Их взгляды пересеклись, и она одарила его вежливой, но отстранённой улыбкой.
— Хозяин Жун, вы тоже пришли послушать оперу?
Жун Сяньинь кивнул. Его глаза словно застыли в густом, почти липком мёде.
— Знал бы я, что госпожа Жуань сидит по соседству, непременно зашёл бы вас поприветствовать.
— Не стоит, — отрезала Руань Су, указывая на сцену. — Сегодня главное — опера. Пропустить ни минуты нельзя.
Он улыбнулся:
— Тогда… до свидания?
— Да, до свидания.
Жун Сяньинь ушёл вместе со своим помощником, всё так же облачённый в светло-зелёный длинный халат. Его спина выглядела непринуждённой и изящной.
При второй встрече он по-прежнему не проявил той жестокости и безжалостности, о которой ходили слухи. Однако Сяомань склонила голову и долго пристально смотрела ему вслед. Лишь когда его фигура окончательно исчезла, она сказала:
— От этого человека исходит какое-то странное ощущение. Он мне не нравится.
— А ведь ты только что говорила, что он красив.
— Пусть даже красив — всё равно не нравится.
Руань Су не стала спорить с ней дольше: Сяо Фэнсянь, сняв грим, поднялась к ней и лично поблагодарила, делясь своей радостью.
Новая постановка прошла с триумфальным успехом и получила бурные аплодисменты, но радовалась она не только этому.
Сяо Фэнсянь крепко сжала руку Руань Су, и в её глазах заблестели искры возбуждения.
— Знаешь ли? Только что управляющий сообщил мне: великий военачальник У из Цзиньчэна любит старинную оперу, но считает, что тамошние исполнители поют не по-настоящему. Кто-то хочет выбрать двух актрис из Ханьчэна и отправить их специально для него. У меня большие шансы… Руань Су, у меня наконец появилась надежда попасть в Цзиньчэн! Я так счастлива!
Руань Су тоже порадовалась за неё, но в то же время почувствовала лёгкое недоумение.
— Ханьчэн — не маленький городок. Почему именно Цзиньчэн?
Ведь Цзиньчэн восемь лет назад был провозглашён столицей новым правительством, и туда стеклись все чиновники и знаменитости страны. Там и без того полно мастеров сцены.
Разве слава первой актрисы в Ханьчэне хуже унижения быть одной из многих в Цзиньчэне?
Сяо Фэнсянь отпустила её руку и тяжело вздохнула.
— Ты не певица, тебе не понять. Каждый день здесь я вижу не роскошный театр, а детские страдания и унижения. Те зрители для меня — не просто поклонники, а клиенты, старые развратники! Оставаться в этом месте ещё хоть один день — мучение. Мне нужен новый старт!
Услышав это, Руань Су частично поняла её чувства.
— Хорошо, я тебя поддерживаю. Только надеюсь, когда твоя мечта сбудется, ты не забудешь, что в Ханьчэне у тебя есть подруга.
Сяо Фэнсянь рассмеялась сквозь слёзы:
— Будь спокойна, я никогда тебя не забуду.
Они остались ужинать вместе с актёрами и вернулись домой лишь глубокой ночью.
В последующие дни Руань Су каждый день вставала рано и с необычайным рвением спешила в ресторан. Пэн Фугуй так перепугался, что решил: её одержим дух.
Чжао Чжушэну нужно было учиться и одновременно следить за делами ресторана, поэтому времени у него почти не оставалось, и он редко появлялся. Но реформы, которые он внёс, заложили прочную основу для развития заведения, а Руань Су добавила несколько своих мелких улучшений — и дела пошли в гору.
Правда, будучи от природы не особо трудолюбивой, через несколько дней она уже не выдержала и решила немного полениться.
Однажды вечером она и Сяомань закончили работу раньше обычного и отправились в город на обильный ужин и прогулку по универмагу.
До праздника середины осени оставалось немного времени, и перед универмагом «Мэймэй» ремесленники продавали бумажные фонарики, сделанные вручную из бумаги и бамбуковых прутьев. На бумаге были тщательно нарисованы сцены: Чанъэ, восходящая на Луну, и У Ган, рубящий дерево. Всё это выглядело очень занимательно.
Руань Су потянула Сяомань к прилавку, чтобы купить несколько фонариков и сохранить их до самого праздника.
Но не прошло и нескольких минут, как чья-то рука резко схватила её за плечо и заставила обернуться. Следом последовал мощный удар по щеке!
Она не успела среагировать и на мгновение оцепенела. Окружающие тоже замерли в изумлении.
Когда она пришла в себя и смогла разглядеть нападавшую, то узнала её.
Это была жена Чжао Тинцзе, родная мать Чжао Чжушэна — Ван Мэнсян.
С тех пор, как они виделись в последний раз, она сильно изменилась. Её кудри, некогда ухоженные, теперь торчали, словно сухая солома. На ней было новое ципао, но помятое, будто она наспех вытащила его из шкафа.
Её глаза были красными, будто она недавно плакала, а взгляд граничил с безумием.
Отвесив пощёчину, она принялась орать:
— Ты, распутная лиса! Разве тебе весело соблазнять чужих мужей? Сегодня я изуродую твоё лицо, чтобы ты больше никого не могла соблазнить!
Ван Мэнсян снова бросилась вперёд, её пальцы, украшенные ярко-красным лаком, напоминали когтистые лапы демона.
На этот раз Руань Су успела увернуться, а Сяомань, наконец осознав происходящее, схватила Ван Мэнсян за талию и повалила на землю, после чего начала методично отшлёпывать её с обеих сторон.
Ван Мэнсян пришла не одна — с ней были несколько дам, с которыми она обычно играла в карты. Они договорились прогуляться по магазинам, но не ожидали такого зрелища и поспешили разнимать их.
— Прекратите! Прекратите! Все мы порядочные люди, зачем устраивать представление для толпы?
Сяомань оттолкнула их руки и плюнула:
— Фу! А она сама думала о своём достоинстве, когда набрасывалась на мою хозяйку? Раз она не стесняется, значит, я сделаю так, чтобы её лицо распухло!
Руань Су чувствовала невероятное удовлетворение от того, как её подруга защищает её честь, и даже щёчина перестала болеть.
Однако, оглядев собравшихся зевак, она поняла: все уже решили, что она — изменщица, которую поймали с поличным.
А семья Чжао богата и влиятельна. Если Сяомань открыто избивает жену Чжао Тинцзе на улице, ей может не поздоровиться.
Подумав об этом, Руань Су окликнула:
— Сяомань, хватит.
Сяомань как раз устала от битья и, сжав пальцы на шее Ван Мэнсян, заявила:
— Тогда я её придержу, а ты сама отплати ей!
Неужели она воспринимает эту женщину как кусок мяса на разделочной доске, который надо хорошенько отбить?
Руань Су чуть не рассмеялась, но с трудом сохранила холодное выражение лица. Она подошла, прикрывая ладонью пострадавшую щеку, и с высоты своего роста посмотрела на Ван Мэнсян.
— Мы уже встречались. В прошлый раз ты была в здравом уме. Так объясни мне чётко: за что ты меня оклеветала и избила?
— Оклеветала? Оклеветала?! — Ван Мэнсян, вся в синяках, указала пальцем на пояс Руань Су. — Ты носишь это и ещё осмеливаешься говорить, что я клевещу?
Руань Су посмотрела вниз — на поясе висел мешочек с благовониями, подаренный ей Чжао Тинцзе в день оперы.
Аромат действительно понравился, и она с тех пор постоянно носила его при себе.
Так вот в чём дело… Но ведь это всего лишь мешочек! Такие продаются повсюду. Это не нижнее бельё и уж точно не улика в измене.
Поведение Ван Мэнсян всё равно оставалось безосновательным.
Она сняла мешочек и присела перед Ван Мэнсян.
— Такие безделушки я могу купить целую комнату. Что они вообще могут доказать?
Ван Мэнсян вдруг расплакалась.
— Этот мешочек — местный продукт из родных мест моего мужа. Только тамошние мастерицы шьют такие. В первый раз, когда он пригласил меня на свидание, он подарил мне такой же. У меня дома полно драгоценностей и украшений, но именно этот мешочек я берегу как зеницу ока и ни разу не носила… А теперь он дарит его другой женщине! Сердце моё разбито…
Как только она заплакала, дамы окружили её, утешая, а зеваки начали сочувствовать.
Только Сяомань закатила глаза:
— Если кто-то разбил тебе сердце, иди и разберись с ним! Зачем обвинять невинных? Ты говоришь, что моя хозяйка соблазняет твоего мужа? Посмотри-ка на него получше: где у него красота, ум, характер или богатство, чтобы сравниться с нашим вторым господином? Соблазнять его? Разве что ослепнуть!
— Ты… Я сейчас разорву тебе рот! — Ван Мэнсян была вне себя от ярости и, не вытирая слёз, вскочила на ноги.
На этот раз её остановила сама Руань Су.
— Госпожа Ван, я примерно знаю, что происходит в вашем доме. Как женщина, я сочувствую вам, но это не повод срывать зло на других. Как сказала Сяомань, у меня уже есть лучший мужчина в Ханьчэне. Зачем мне бегать на сторону? Разве я сумасшедшая? Сегодня вы дали мне пощёчину, Сяомань ответила вам несколькими ударами, а этот мешочек я сожгу по возвращении домой. Считайте, что мы квиты. Если вы захотите, в будущем мы сможем просто кивать друг другу при встрече. Если же вы решите продолжать преследовать меня… я тоже не боюсь. В крайнем случае встретимся в участке или в похоронном бюро. Согласны?
Ван Мэнсян онемела и не могла ничего ответить.
Зеваки не спешили расходиться, надеясь увидеть финал этой драмы.
Никто не ожидал, что в самый неожиданный момент появится ещё один участник.
Автомобиль остановился, и из него вышла Ван Яфэн. Её пышная причёска «айс» делала её похожей на гриб на тонкой ножке. Выражение лица было ледяным, а чёрное ципао источало запах карт, сигарет и упадка.
Руань Су удивилась: откуда она здесь? Она уже хотела сказать, что всё в порядке, но Ван Яфэн, не глядя на неё, прошла мимо и остановилась прямо перед Ван Мэнсян.
Та, увидев её, замерцала глазами и инстинктивно попятилась.
Руань Су сразу поняла: между ними есть старые счёты.
Она молча замкнула рот и потянула Сяомань к себе, чтобы та случайно не влезла в чужую историю.
Ван Яфэн никого не замечала, кроме Ван Мэнсян. Её взгляд медленно скользнул по растрёпанным волосам, распухшему лицу и помятому ципао, после чего она издала отчётливое презрительное фырканье.
— Старая лиса, которая сама вылизала свой зад от запаха похоти, выскочила на улицу и называет других лисами? Вот это да!
Лицо Ван Мэнсян стало багровым.
— Что ты несёшь?!
— Я несу чепуху? Тогда, дорогая кузина, вспомни хорошенько, как именно ты из простой подружки превратилась в госпожу Чжао?
Ван Яфэн закурила, глубоко затянулась и выпустила дым прямо в лицо Ван Мэнсян. Кончик сигареты мерцал опасным красным светом, будто готовый в любой момент прижечь кожу.
— Моя хорошая кузина, ради собственного счастья ты собственноручно столкнула другого человека в ад и чуть не обрекла его на вечные муки.
Её намёки вызвали живейший интерес у окружающих. Дамы перестали утешать Ван Мэнсян и насторожились, надеясь услышать давно забытую тайну.
Но Ван Мэнсян не собиралась давать им такого удовольствия. Поняв, что перед этой старой курильщицей у неё нет шансов, она проявила здравый смысл: не обращая внимания ни на Руань Су, ни на Сяомань, она развернулась и, стуча каблуками, побежала к своей машине, даже не оглянувшись.
Такой неожиданный финал вызвал разочарованный ропот в толпе, и зрители начали расходиться.
По дороге домой Руань Су и Ван Яфэн ехали в одном автомобиле.
Руань Су сразу поблагодарила её, но та не ответила, уставившись в окно и продолжая курить. Вскоре салон превратился в дымное облако.
Её глубоко посаженные миндалевидные глаза, окутанные дымом, выражали бесконечную усталость и печаль.
Руань Су мало что знала об этой второй госпоже, кроме того, что та обожает карты и может два дня подряд не есть, не пить и не вставать из-за игрового стола.
Слова Ван Яфэн пробудили в ней подозрения, а её нынешний вид усилил любопытство.
Помолчав немного, Руань Су решилась заговорить, но едва открыв рот, вдохнула густой дым и закашлялась до слёз.
Ван Яфэн наконец повернулась к ней и, к своему удивлению, сделала нечто, не связанное с картами или сигаретами: похлопала её по спине, помогая отдышаться, и усмехнулась:
— И правда ещё девчонка.
В этот момент Руань Су уловила от неё странный запах. Сначала он показался отвратительным, но чем глубже она вдыхала, тем сильнее хотелось разгадать его тайну, даже попробовать на вкус.
Она вспомнила о пристрастиях многих богатых бездельников в эпоху Республики и насторожилась. Притворившись наивной, она спросила:
— Сестра Фэн, от тебя так приятно пахнет! Это новый парфюм?
Улыбка Ван Яфэн мгновенно исчезла.
— Если не знаешь — не спрашивай. Это не то, что стоит знать.
Поняв, что дальше расспрашивать нельзя, Руань Су сменила тему:
— Только что я так испугалась! Хорошо, что ты подоспела вовремя. Но почему госпожа Ван так боится тебя? Вы ведь обе Ван — вы сёстры?
Ван Яфэн затянулась сигаретой.
— Не притворяйся. В особняке Дуаня мало кто сравнится с тобой по смелости. Неужели ты испугалась бы простой Ван Мэнсян?
Руань Су не ожидала такой проницательности и прямоты и неловко улыбнулась.
Она больше не спрашивала, но Ван Яфэн, стряхнув пепел, сама ответила:
— Да, Ван Мэнсян и я — кузины. Наши отцы вели совместный бизнес, и мы вместе учились в женской школе. Там я всегда была популярнее неё.
http://bllate.org/book/10228/920959
Готово:
