Руань Су собиралась навестить Чжао Чжушэна, но, похоже, выбрала не самое удачное время.
Она похлопала близнецов по плечам и вручила каждому по маленькому красному конвертику с деньгами, после чего распрощалась с Дуанем Жуйцзинем и ушла.
Когда они подошли к машине, вокруг оказалось припарковано множество автомобилей. Около дюжины мужчин шумно направлялись внутрь.
Руань Су настороженно прислушалась. Её опыт, накопленный за годы работы в ресторане, мгновенно подсказал: все эти люди пришли требовать долг.
Ежедневные закупки продуктов для ресторана были весьма внушительными: у Чжао Тинцзе было около десятка заведений разного масштаба, а вместе они составляли просто гигантскую сумму.
У него имелись постоянные поставщики, с которыми он рассчитывался раз в месяц или даже реже. Раньше никто не торопил его с оплатой, но теперь, когда он поссорился с правительством, поставщики начали опасаться за свои деньги и решили немедленно явиться за долгами.
Требовать расплаты — вполне законно и справедливо, но для семьи Чжао в их нынешнем положении это стало настоящим ударом.
Сев в машину, Руань Су с тревогой спросила Дуаня Жуйцзиня:
— А тебе какую долю назначили? Не станут ли и тебя притеснять?
Дуань Жуйцзинь покачал головой и помог ей плотнее запахнуть плащ, защищая от пронизывающего холода.
В последующие дни Руань Су почти не выходила из дома, однако новости продолжали поступать одна за другой.
Семья Чжао словно навлекла на себя кару небесную: с тех пор как Чжао Чжушэн получил ранение, несчастья посыпались одно за другим.
Сначала слух о том, что к ним пришли требовать долги, просочился наружу, и все партнёры впали в панику, тоже бросившись вымогать свои деньги.
Затем рухнул частный банк, которым обычно пользовался Чжао Тинцзе. Говорили, что восемьдесят процентов его состояния хранилось именно там. Раньше банк приумножал его капитал, а теперь просто исчез, не оставив ни копейки.
Финансовая цепочка семьи Чжао оборвалась: денег не хватало даже на ежедневные закупки продуктов, и большинство ресторанов пришлось временно закрыть. Лишь несколько самых известных всё ещё держались из последних сил.
Во времена несчастий прошлые обиды и старые враги тут же напоминают о себе. Некогда Чжао Тинцзе увлёк одну деревенскую девушку, забеременевшую от него. Он собирался тайком привести её домой в качестве наложницы, но Ван Мэнсян устроила скандал и прогнала её.
Девушка потеряла ребёнка и после этого уже не могла выйти замуж. Её семья до сих пор затаила обиду.
Услышав, что семья Чжао окончательно пала, они решили воспользоваться моментом и подали заявление в полицию.
Обычно такие дела решались быстро — достаточно было просто заплатить компенсацию. Но на этот раз полиция почему-то решила разобраться всерьёз и в тот же день послала людей в дом Чжао, чтобы арестовать Чжао Тинцзе, у которого рёбра ещё не срослись.
Ван Мэнсян сначала пыталась помешать аресту, но, увидев, что это бесполезно, стала умолять стражей порядка быть осторожнее и не трогать его рёбра.
Один из полицейских сочувственно вздохнул и сказал:
— Вы думаете, там будет дело только в одном ребре? Госпожа Чжао, готовьтесь заранее.
Полицейская машина уехала. Ван Мэнсян, не обращая внимания на своё изысканное шёлковое ципао и дорогие чулки, опустилась на колени прямо на обочине. Она никогда в жизни не чувствовала себя так безнадёжно.
В ушах эхом прозвучало одно слово — возмездие!
Хорошие времена закончились. Возмездие наступило!
Несколько дней подряд шёл унылый дождь, но наконец погода прояснилась. Солнце выглянуло, и температура вернулась к осенней норме.
Руань Су теперь лично поняла, откуда город Ханьчэн получил своё название — здесь действительно невыносимо холодно. Всего через несколько дней после начала зимы воздух стал сухим и ледяным, и даже дышать было больно — нос будто резало.
Она любила тёплую одежду и, пока стояла хорошая погода, вместе с Сяомань вынесла все тёплые вещи на траву, чтобы проветрить и напитать их солнечным теплом.
Причиной, по которой она делала это сама, конечно же, была не трудолюбивость, а отсутствие прислуги. Дуань Жуйцзинь недавно распустил всех лишних слуг, а просить Аму, которая и так занималась уборкой, было неловко. Пришлось взяться за дело самой.
Одежды оказалось так много, что на просушку ушло целое утро. Уже собираясь присесть и выпить чашку чая, Руань Су услышала, как охранник сообщил, что госпожа Чжао ждёт снаружи и просит разрешения войти.
Сяомань вошла, неся на подносе вымытые хурмы, и, услышав это, сразу же воскликнула:
— Госпожа, только не пускайте её!
— Почему?
— Да как же так! — Сяомань сердито поставила поднос на столик. — Она ведь явится просить вас использовать связи второго господина, чтобы вызволить мужа. Эта наглая женщина тогда била вас без всякой жалости, а теперь имеет наглость явиться за помощью!
Руань Су взяла хурму и слегка сжала её пальцами.
— Думаю, она уже совсем отчаялась. Такой человек, как она, никогда бы не пришла ко мне, если бы у неё остался хоть какой-то выбор.
— Пусть отчаяние! Это она сама виновата! — возмутилась Сяомань. — Неужели вы собираетесь ей помочь?
Руань Су покачала головой и встала:
— Это решение не моё. Я пойду к тому, кто действительно должен его принять.
Сяомань недоумённо посмотрела ей вслед, но Руань Су ничего не объяснила и направилась наверх, держа в руке хурму.
Вторая комната на втором этаже принадлежала Ван Яфэн.
В последние дни она всё чаще играла в карты и сегодня вернулась лишь под утро. Не позавтракав, она сразу же заперлась в комнате и упала спать.
Руань Су постучала в дверь:
— Сестра Яфэн, можно войти?
После некоторого шороха дверь открыла сама Ван Яфэн.
На ней было белое шёлковое платье на бретельках, поверх которого болталось тонкое шерстяное пальто. Открытые участки тела были такими худыми, что виднелись одни кости.
Как только Руань Су вошла, её снова поразил тот самый странный запах, но она не стала задавать вопросов и протянула Ван Яфэн хурму.
— Ама купила это утром на рынке. Говорит, это лучший сорт — «огненный хрустальный». Такая сладкая, как мёд, что даже зубами не надо кусать: проделай маленькое отверстие — и можно прямо пить. Попробуйте, сестра. Если понравится, я попрошу её завтра купить ещё.
Ван Яфэн взяла хурму. Её глаза, постоянно окружённые тёмными кругами, глубоко запали в орбиты. Она с подозрением спросила:
— Ты ведь пришла не только ради хурмы?
Руань Су мягко улыбнулась, села на стул и рассказала ей о просьбе Ван Мэнсян.
— Я думаю, это решение должно принимать именно вы — помогать или нет.
Ван Яфэн опустилась на край кровати и долго молчала, погружённая в раздумья. Пальто соскользнуло с её плеч, но она этого даже не заметила. Её худое тело сгорбилось, а крупная голова с пышными кудрями поникла.
— Сестра, — тихо окликнула её Руань Су и указала на её руку.
Ван Яфэн опустила взгляд и увидела, что ногтями случайно проколола хурму, и оранжевый сок испачкал ночную рубашку.
Она нервно вытерла пятно платком и наконец приняла решение.
— Не буду помогать.
— Хорошо.
Ван Яфэн посмотрела на неё:
— Ты не спросишь, почему?
Руань Су улыбнулась и встала:
— У вас есть свои причины, будь то помощь или отказ. Я всего лишь посредник. Я пойду вниз. Сегодня Ама сварила бараний суп — отлично подходит от холода. Если хотите, спуститесь к обеду.
Ван Яфэн была почти на двадцать лет старше Руань Су, но от этих слов у неё на глазах выступили слёзы.
Не желая, чтобы её видели в таком состоянии, она опустила голову и пробормотала что-то невнятное, провожая гостью к двери.
Вскоре Ван Мэнсян, прождав у ворот целый час, получила ответ. Услышав отказ, она сделала два шага назад, сгибаясь от боли.
Она и ожидала, что Руань Су не поможет, но других вариантов у неё уже не осталось.
С тех пор как Чжао Тинцзе арестовали, она обошла всех знакомых, кто хоть как-то мог повлиять, готовая отдать всё, лишь бы спасти мужа.
Но все оказались слишком расчётливыми: никто не хотел помогать в беде, все предпочитали дружить лишь в удаче.
Чжао Тинцзе рассорился с правительством, с двадцатью тысячами солдат, которые вот-вот должны были прибыть. Он больше не был тем самым господином Чжао.
Ван Мэнсян села в машину и, глядя на затылок водителя, не знала, куда ехать дальше.
Из ворот вдруг выбежал слуга и протянул ей записку, тихо сказав:
— Молодой господин Чжао однажды помог нашей госпоже. Это записка от неё — в благодарность ему. Знакомых у неё немного, но на этой записке указан адрес родного брата жены мэра. Говорят, он сейчас нуждается в деньгах. Если хотите, можете попробовать обратиться к нему.
Ван Мэнсян взяла записку и расплакалась от радости. Она подняла глаза к особняку, но высокие деревья загораживали здание, и она не увидела того, кого хотела. Однако теперь у неё появилась надежда.
— Передай ей… Нет, ладно. Когда я вытащу мужа, обязательно приду лично поблагодарить.
Ван Мэнсян вытерла слёзы и села в машину, уже прикидывая, как подступиться к этому брату мэра.
Просить о помощи — тоже искусство. Как говорится, чтобы убить змею, нужно бить точно в семью дюймов от головы. Надо найти слабое место человека и не унижаться сразу — это вызывает отвращение.
Руань Су уже намекнула: ему нужны деньги.
Ван Мэнсян прикинула, сколько наличных у неё есть, и поняла, что этого мало. Решила немедленно съездить в родительский дом и занять ещё.
Машина тронулась и исчезла за поворотом аллеи.
Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, Руань Су и Сяомань пошли в сад собирать высушенную одежду. Щенок рядом весело гонялся за собственным хвостом, а потом неуклюже врезался в стул и растянулся на земле, отчего обе девушки расхохотались.
К саду подошёл один из охранников с очень странной миной.
Сяомань, держа в руках длинное пальто, подошла к нему:
— Что-то случилось?
Охранник кивнул и что-то прошептал ей на ухо. Та удивлённо приоткрыла рот и долго молчала, не зная, стоит ли рассказывать Руань Су.
Руань Су заметила их переглядки и, стоя на цыпочках, снимая с верёвки свитер, спокойно сказала:
— Если это важное событие, ты всё равно не сможешь скрыть его от меня — рано или поздно кто-нибудь расскажет. А если это мелочь, то и знать об этом не страшно. Так какой смысл что-то скрывать?
Сяомань покраснела и, воскликнув «Ай!», подбежала к ней и легонько толкнула:
— Госпожа, у вас всегда такой острый язык! Ни одного грубого слова, а уже не знаешь, что ответить. Я просто боялась вас расстроить.
— Что может меня расстроить? Неужели…
Она вспомнила, что сегодня Дуань Жуйцзинь поехал на рудник, и сердце её дрогнуло. Она чуть не разорвала свитер в руках:
— Неужели со вторым господином что-то случилось?
Сяомань поспешно замахала руками:
— Нет-нет!
— Тогда говори!
Сяомань глубоко вдохнула и медленно произнесла:
— Госпожа Чжао… После того как она уехала от нас, поехала в родительский дом занимать деньги. По дороге обратно на неё напали разбойники и ограбили машину.
Лицо Руань Су стало серьёзным:
— А она?
Сяомань сжала губы:
— Она сильно сопротивлялась… и её зарезали.
Руань Су на мгновение оцепенела, не веря своим ушам. Ей показалось, что всё это происходит во сне — настолько это было абсурдно.
— Полиция уже отправилась ловить бандитов, но они выбросили тело на улице и скрылись на машине. Говорят, они успели выехать за городские ворота. За городом одни горы и леса — поймать их будет очень трудно.
Руань Су сжала руку Сяомань, и это прикосновение вернуло её в реальность. Она тяжело вздохнула:
— Пусть кто-нибудь передаст А Шэну… Скажи ему…
Что сказать? Что она готова помочь? Но чем она может помочь?
Она всего лишь владелица ресторанов. Денег у неё много, но многие вещи не решаются деньгами.
Всё, чего она достигла, держится исключительно на авторитете Дуаня Жуйцзиня.
Она ничего не может сделать.
Руань Су не договорила и, крепко прижимая одежду к груди, ушла в дом. Сяомань с тревогой смотрела ей вслед.
Ещё через несколько дней Дуань Жуйцзинь принёс новые известия: Чжао Тинцзе повесился в тюрьме, а его близнецы погибли в пожаре в доме кормилицы.
Чжао Чжушэн, едва оправившись от ран, хотел устроить похороны матери, но как только он раздал деньги слугам, те тут же разбежались и больше не вернулись.
Ворота особняка Чжао стояли распахнутыми, двор превратился в руины, повсюду царила мёртвая тишина — ни единого признака жизни.
Он стоял на коленях в главном зале перед гробом Ван Мэнсян — простым, купленным в спешке, совсем не соответствующим её вкусу: лак нанесён неровно, углы не отполированы.
Ему было невыносимо больно: если бы мать узнала, что её хоронят в таком гробу и с такими скромными похоронами, она бы, наверное, даже в следующей жизни рождаться не захотела.
Она всегда любила красивое.
Хозяин похоронной лавки, видя его одинокого и раненого, пожалел и дал немного жёлтой бумаги для подношений.
Он знал, что из неё нужно складывать золотые слитки, как это делали на похоронах дедушки и бабушки, но сам не умел. Его неуклюжие пальцы никак не могли сложить даже простую фигуру, поэтому он просто бросал лист за листом в огонь.
За воротами снова появились кредиторы и громко кричали, что если не дадут денег, начнут выносить имущество.
http://bllate.org/book/10228/920981
Готово:
