Он серьёзно сказал:
— Твоя семья приехала. По правилам мне следовало бы как следует их принять, но на руднике столько дел, что ни на минуту не оторваться. Возьми эти деньги — пусть сестра покупает всё, что захочет, ест, что душе угодно, и хорошо проведёт время в Ханьчэне.
От этих слов Руань Су стало ещё страшнее. Он всерьёз воспринимал её как жену — раз так заботится о «родственниках со стороны жены».
Это было совершенно не то, чего она хотела. Помолчав немного, она решительно оттолкнула его руку.
— Не надо.
— Бери, — низко и строго произнёс Дуань Жуйцзинь.
— Правда не надо!
Она вырвала чек из его пальцев, засунула обратно в карман его брюк и прижала ладонью, чтобы он не достал.
— Это моя сестра, и распоряжаться ею буду я. Хоть ты и добр, но не имеешь права вмешиваться без спроса.
Дуань Жуйцзинь почувствовал тепло её ладони, опустил глаза и увидел совсем рядом её лицо. Он горько усмехнулся:
— Даже деньги не хочешь брать… Ты становишься всё труднее в обращении.
Руань Су покраснела и убрала руку, буркнув:
— Кто же осмелится просить тебя об услужении?
Дуань Жуйцзинь отказался от попыток всучить ей чек. Вспомнив совет Линь Цина из письма, спросил:
— А есть ли у тебя желание? Может, подарок какой-нибудь?
— Конечно хочу…
Он перебил её, не дав договорить:
— Разводное письмо — нет.
Руань Су сердито взглянула на него:
— Тогда мне ничего не нужно.
Дуань Жуйцзинь явно расстроился:
— Совсем ничего?
— Ничего.
Он задумчиво допил оставшийся суп и пошёл спать наверх. Руань Су проводила его взглядом и заметила деталь, на которую раньше не обращала внимания: с тех пор как Юйцзяо ушла, он больше не ночевал в покоях наложниц, а каждую ночь спал в своей комнате.
От этого наблюдения Руань Су стало ещё страшнее: казалось, он собрался всерьёз строить с ней отношения.
А ведь он и так невероятно красив… Если к этому добавится ещё и искренняя привязанность, то, боюсь, я долго не продержусь.
Проснувшись утром, она увидела над кроватью тень.
Руань Су подумала, что просто не открыли шторы, потёрла глаза и собралась позвать Сяомань. Но, приглядевшись, поняла: это и была Сяомань.
— Ты чего стоишь здесь с самого утра? Ни звука не издаёшь! Хочешь напугать меня до смерти? — сердито спросила Руань Су.
Выражение лица Сяомани было мрачным.
— Сама виновата! Вини свою «хорошую сестрёнку». Я специально встала рано и пошла встречать её у боковых ворот, а вместо этого… Хм! Говорить даже не хочу. Иди сама посмотри!
Хорошая сестрёнка? Руань Тао? Что с ней такое?
Видя, как сильно та злится, Руань Су заинтересовалась и велела подать ей одежду.
Руань Тао временно разместили в маленькой столовой служебного корпуса особняка Дуаня. Она сидела на стуле, прижимая к себе дорожную сумку, и не смела пошевелиться.
Руань Су вошла и, увидев происходящее, замерла в изумлении.
Руань Тао привезла не только себя — она ещё и брата Руань Суна притащила!
Тот парнишка лет четырнадцати уже карабкался по столу, пытаясь дотянуться до банки с кусковым сахаром в шкафу.
Неудивительно, что Сяомань так разозлилась.
Руань Су тоже почувствовала досаду, но Руань Тао, завидев старшую сестру, так смутилась, что голову поднять не могла.
Руань Су не стала церемониться и прямо с порога заявила:
— Я думала, ты робкая, а оказалось — самая дерзкая. Привезла его сюда, чтобы проверить, есть ли у меня характер?
Руань Тао покраснела до корней волос, почти продырявив сумку ногтями, но, вспомнив родительские наказы, вынуждена была проглотить гордость:
— Старшая сестра, родители просят тебя пожалеть нас и оставить его здесь. Пусть хоть кусок хлеба будет. В этом году урожай плохой, а деньги, полученные за тебя… их отец отдал господину Чжану, чтобы тот дал в ростовщичество, но теперь назад не вернуть. Дома теперь только рисовая похлёбка, и Сунбао учиться больше не может. Остаётся только к тебе идти.
Руань Су холодно рассмеялась:
— Я давно порвала все связи с семьёй Руань. Оставила тебя только потому, что в особняке нужны служанки, и ты здесь работаешь. А он? Ленивый, избалованный, силёнок никаких — чем он может быть полезен? Ему разве что в свинарнике торчать да ждать, когда ему бурду подадут?
Её слова разозлили Руань Суна. Он облизнул пальцы, испачканные сахарной пудрой, спрыгнул со стула и подошёл к ней.
Ему было всего четырнадцать, но ростом он уже сравнялся со старшей сестрой. Смело глядя ей в глаза, он вызывающе бросил:
— Откуда ты знаешь, что я ничего не умею? У тебя деньги только потому, что мужчины дарят. Будь я на твоём месте, добился бы большего! Тебе-то и правда место у свинарника!
Руань Су изумилась:
— Так ты недоволен?
— Конечно недоволен! Кроме того, что ты женщина и можешь стать наложницей, чем я хуже тебя?
— Ладно, — сказала Руань Су, передумав. — Оставайся. Посмотрим, на что ты способен… Но предупреждаю: если окажется, что ты ни на что не годишься, сразу собирай вещи и убирайся.
С этими словами она окликнула Сяомань:
— Сейчас же позвони в ресторан. Скажи Пэну Фугую, чтобы сегодня принял одного юного подмастерья. Пусть платит, как обычному ученику: жильё дают, еду — нет.
Сяомань кивнула и немедленно принялась за дело. Через некоторое время всё было улажено, и шофёр увёз Руань Суна в «Бэйдэфу».
Когда брат уехал, осталась сестра.
Руань Су повернулась к Руань Тао и сурово сказала:
— Ты без разрешения привела постороннего в особняк. По правилам здесь за такое вычитают месячное жалованье. Но ты новенькая, жалованья у тебя ещё нет, а без наказания ты урока не усвоишь. Сегодня до заката есть не будешь.
Руань Тао понимала, что поступила плохо, и не смела возражать. Она лишь кивнула, прижимая сумку.
Руань Су последний раз холодно взглянула на неё и направилась к выходу. Уже у двери она услышала тихое «спасибо, старшая сестра».
Она не обернулась и пошла наверх. Руань Тао же повели на кухню, где ей показали, как работать.
За обедом Руань Су не видела её и не спрашивала. После еды, пока погода была прохладной, она потянула Сяомань играть в теннис на лужайке в саду.
На ней была белоснежная рубашка в качестве спортивной формы — свободная и удобная для движений.
Сяомань заявила, что никогда раньше не играла в эту западную игру, но движения её выдавали опытную руку: с самого начала она выиграла у Руань Су несколько подач подряд.
Руань Су не сдавалась и, проигрывая всё больше, сражалась всё упорнее, пока не вспотела вся.
Наконец они остановились отдохнуть, сели на белые садовые стулья в тени дерева и стали пить поднесённый слугами ледяной апельсиновый сок.
Сяомань во всём — будь то еда или работа — действовала так, будто живёт последний день на свете. Она одним глотком выпила половину стакана и с облегчением выдохнула.
Руань Су молча прижимала стакан к губам и смотрела в дальний конец сада. Там двое слуг сушили зимнюю одежду, и один из них — маленький — была Руань Тао.
Старшая сестра сытая, довольная, играет в игры, а младшая голодная работает.
Было ли это жестоко? Конечно, жестоко. Но ошибалась ли она? Вспомнив своих кровососущих родителей, Руань Су не чувствовала раскаяния.
Сяомань допила сок до дна и, скучая, вдруг вспомнила о новом подмастерье в «Бэйдэфу».
— Тебе не жалко его? Ему всего четырнадцать — настоящий детский труд.
— Другие дети работают — и он пусть работает. Да и Пэн Фугуй знает меру.
Сяомань кивнула. В этот момент из гостиной выбежала служанка и помахала им, указывая, что звонят по телефону.
Руань Су вошла внутрь и взяла трубку. Звонили из «Бэйдэфу».
— Хозяйка, плохо дело! Ваш брат ударил счётчика счётом и разбил ему голову!
Положив трубку, Руань Су долго стояла, прижав ладонь ко лбу.
Сяомань не слышала разговора и с любопытством спросила:
— Что случилось?
Руань Су глубоко вдохнула:
— Готовь машину. Едем в ресторан.
Автомобиль только выехал из ворот особняка, как на аллее показалась знакомая фигура. Руань Су узнала Руань Суна и велела шофёру остановиться.
Тот приближался всё ближе, и его черты становились отчётливее: он был босиком, с голым, худощавым торсом, одежду держал в руках, а над глазом зияла рана от осколка счёта — кровь уже засохла у подбородка.
Он подошёл к окну машины и злобно уставился внутрь.
— Я не хочу работать с твоими людьми! Они только издеваются надо мной! То одно прикажут, то другое, даже воды попить не дадут без ругани!
Руань Су холодно ответила:
— Работа такая. Ты думал, все будут тебя баловать, как дома?
— Во всём твоя вина! Ты нарочно так сделала!
От его выражения лица Руань Су захотелось выйти и дать ему пощёчину.
В этот момент рядом остановился ещё один автомобиль. Окно опустилось, и показалось бледное, изящное лицо Шэнь Сусинь.
— Почему вы здесь остановились? Что-то случилось?
Руань Су не хотела, чтобы кто-то вмешивался в её семейные дела, но, открыв рот, вдруг вспомнила о «деле» Шэнь Сусинь и решила, что это отличная возможность.
Руань Сун такой, потому что ещё не знал настоящей нужды. Если он побывает с Шэнь Сусинь среди бедняков, возможно, станет понимать жизнь иначе. Если в нём ещё осталась совесть, она готова будет помочь ему по-настоящему.
А если нет — тогда она сможет спокойно прогнать его, не чувствуя вины.
Подумав так, она незаметно подмигнула Сяомань, чтобы та удержала Руань Суна, а сама села в машину к Шэнь Сусинь и изложила свою просьбу.
Их отношения были неплохими, да и Шэнь Сусинь была доброй женщиной — она согласилась сразу.
Руань Су не хотела, чтобы та помогала бесплатно, и сунула ей несколько серебряных билетов на благотворительную кашеварню.
Договорившись обо всём, она вернулась в свой автомобиль и сказала Руань Суну:
— Раз не хочешь работать с моими людьми, я нашла тебе другое занятие. Если и там провалишься — сразу убирайся.
Руань Суну не понравилось, что старшая сестра, которая раньше всегда потакала ему, теперь так изменилась. Но в глубине души он радовался: город был прекрасен, и домой, в эту жёлтую пыльную деревню, он не хотел ни за что.
Руань Су не хотела, чтобы этот хулиган жил в особняке, дала ему один серебряный доллар и велела найти дешёвую гостиницу, самому решить вопрос с едой и завтра утром быть у городских ворот вовремя.
Разобравшись с ним, она вздохнула с облегчением и, не заезжая в «Бэйдэфу», вернулась домой.
На следующий день она узнала, что он уже встретился с Шэнь Сусинь и начал работать, и больше не интересовалась им. Вместе с Сяомань она отправилась в «Бэйдэфу».
В особняке Дуаня слуг больше, чем хозяев, и часто делать нечего. Руань Тао пошла с ними и снова оказалась в этом ресторане.
Наступило середина месяца — как обычно, требовалась полная инвентаризация. Руань Су усадила счётчика с забинтованной головой в отдельную комнату наверху, раскрыла на столе тяжёлые бухгалтерские книги.
Сяомань и Руань Тао стояли рядом, время от времени перебрасываясь словами. Пэн Фугуй, боясь, что Руань Су проголодается, принёс тарелку хрустящих жареных кусочков мяса.
Мясо было обмакнуто в яйцо и обжарено до золотистой корочки. Сверху посыпали специями, и аромат быстро заполнил всю комнату.
Руань Су только что позавтракала и не хотела есть, оставив тарелку нетронутой. Но, заметив, как Руань Тао глотает слюну, поняла: та голодна.
Ведь вчера она целый день ничего не ела, а сегодня на завтрак — только чашка рисовой похлёбки и два пшеничных булочка.
Условия для слуг в особняке Дуаня были неплохими: еду можно было готовить самим. Но слуги боялись Дуань Фу и на вид ели простую пищу, тайком устраивая пиршества. Новичкам вроде Руань Тао места за таким столом не находилось.
Закончив проверять одну страницу, Руань Су велела счётчику отдохнуть и, как бы между прочим, спросила Руань Тао:
— Хочешь попробовать блюдо от шефа?
Руань Тао честно кивнула и снова сглотнула слюну.
Руань Су придвинула тарелку поближе. Руань Тао обрадовалась, но не стала жадничать — взяла один кусочек и медленно ела.
Они были родными сёстрами, разница в возрасте — всего год. До того как старшую сестру продали, они были неразлучны.
В Руань Тао ещё теплилась привязанность к ней, и она машинально подошла ближе. Заметив записи в бухгалтерской книге, удивилась:
— Старшая сестра, когда ты научилась писать? Да ещё так красиво! Раньше мы с тобой обе писали только те иероглифы, что Сунбао нас учил.
Руань Су мягко улыбнулась и отделалась уклончивым ответом. Они тихо заговорили, вспоминая прошлое.
Сяомань всё ещё стояла рядом, но чувствовала себя так, будто между ними выросла гора. Во рту у неё стало кисло, и слова, что она хотела сказать, застряли в горле.
Она никогда не думала, что однажды начнёт ревновать к женщине.
http://bllate.org/book/10228/920963
Готово:
