Среди зевак нашлись несколько женщин с острыми языками, которые без стеснения судачили:
— Сяо Фу уж слишком жесток! Наверняка ведь Второй и Третий сыновья — не от рода Сяо!
Пожилая старушка весело вставила:
— Второй-то, пожалуй, ещё от Сяо, а вот Третий точно нет!
Остальные женщины тут же подхватили:
— Верно, верно!
Лицо Сяо Фу потемнело от ярости.
— Эрлань, разве ты не понимаешь? У твоего старшего брата нет сына, всё имущество рода Сяо в будущем достанется тебе. Почему ты этого не видишь?
Всю жизнь Сяо Фу повторял одно и то же, и Сяо Эрлан действительно верил в эти слова. Но теперь он наконец осознал: если они останутся в доме Сяо, вся их семья из четырёх человек будет высосана досуха.
Он прямо и резко раскрыл лицемерие Сяо Фу:
— У старшего брата долг в десять лянов серебра за азартные игры. Казино уже сильно давит на него, правда?
Эту новость ему сообщил сам староста. Каждый раз, когда люди из казино приезжали в деревню, они ждали Сяо Далана именно у дома старосты.
Староста, конечно, старался максимально сгладить ситуацию, особенно сейчас, когда Сяо Таоцзинь только что женился. Он неоднократно объяснял кредиторам: у Таоцзиня были собственные сбережения на свадьбу, а у семьи Сяо — лишь блестящая скорлупа, внутри же пустота; сейчас они действительно не могут выложить десять лянов серебра.
Разрушив эту завесу, Сяо Эрлан наконец понял, почему Сяо Фу так настаивал, чтобы Третий сын отдал десять лянов.
Как и говорил младший брат, семья Сяо больна. Теперь, когда Третий ушёл, Сяо Эрлан был окончательно раздавлен горем и не хотел ни минуты оставаться здесь.
Хотя голос Сяо Эрлана не был громким, все за воротами услышали его чётко и пришли к прозрению.
Теперь стало ясно: вся эта болтовня о том, что Хуа Цзяо — лисица-соблазнительница, Сяо Саньлан — непочтительный сын, а Сяо Яньши плохо воспитала ребёнка — всё это лишь грязная ложь Сяо Фу и его жены.
Самые сообразительные уже соображали: без Сяо Эрлана и Сяо Саньлана семья Сяо скоро обеднеет из-за расточительства Сяо Далана. Значит, своим сыновьям ни в коем случае нельзя жениться на Сяо Фан Юэйя или дочерях Сяо Далана — иначе их самих выпьют до капли.
Хуа Цзяо с самого первого взгляда на Сяо Далана почувствовала к нему отвращение. Позже, услышав от Сяо Таоцзиня, что тот пьёт, играет, развратничает и вообще ничем хорошим не занимается, она возненавидела его ещё сильнее.
Старший брат в доме Сяо всегда получал лучшую еду, одежду и всё прочее, но при этом вёл себя как последний мерзавец. Такого человека нужно держать подальше — чем дальше, тем лучше.
Когда правда вышла наружу — да ещё и оказалась связанной с долгом Сяо Далана за игры, — на лице Сяо Фу почти не было раскаяния. Вместо этого в нём пылал гнев: его авторитет главы семьи был оскорблён.
— Эрлань, не ожидал от тебя такой непочтительности! Из всех добродетелей почтение к родителям — важнейшая. Пять пальцев одной руки разной длины, мы просто чуть больше побаловали твоего старшего брата, чтобы сохранить целостность семьи. Послушай меня в последний раз: уйти из дома легко, но вернуться потом будет труднее, чем взойти на небеса!
Настоящая боль делает человека бесстрастным!
Сяо Эрлан всё прекрасно понимал: если он снова переступит порог дома Сяо, он и его жена рано уйдут в могилу, а сыновья всю жизнь проживут холостяками.
— Отец! — воскликнул Сяо Лайцзинь, который за эти дни словно повзрослел. Он нес за спиной одеяла, глаза его покраснели от слёз, но в них светилась надежда — надежда, что отец не передумает.
За ним шёл Сяо Лайинь, тоже с одеялами за спиной, а замыкала процессию Сяо Яньши с двумя узлами в руках.
Да, за все годы работы в доме Сяо он, как вол, нажил всего лишь вот это. Но ничего страшного — главное, чтобы жена и сыновья были здоровы.
Он тихо кивнул, подошёл к жене и взял её узлы, нарочито громко произнеся так, чтобы услышал Сяо Фу:
— Пойдёмте. Даже если нам придётся просить подаяние на улице, мы больше никогда не вернёмся в дом Сяо!
Так Сяо Эрлан, неся узлы, поддерживая жену, направился вперёд. Да, он боялся, что она вот-вот упадёт без сил.
Сяо Лайцзинь и Сяо Лайинь плотно прижались к родителям. Сяо Таоцзинь кивнул старосте:
— Дядя Староста, спасибо вам огромное! Сегодня вечером зайдёте к нам, выпьем по чарке!
Староста уже аккуратно упаковал кисточку, чернильный камень и чернильницу в поясную сумку вместе с летописью деревни.
— Таоцзинь, твои слова мне по душе! Этот кубок обязательно выпью — считай, что это свадебное угощение для вас с молодой женой. Не грусти: после разрыва с домом Сяо вы с братом будете жить всё лучше и лучше.
Староста происходил из влиятельного рода Гу в деревне Иньсинь, где большинство жителей носили фамилию Гу, поэтому он мог говорить без опаски задеть кого-то.
К тому же поведение Сяо Фу и его жены давно уже вызывало у него отвращение. По его мнению, эта пара была просто ненормальной — болезненной и неизлечимой.
Когда староста и другие ушли, зеваки ещё немного поиздевались над Сяо Фу и разошлись. Тот прислонился к косяку ворот.
Осень в этом году казалась особенно холодной. Несмотря на тёплый халат и жилет, он дрожал. Хотя солнце светило ярко, ему было до костей пронзительно холодно.
А вот у Сяо Эрлана, как только он расстался со старостой, сразу сгорбилась спина, и голос стал неуверенным.
— Братец, — сказал он, — нам четверым даже воды в день нужно много — целое ведро! Если мы поселимся у вас, это будет вам в тягость.
Юноша взглянул на жену, и в его глазах мягко засветилась нежность.
— Жена!
Хуа Цзяо улыбнулась:
— Ах, братец, какие глупости ты говоришь! Разве я не обещала в доме Сяо, что мои слова — закон? Идёмте, у нас в доме Хуа колодец огромный — воды хоть залейся! Еды тоже хватит на всех.
На самом деле у неё уже был план: магазин в городе пока пустует, она хочет открыть там лапшевую, а надёжных помощников как раз не хватает. Вот и подоспела семья Сяо Эрлана — в самый раз!
Сяо Яньши, однако, чувствовала растерянность:
— Цзяо-цзе, я знаю, у тебя доброе сердце, но свадьбы для Лайцзиня и Лайиня нельзя оплачивать за счёт имущества семьи Хуа. Иначе нас всю жизнь будут тыкать пальцем в спину.
Тут вмешался Сяо Лайцзинь:
— Отец, мать, не волнуйтесь! Мы с братом пойдём работать в город, сами заработаем на свадьбу и не причиним лишних хлопот тётушке и дяде.
Хуа Цзяо рассмеялась:
— Вот видите, Лайцзинь повзрослел! Конечно, взрослые умеют зарабатывать. Пойдёмте, сначала пообедаем, а потом всё обсудим.
Сяо Лайинь не удержался и предложил:
— Брат, пойдём в кирпичный завод! Гу Даниу говорил, что там платят хорошо — стоит только быть сильным. За три-пять лет точно скопим на свадьбу!
Но Хуа Цзяо сразу пресекла эту идею:
— Ни в коем случае! На кирпичном заводе не только опасно, но и здоровье быстро подорвёшь. За три-пять лет можно не только заработать болезнь, но и умереть.
Сяо Яньши вздохнула:
— Цзяо-цзе права. Говорят, кто долго работает на кирпичном заводе, заболевает одышкой — каждую весну и осень задыхается.
Сяо Эрлан нахмурился так, будто между бровями можно было бы зажать муху. Увидев это, Хуа Цзяо огляделась — никого рядом не было — и тихо сказала:
— Хватит про кирпичный завод! Вы трое ни при каких обстоятельствах туда не пойдёте. А теперь скажите, что хотите на обед? Кроме пшеничных булочек, каждому добавлю по тарелке пельменей. На первое — большая тарелка курицы и свиные рёбрышки, плюс два гарнира — один горячий, другой холодный. Подойдёт?
Сяо Лайцзинь и Сяо Лайинь остановились как вкопанные.
— Отец, мать, вы слышали, что сказала тётушка? — переспросил Сяо Лайцзинь.
Именно в этот момент...
Белая тень спрыгнула с дерева и подбежала к Сяо Таоцзиню, ласкаясь к его штанине. Это был Сяо Бай.
Сяо Таоцзинь наклонился, поднял кота и пояснил:
— Всего лишь пару кусочков курицы дал, а он уже так привязался!
Сяо Эрлан не мог поверить своим ушам:
— Таоцзинь, ведь сегодня ни праздник, ни именины! У вас даже кот ест курицу?
Сяо Яньши и её сыновья тоже с недоверием смотрели на юношу, ожидая ответа. Тот, поглаживая кота, шагнул вперёд.
— Да, братец, не стану скрывать: моя жена зарабатывает не меньше меня. У нас каждый день мясо — это нормально. Просто слушайся её, и всё будет хорошо.
«Моя жена...» — хотя они были женаты всего несколько дней, Сяо Таоцзинь произносил это совершенно естественно, будто прожил с ней в любви и согласии много лет.
Хуа Цзяо услышала эти слова и внутренне растаяла: «Ах, у этого человека язык будто мёдом намазан! От такого простого обращения ноги подкашиваются... А будет ли он таким же, когда сдаст экзамены и станет чиновником?»
Едва они вошли во двор дома Хуа, Сяо Эрлан начал осматриваться, предлагая помочь с делами. Сяо Таоцзинь не церемонился:
— После обеда и дневного отдыха займись-ка, братец, глиной — подними стену между нашими участками на фут выше. Особенно со стороны дома семьи Мэй.
Даже Сяо Лайцзинь с Сяо Лайинем поняли намёк: их дядя боится, что Мэй Цаэр может перелезть через забор. Им очень хотелось смеяться, но они сдерживались.
Хуа Цзяо мысленно закатила глаза: «Да уж, жёлтый пёс сторожит дом от случая к случаю, а основная его задача — следить, чтобы Мэй Цаэр не перелез. И даже этого недостаточно!»
Сяо Эрлан согласился и спросил, какие ещё дела можно сделать до обеда. Хуа Цзяо предложила сначала отдохнуть.
Она хотела поселить четверых в двух комнатах восточного крыла, а себя с мужем — в перегороженной части. Но Сяо Яньши, увидев, что молодожёны живут в западном крыле, категорически отказалась занимать лучшие комнаты.
— А вдруг вернутся родители Хуа Баоцзяна? Нам тогда придётся выезжать, и Цзяо окажется в неловком положении между нами и своими родителями.
В итоге семья Сяо Эрлана поселилась в двух комнатах западного флигеля. Все вместе привели помещения в порядок, протопили печи и разложили вещи.
Заметив, что оконная бумага местами порвана, Хуа Цзяо дала Сяо Лайцзиню связку медяков:
— Мы так заняты с переездом, всё хотели заменить бумагу на окнах, да руки не доходят. Раз уж вы здесь, сделайте это заодно.
Сяо Яньши поняла: Цзяо хочет заменить им бумагу, но боится их смутить. Она тут же отобрала деньги и вернула их Хуа Цзяо, затем вытащила из узла несколько монет и строго наказала сыну:
— Купи две бумажки — этого хватит, чтобы заделать дыры.
Пока Сяо Лайцзинь бежал за бумагой, в восточном крыле Сяо Эрлан с женой наблюдали, как Хуа Цзяо выкладывает из корзин разные продукты.
Дикорастущие травы были обычным делом, но головы и ноги свиней и баранов, внутренности, большой кусок свинины и рыба — на всё это ушло немало денег!
Сяо Эрлан широко раскрыл глаза:
— Цзяо-цзе, вы с Таоцзинем вдвоём сможете съесть столько мяса?
Хуа Цзяо не стала скрывать и вкратце рассказала о своём бизнесе с маринованным мясом, а также о планах открыть лапшевую в городе не позже восьмого дня двенадцатого месяца.
Пока они готовятся к открытию, нужно зарезать всех свиней, баранов и кур, а также найти арендаторов для полей семьи Хуа.
Тут Сяо Яньши заговорила:
— Цзяо-цзе, ты собираешься заняться большим делом в городе. Наши трое мужчин неуклюжи — боюсь, мы только помешаем. Может, отдай нам в аренду свои поля?
Она добавила, краснея от стыда:
— Сейчас у нас нет денег на аренду, но обещаю — не позже осеннего урожая всё вернём. Согласна?
Хуа Цзяо, зная, что Сяо Эрлан отлично разбирается в земледелии, опустила рыбу в деревянную бадью:
— Сноха, я понимаю твои мысли. Обсуди с мужем: если решите остаться в деревне и обрабатывать землю, я отдам вам поля в аренду. Расплатиться после урожая — тоже нормально.
Сяо Яньши посмотрела на мужа. Тот нахмурился:
— Ты думаешь проще, чем есть на самом деле. Если мы возьмём поля в аренду, нам постоянно придётся сталкиваться со старшим домом. Это неизбежно приведёт к ссорам, да и деревенские будут за спиной пальцем тыкать.
Сяо Яньши сразу всё поняла:
— Ты прав, Эрлан. Я больше не хочу видеть этих людей и дня. Значит, будем слушаться Цзяо-цзе. Но ведь никто из вас троих не умеет раскатывать лапшу! Как же мы откроем лапшевую?
В это время вмешался Сяо Таоцзинь:
— Жена, в городе полно лапшевых. Чтобы заработать, нужно готовить особо вкусную лапшу.
Муж попал в самую суть. Хуа Цзяо кивнула:
— Третий, теперь, когда братец с семьёй переехал к нам, рук хватает. Тебе не нужно ездить со мной в город — лучше готовься к экзаменам. Я всё поняла. Завтра вечером сварю вам лапшу — попробуете и успокоитесь!
Сяо Яньши знала, что Хуа Цзяо умеет делать тесто для лапши, да и сама она тоже умела раскатывать вручную. Но будут ли городские жители платить за обычную домашнюю лапшу?
Отложив сомнения, она сняла верхнюю одежду и засучила рукава, собираясь мыть головы и внутренности.
Хуа Цзяо улыбнулась:
— Давай лучше со мной пельмени лепить, а мужчинам поручим промыть всё это.
Она объяснила, как тереть кишки и желудки кукурузной мукой — использованную муку потом можно смешать с отрубями и скормить свиньям и курам.
Что до удаления щетины с голов и копыт, Хуа Цзяо мысленно обратилась к рыжему коту. Тот немедленно появился, сохраняя свою обычную хмуро-красивую мину.
— Хозяйка, моё требование простое: если за пятнадцать минут ты признаешься мужскому главному герою в любви, щетина на головах и копытах исчезнет мгновенно!
http://bllate.org/book/10227/920888
Готово:
