вкусно.
— Не хочу. Слишком холодно — зубы сводит.
Он без лишних слов спрятал одну грушу в карман, чтобы согреть, и поднял глаза: к их столу уже подходили братья Жун.
— Господин Дуань, второй по старшинству, давно не виделись, — первым заговорил Жун Линъюнь.
Дуань Жуйцзинь даже не встал — лишь слегка кивнул.
Руань Су впервые встречалась лицом к лицу с человеком такого ранга, как военачальник. Она собиралась встать из вежливости, но, увидев, что он остаётся на месте, решила последовать его примеру.
Жун Линъюнь не обиделся. Он вывел вперёд младшего брата:
— Мой второй брат от природы рассеян и часто делает то, что раздражает людей. Сегодня я заставлю его выпить за вас бокал вина — пусть ваши отношения наладятся. В конце концов, вам предстоит жить в одном городе, Ханьчэне, и, вероятно, не раз понадобится помощь друг друга. Вы ведь согласны?
Жун Сяньинь поверх длинного халата повязал широкий шарф, плотно закутав шею. На лице его не было ни тени выражения, но он всё же взял бокал вина.
Дуань Жуйцзинь, однако, сказал:
— Простите, я плохо переношу алкоголь.
Братья переглянулись: они решили, что он отказывается мириться и намерен продолжать вражду. Но тут же услышали:
— Я выпью за вас чаем.
Лицо Жун Линъюня смягчилось, и он кивнул:
— Хорошо.
Чайная чашка звонко чокнулась с винным бокалом. После этого никто не стал тратить время на пустые любезности — каждый занялся своими делами.
В оставшееся время за столом не прозвучало ни слова. Иногда их взгляды случайно пересекались, но тогда они лишь вежливо улыбались и тут же отводили глаза.
Это резко отличалось от того напряжённого противостояния, которое Руань Су представляла себе до прихода. По дороге домой она не удержалась и спросила Дуань Жуйцзиня:
— Жун Линъюнь сам предложил помириться? Неужели он так проигрался? Как там сейчас обстоят дела на фронте?
Дуань Жуйцзинь покачал головой.
— Если бы он действительно проиграл, у него не осталось бы столько людей под рукой. Скорее всего, это стратегическое отступление — собирает силы для нового удара.
— Но он выглядел так, будто боится тебя.
Дуань Жуйцзинь фыркнул и сунул ей в рот уже успевшую согреться грушу.
— Боится не меня, а моего старшего брата и его могущественного тестя из Цзиньчэна.
Руань Су, жуя грушу, стала расспрашивать подробнее. Так она узнала, что жена его старшего брата — старшая дочь семьи Чжан, одной из четырёх великих семей Цзиньчэна.
Эта госпожа Чжан — женщина яркой натуры и западных взглядов. Её отец — далеко не простой человек: нынешний глава Управления надзора, ведающий высшими полномочиями по обвинению, контролю и аудиту, а ранее — главный управляющий соляной монополией. Его влияние невозможно переоценить.
Старший брат Дуань Жуйцзиня, Дуань Жуйцзэ, и старшая дочь семьи Чжан были однокурсниками и поженились по любви. С тех пор прошло уже двенадцать лет, и связи между двумя семьями стали нерушимыми.
А вот Жун Линъюнь, хоть и обладает военной властью, в Цзиньчэне остаётся чужаком. Он так и не сумел создать собственного круга общения и вынужден следовать за другими, как младший помощник.
Как в случае с провалом операции по подавлению бандитов: если бы у него был покровитель, это сочли бы обычной неудачей, после которой можно просто «попробовать снова». Но у него нет таких связей. Опасаясь, что враги воспользуются случаем и свергнут его, он сам запросил отвод в Ханьчэн — свой главный опорный пункт.
Теперь Руань Су поняла источник его вежливости, но радости от этого не почувствовала.
Все эти люди, сражаясь на фронте, одновременно вынуждены следить за интригами в тылу. И результат уже налицо: за городскими стенами всё больше беженцев, и прежние пустоши уже не вмещают всех. Ворота Ханьчэна так и не открылись для них, и теперь они вынуждены питаться корой и корнями деревьев. Шэнь Сусинь, которая раньше раздавала кашу дважды в месяц, теперь делает это четыре раза, но и этого не хватает.
Как взрослая женщина из нового общества, получившая образование, Руань Су всю дорогу размышляла об этом. Вернувшись в особняк, она прямо сказала Дуань Жуйцзиню:
— Вы все такие сложные! Неужели нельзя отбросить коварные замыслы и просто сделать что-то хорошее для народа?
Дуань Жуйцзинь выглядел совершенно невиновным.
— Это они такие, а не я.
Руань Су скривилась, сбросила туфли на каблуках и растянулась на кровати, снимая с волос заколки.
— Если ты когда-нибудь станешь таким же, я тебя брошу. Власть развращает. Эта вечная борьба за неё… В итоге все мы — лишь щепки в бурном потоке, и никаких чувств уже не остаётся.
— А какой жизни ты хочешь? — спросил он.
Она задумалась и села прямо:
— Я хочу мира во всём мире, спокойной жизни для народа и счастья для всех.
Это всё было у неё раньше — в том мире, который исчез. Благодаря Дуань Жуйцзиню она сейчас живёт в роскоши, входя в самый верхний слой общества, и почти не знает забот. Но стоит вспомнить Чжао Чжушэна, потерявшего семью, или Сяомань, оставшуюся без дома, или Пэн Фугуя, который раньше кормил пятерых на двадцать серебряных долларов в месяц, или тех беженцев за городом — и становится ясно: она хочет, чтобы все могли жить так же хорошо, как она.
Дуань Жуйцзинь молча смотрел на неё. В его глазах вспыхнул свет, но потом он угас. Он лишь мягко обнял её и сказал:
— Такой день обязательно настанет.
Руань Су почувствовала неловкость: её слова прозвучали слишком пафосно для этого времени и места. Ведь эпоха не по его вине такова. Она поспешила сменить тему и игриво уставилась на него:
— Ты сегодня особенно, особенно красив в этом наряде!
— Да?
— Разве не заметил? Все тайком на тебя смотрели. Жун Сяньинь тоже неплох собой, но кто виноват, что сам себя покалечил? Так что весь блеск достался тебе.
— Мне кажется, смотрели скорее на тебя, — возразил Дуань Жуйцзинь. — В этом ярком платье, красном и зелёном… Кто-то ещё подумает, что пион цветок ожил и явился в человеческий мир.
— Да пошёл ты! Сам пион цветок!
Руань Су рассердилась и больно ударила его в плечо.
Он не уклонился, а, наоборот, схватил её руку и начал целовать — от пальцев до самого лба.
Руань Су щекотно захихикала, и её смех разнёсся за пределы комнаты, достигнув ушей Чжао Чжушэна, стоявшего за дверью.
Последние дни он жил в соседнем особняке и почти не выходил. Сегодня он пришёл лишь потому, что ему прислали одеяла и уголь, и он хотел лично поблагодарить Руань Су.
Слуги его знали и не остановили. Прислуга отдыхала, так что он беспрепятственно дошёл до её спальни и уже собирался постучать, как услышал этот интимный смех.
После гибели семьи смех исчез из его жизни.
По пути сюда он думал: может, если постараться, он сможет стать для неё чем-то вроде семьи. Но теперь понял: она в этом не нуждается, а он навсегда останется чужим.
Чжао Чжушэн прикусил губу и молча ушёл.
Снег шёл всю ночь. Утром Руань Су открыла шторы — белый свет хлынул в комнату, осветив каждый уголок.
Мир вокруг стал чистым и белым. Снег лежал на каждом листе, прогибая ветви; от малейшего дуновения ветра с них сыпались белые хлопья.
В саду мелькал весёлый силуэт — Сяомань играла со своей собакой.
Руань Су обрадовалась и, не переодеваясь, накинула халат и выбежала в снег.
Холод за окном казался не таким уж сильным, пока она была в доме. Но стоило выйти — и голову будто обдало ледяной водой.
Сяомань, услышав шаги, обернулась и ахнула:
— Госпожа, вы с ума сошли? В такой одежде на улицу! Бегом обратно, а то нос отморозите!
Руань Су, конечно, отправили домой. Надев полноценную зимнюю одежду, она снова вышла и затеяла с прислугой снежки.
Сяомань, которую она вчера поддразнила, объединилась с остальными и устроила на неё настоящую засаду, засыпав снегом за шиворот.
Руань Су с трудом выбралась из сугроба, отряхнулась и заявила:
— Погодите! Сейчас сделаю самый огромный снежок на свете…
Она слепила ком, резко обернулась и метко швырнула его прямо в лоб Дуань Жуйцзиню.
Все замерли. Ни звука.
Дуань Жуйцзинь медленно стёр снег с лица, глубоко вдохнул и рявкнул:
— Все по домам — завтракать!
Руань Су бросилась бежать, но он схватил её за воротник и, как цыплёнка, потащил обратно.
Для Руань Су это был первый снег в этом мире книги.
Для ресторана «Бэйдэфу» — первый рабочий день в снежную погоду.
После завтрака Руань Су отложила детские забавы и собралась проверить заведение. Усевшись в машину, она заметила за забором соседнего двора ветку сливы, выглядывающую из-за стены.
Она вспомнила о Чжао Чжушэне, выскочила из машины и постучала в дверь его спальни.
Чжао Чжушэн уже проснулся — точнее, не знал, спал ли вообще ночью.
Последнее время он пребывал в полусне, не различая границ между сном и явью.
Когда раздался стук, он сидел у окна и смотрел на снег. Хотел встать, но ноги в одних брюках уже онемели от холода.
Руань Су подождала немного и спросила:
— А Шэн, ты ещё не вставал?
Скрипнула дверь. Чжао Чжушэн стоял в проёме в одной рубашке, с пустым, отсутствующим взглядом. Он стал худым и бледным — совсем не похожим на прежнего уверенного в себе молодого человека.
— Что нужно?
Руань Су нахмурилась. Ей стало больно за него.
Она прочистила горло и серьёзно сказала:
— У тебя сегодня есть дела? Нет? Тогда быстро одевайся и поедем со мной в ресторан.
— В ресторан?
— Конечно! Ты не можешь только есть и ничего не делать — надо трудиться. Сегодня первый снег после открытия, и я боюсь неприятностей. Поехали вместе — на всякий случай.
Чжао Чжушэн смотрел на её сияющее лицо и вспомнил вчерашний смех за дверью. Его мысли расплылись, как дым.
— Эй, ты меня слышишь? Поедешь или нет?
Руань Су помахала рукой у него перед глазами.
Он очнулся:
— Да.
— Тогда жду тебя внизу. Поторопись.
Руань Су спустилась и уселась на диван, попивая горячий чай и болтая с уборщицей.
Та рассказала, что молодой господин Чжао почти ничего не ест и почти не спит. Больше всего времени проводит в комнате, а иногда бродит по дому, как призрак.
Руань Су тревожно слушала, мечтая немедленно вернуть его прежним — живым и деятельным.
Но люди не из глины — их не слепишь заново по своему желанию.
Она прождала долго. Когда Чжао Чжушэн наконец спустился, её чуть не сшибло с ног: за всё это время он лишь накинул халат и переобулся.
— Ты хочешь замёрзнуть насмерть? Ладно, придётся мне самой подобрать тебе одежду.
Она поставила чашку и потащила его обратно в спальню, ворча и выбирая тёплую одежду. Он не сопротивлялся, но и не помогал — просто стоял, как бездушная кукла.
Наконец они вышли. Сяомань уже ждала в машине и, как только они сели, протянула Чжао Чжушэну пирожок с бараниной, который всё это время грела у себя под одеждой.
— Держи, ешь. Госпожа помнила, что ты обожаешь пирожки именно отсюда, и велела специально купить.
Пирожок был горячим — обжигал ладони. Чжао Чжушэн взял его, но не ел и не выбрасывал — просто смотрел.
Сяомань посмотрела на Руань Су. Та едва заметно кивнула: мол, дала — и хватит, не трогай его.
В итоге он всё же съел пирожок, но за всю дорогу не проронил ни слова.
Руань Су не давила на него. Приехав в «Бэйдэфу», она осмотрелась и поняла: снег нанёс одно-единственное, но сокрушительное зло — гостей не было.
До полудня они с надеждой ждали, но зашли лишь двое — и те быстро поели и ушли.
Руань Су постояла у входа, выпуская облачка пара, потом зашла внутрь и поманила Пэн Фугуя.
— Пошли кого-нибудь предупредить шефа Лоу: раз нет клиентов, пусть не готовит. Все отдыхают — и мы тоже. Пусть принесёт пару хороших блюд, устроим хого.
Зал взорвался радостными криками — даже один потенциальный посетитель, уже входивший в дверь, испугался и ретировался.
Руань Су было всё равно. Она велела повесить табличку «Закрыто» и уселась с Сяомань в сторонке, наблюдая, как повара и слуги суетятся вокруг стола.
Чжао Чжушэн сидел у входа и чистил чеснок. Руань Су окликнула:
— А Шэн, давай сюда — вместе почистим.
Он будто не слышал и продолжал молча работать.
Руань Су собралась встать, но Сяомань придержала её за руку и покачала головой:
— Не ходи. Он вообще не хочет разговаривать. Только что один из слуг пытался завести беседу — он даже не ответил, сразу ушёл в сторону. Боюсь, он уже никогда не станет прежним.
Руань Су села обратно.
— Не факт. Кто знает, что будет дальше? Говорят, только пройдя через бурю, увидишь радугу. Может, после всего этого он станет зрелым и уравновешенным.
Сяомань не согласилась с ней.
http://bllate.org/book/10228/920989
Готово:
