Лицо Жуна Сяньиня почернело от злости. Он схватил его за шею, намереваясь придушить, но в голове мелькнул образ старшего брата — и он понял, что лучше не лезть на рожон. Пришлось отступить.
Он велел кому-то заменить себя в обязанности кормить того человека и уже собирался уйти в свои покои, как вдруг вбежал посыльный с известием: маршал Жун прислал письмо.
Жун Сяньинь взял конверт и направился в кабинет. Не зажигая ни лампы, ни свечи, он уселся в темноте и, пользуясь тусклым светом вечерней зари, стал читать.
Жун Линъюнь писал, что решил вернуть свои двадцать тысяч солдат для временной стоянки в Ханьчэн. Предыдущие военные расходы почти полностью исчерпали казну, и теперь средств хватит лишь на дорогу. Поэтому ему необходимо объединиться с городским головой и организовать сбор продовольствия как минимум на полгода.
Жун Сяньинь спичкой поджёг письмо, откинулся на спинку краснодеревого кресла и задумался.
Всего несколько дней назад старший брат громогласно вёл кампанию по истреблению бандитов, а теперь вдруг решил вернуться. Похоже, операция провалилась, и его понизили в должности.
Он и раньше относился с презрением к тому, как Жун Линъюнь рекламирует себя «богом войны», поэтому новость его не удивила. Более того, возвращение брата даже устраивало — пусть сам разбирается с делами золотой шахты.
А заодно Жун Сяньинь сможет отомстить за нанесённую обиду. Этот Чжао Чжушэн слишком надоедлив — из-за него пришлось закрыть ломбард, и весь накопившийся гнев требовал выхода.
«Продовольствие… ха-ха, продовольствие…»
На губах Жуна Сяньиня заиграла уверенная улыбка. Не теряя времени, он тут же приказал оседлать карету и отправился в резиденцию городского головы.
Жун Линъюнь написал не только ему, но и послал телеграмму мэру, приложив официальное распоряжение о передислокации войск. Поэтому городской голова ничуть не удивился его визиту и охотно согласился сотрудничать.
Сбор военного продовольствия предполагал два направления: повышение налогов для жителей Ханьчэна и добровольные пожертвования со стороны богатых торговцев.
Первое не составляло труда: и без того население платило сотни видов налогов, так что увеличение каждого на несколько десятков медяков никто не осмелится оспаривать, да и собрать такие деньги будет легко.
Второе оказалось сложнее. Богачи не были глупцами и не желали терпеть убытки молча. Пусть даже они и «жирели», заставить их расстаться с деньгами было делом непростым.
Жун Сяньинь составил список, в котором каждому торговцу была назначена своя сумма «пожертвования».
Увидев цифру напротив имени Чжао Тинцзе, мэр изумился:
— Это… господин Жун, разве не слишком высока сумма для семьи господина Чжао? Боюсь, он поднимет шум.
Жун Сяньинь фыркнул и с ленивой усмешкой произнёс:
— Пусть шумит. Если разразится скандал — будем разбираться по закону. Пусть послужит примером для остальных.
Мэр взглянул на выражение его лица и тут же проглотил все возражения. Он немедленно приступил к подготовке официального объявления.
Через два дня Дуань Жуйцзинь получил звонок от господина Вана с золотой шахты. Тот сообщил, что власти ввели новый сбор — «плату за безопасность» — и назначили их предприятию сумму в двадцать тысяч серебряных долларов.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня своими голосами или питательными растворами!
Особая благодарность тем, кто влил [питательный раствор]:
27030698 — 17 бутылок; superhero — 5 бутылок.
Искренне благодарю всех за поддержку! Буду и дальше стараться!
С тех пор как Дуань Жуйцзинь приехал в Ханьчэн, подобных уведомлений он получал бесчисленное множество. Некоторые были мелкими, другие — крупными, но в совокупности набегала внушительная сумма.
Господин Ван пояснил, что эти деньги собираются для армии маршала Жуна, которая скоро прибудет в город и будет обеспечивать безопасность всех горожан.
Дуань Жуйцзинь не стал комментировать это заявление, но и не собирался из-за какой-то там двадцатки тысяч вступать в конфликт с мэрией.
— Заплатите, как обычно, — сказал он.
Однако господин Ван возразил:
— Может, стоит немного потянуть время? Возможно, ситуация изменится, и нам удастся избежать этой траты.
— Почему?
— Вы, вероятно, не знаете, но господин Чжао из «Цзиньсиулоу» крайне недоволен этим сбором. Говорят, он тайно собирает торговцев на протест. Скоро должно что-то произойти.
Чжао Тинцзе?
В памяти Дуаня Жуйцзиня возник образ добродушного толстяка. Раньше он даже ошибочно заподозрил его в связи с Руань Су. Неужели такой осторожный и угодливый делец решился стать зачинщиком бунта?
Но всё это его не касалось.
— Делайте, как считаете нужным, — ответил он.
Прогноз господина Вана сбылся. На третий день после звонка группа старых торговцев во главе с Чжао Тинцзе организовала демонстрацию: на машинах они проехали по городу с плакатами и громкоговорителями, скандируя протест.
Руань Су узнала об этом от прислуги, вернувшейся с рынка, и забеспокоилась за Чжао Чжушэна, которому ещё не сняли швы. Она решила навестить его.
Поднявшись на третий этаж, она сообщила об этом Дуаню Жуйцзиню. К её удивлению, тот ответил:
— Я поеду с тобой.
Она опешила:
— Ты хочешь сопровождать меня к нему?
— Нет, — честно признался он. — Но я ещё меньше хочу, чтобы ты одна выходила на улицу в такое время.
— Ладно, тогда я переоденусь. Подожди меня.
Руань Су вернулась в спальню и открыла гардероб. Перед лицом множества нарядов она задумалась, что надеть.
На улице беспорядки — нет смысла привлекать внимание. Лучше одеться поскромнее.
Она выбрала бледно-зелёное фланелевое ципао, подол которого почти касался пола, накинула поверх плащ, подаренный Дуанем Жуйцзинем, спрятала волосы под шляпку и, не накладывая макияжа, спустилась вниз — словно фарфоровая кукла.
Дуань Жуйцзинь уже ждал в холле, облачённый в тёплое пальто. Увидев её, он нахмурился.
— Ты снова плохо ешь?
— Нет же.
— Тогда почему не поправляешься? — Он сравнил её нынешний вид с тем, как она выглядела при первой встрече. — Полгода прошло, а ты всё такая же худая, как обезьянка.
— Я расту! Ай-яй-яй, хватит болтать, водитель уже ждёт.
Руань Су подцепила его под руку и потащила к выходу.
Из особняка выехали две машины: в одной — они сами, в другой — четверо охранников.
Руань Су давно не покидала особняк и, хоть и не говорила об этом вслух, сильно заскучала. Прижавшись к окну, она с интересом смотрела наружу. Деревья уже сбросили листву, и зимняя унылость легла на город. Прохожих почти не было — те немногие, кого можно было увидеть, спешили по своим делам.
Когда они проезжали одну из улиц, впереди донёсся шум и крики — резкий контраст с прежней тишиной.
Водитель обернулся:
— Второй господин, объехать?
Дуань Жуйцзинь взглянул на Руань Су и, заметив любопытство в её глазах, приказал:
— Нет, просто будь осторожен.
Водитель сбавил скорость, и вскоре они оказались у края толпы.
Там, посреди дороги, торговцы соорудили импровизированную трибуну. Сначала студенты театральной студии разыграли короткую пьесу, но теперь на сцене стоял владелец ресторана и с пафосом выкрикивал обвинения в адрес властей.
Народ тоже недоволен: хотя суммы их налогов невелики по сравнению с тем, что требуют от богачей, в совокупности это всё равно серьёзная нагрузка. Недовольство давно кипело, и теперь оно выплеснулось наружу.
Люди сжимали кулаки и хором скандировали лозунги, требуя отменить налоги.
Атмосфера накалилась до предела. Чжао Тинцзе был доволен, готовясь лично повести толпу к зданию мэрии, как вдруг появились грузовики. Из них выскочили десятки охранников и начали избивать и хватать людей.
Сначала толпа сопротивлялась, но стоило раздаться выстрелу — и многие, потеряв решимость, бросились врассыпную.
Это была спонтанная, неорганизованная масса, и как только боевой дух упал, она рассыпалась, как карточный домик.
Охранники получили явное преимущество и сосредоточились на зачинщиках — каждого пойманного лидера сначала избивали, потом затаскивали в грузовик.
Чжао Тинцзе был хитёр: увидев грузовики, он сразу попытался скрыться. Но не успел — один из охранников ударил его прикладом в рёбра. Боль была такой, что он чуть не потерял сознание.
Его схватили за воротник и потащили к машине.
Внезапно из толпы кто-то резко пнул охранника — тот отлетел назад и выпустил свою жертву.
Чжао Тинцзе, всё ещё оглушённый болью, смутно услышал крик:
— Господин Чжао, сюда!
Он поднял глаза и увидел автомобиль. Дверца была открыта, а внутри сидели Руань Су и Дуань Жуйцзинь, протянувшие ему руки.
Между ними недавно возник конфликт из-за ранения Чжао Чжушэна, и по логике он не должен был принимать помощь. Но в опасной ситуации главное — спастись. Он не колеблясь, изо всех сил втиснулся в салон.
Просторный салон мгновенно превратился в консервную банку. Дуань Жуйцзинь посадил Руань Су себе на колени и скомандовал:
— Езжай.
Водитель резко нажал на газ, и машина умчалась прочь от хаоса.
Чжао Тинцзе, всё ещё дрожа от пережитого, воскликнул:
— Проклятые! Да разве это люди?! Так избивать! Я в ярости!
Руань Су, заметив его бледность, спросила:
— Господин Чжао, вы не ранены?
Он вспомнил о рёбрах, осторожно дотронулся — и завыл от боли:
— Ой-ой-ой! Наверное, сломаны…
Дуань Жуйцзинь сжал ему запястье, нажав на какую-то точку. К удивлению Чжао Тинцзе, боль сразу утихла.
— Второй господин, да вы что, живой Хуато!?
— Просто применил приём из боевых искусств, чтобы временно заблокировать точку и заглушить боль, — спокойно ответил Дуань Жуйцзинь. — Перелом никуда не делся. Не двигайтесь, а то осколком проткнёте лёгкое.
Услышав это, Чжао Тинцзе замер, прижавшись к спинке сиденья.
Руань Су не могла понять:
— Почему вы пошли на такой риск? Ведь спорить с мэром — всё равно что самому себе неприятностей искать.
Он тяжело вздохнул:
— Разве я не знаю этого? Но если бы у меня был выбор, разве я стал бы бунтовать? У меня просто нет другого выхода…
— Почему?
— Ты знаешь про этот «сбор за безопасность»? Угадай, сколько мне назначили? Шестьсот тысяч!
Он показал рукой шестёрку, сжал губы и с трудом сдержал слёзы:
— Целых шестьсот тысяч! Хотят оставить меня нищим! А кому тогда нужна эта проклятая «безопасность»?!
Руань Су была озадачена:
— Но мэр ведь знает ваше положение. Откуда такие нереальные требования?
Чжао Тинцзе и Дуань Жуйцзинь обменялись многозначительными взглядами, но ответа не последовало. Он лишь покачал головой и глубоко вздохнул.
Машина подъехала к дому Чжао. Один из охранников побежал вперёд, чтобы известить семью. Ван Мэнсян быстро вышла на крыльцо в сопровождении прислуги. Увидев измождённого мужа, она заплакала и принялась ругать:
— Старый дурень! Вечно упрямый! Получил по заслугам! Разве не знаешь поговорку: «простой человек не спорит с чиновником»?!
Чжао Тинцзе, чувствуя себя униженным, не стал отвечать. Он велел отнести себя внутрь и срочно вызвать врача.
Поскольку Руань Су и Дуань Жуйцзинь спасли ему жизнь, их пригласили выпить чай.
В гостиной стало шумно. Чжао Тинцзе расположился на самом большом диване, вокруг него суетились врачи. Ван Мэнсян, сквозь слёзы командуя слугами, то и дело вставляла ругательства в адрес мужа — будто без них рана не заживёт.
Руань Су и Дуань Жуйцзинь сидели напротив с чашками чая в руках.
Руань Су заметила двух девочек — младших сестёр Чжао Чжушэна. Они были очень красивы, лет шести-семи, одеты по моде, но с изысканным вкусом. Девочки робко смотрели на происходящее, держа в руках шоколадки, которые не ели — словно две маленькие статуэтки у подножия алтаря.
Вскоре появился и Чжао Чжушэн. Он спускался по лестнице в широченных, почти юбкообразных штанах, держась за перила. Каждый шаг давался с трудом.
Увидев отца среди этой суеты, он зарыдал:
— Отец! И ты тоже так пострадал? Неужели на нас всех обрушилось несчастье?!
Ван Мэнсян, услышав плач сына, перешла от тихого всхлипывания к громкому рыданию и бросилась обнимать его.
Двойняшки, видя, что все плачут, тоже раскрыли рты и присоединились к семейному хору.
http://bllate.org/book/10228/920980
Готово:
