Дядя Чжань великодушно махнул рукой: «Бери только деньги за свинину!» — но Хуа Цзяо не собиралась пользоваться такой мелкой поблажкой и уплатила сполна.
Перед тем как уйти, она строго предупредила дядю Чжаня: ни в коем случае нельзя прикрываться именем Сяо Таоцзиня, чтобы заниматься нечистоплотным делом — например, продавать накачанное водой мясо или обвешивать покупателей.
Тот хлопнул себя по груди: «Моя лавка — от деда досталась! Веду честную торговлю и только за долгий покой молюсь!»
По дороге домой Хуа Цзяо нарвала целую корзину дикорастущих трав: лебеды, подорожника и горькой цикории.
— Жёнушка, ты всё суетишься да суетишься — совсем как пчёлка. А я, выходит, медведь-шатун, что только и ждёт, когда можно будет полакомиться мёдом, — сказал Сяо Таоцзинь, шагая следом и аккуратно складывая травы в корзину. Наконец они уселись на камни у ручья, чтобы передохнуть.
Хуа Цзяо отпила из фляги несколько глотков, выложила три булочки вместе с листом лотоса на чистый плоский камень и уже собиралась протянуть одну мужу.
Но услышав его слова, она лишь рассмеялась: её супруг куда красивее любого шатуна!
— Господин Шатун, закусите булочкой — сил наберётесь!
Юноша улыбнулся, но вдруг ощутил резкий порыв ветра и инстинктивно прижал жену к себе…
Одновременно он машинально пригнул голову.
Хуа Цзяо не поняла, в чём дело, и решила, что муж просто сошёл с ума посреди бела дня. Она отчаянно вырывалась, но вопрос так и застрял у неё в горле.
Прямо над ними с громким свистом пронеслась огромная орлица, заслонив солнце!
Размах её крыльев достигал почти трёх метров. Если бы Сяо Таоцзинь не прикрыл жену, когти хищницы вцепились бы ей прямо в голову.
Орлица выхватила из ручья рыбу весом около четырёх килограммов и взмыла ввысь. Хуа Цзяо мысленно восхитилась: не зря говорят, что хищникам легко добывать себе пищу.
Едва эта мысль мелькнула, как рыба, видимо, сильно дёрнулась и выскользнула из когтей, упав в траву в паре шагов от них.
Хуа Цзяо радостно рассмеялась, подбежала и подняла большую травяную карасину. Затем, вооружившись маленькой лопаткой и мотыгой, снова побежала вперёд.
Сяо Таоцзинь недоумевал. Он сплел верёвочку из травы, продел её через жабры рыбы, спрятал улов среди дикорастущих трав и аккуратно завернул булочки.
— Муж! Нам сегодня невероятно повезло! Посмотри — сколько тяньмы! А там ещё и даньгуй! Высушенные корешки принесут неплохую прибыль — настоящий подарок судьбы!
Хуа Цзяо щебетала, словно весёлая воробушка. Сяо Таоцзинь был заражён её настроением: каждый миг рядом с женой казался ему удивительно свежим и прекрасным.
Под её руководством он тоже принялся собирать целебные травы. Почти через четверть часа сбор был закончен.
Сяо Таоцзинь достал из рукава кусок ткани, аккуратно завернул в него лекарственные корни и положил поверх трав.
Они вымыли руки в ручье и снова уселись на большой камень, чтобы перекусить булочками. Утром Хуа Цзяо специально нарезала три ломтика маринованного свиного головного мяса, и теперь, зажав их между половинками булочек, получилось очень вкусно.
Хуа Цзяо съела всего одну булочку и заявила, что уже наелась. Сяо Таоцзинь доел оставшуюся сам.
Затем он сделал несколько глотков из фляги и протянул её жене. Та отпила — и тут же закашлялась.
Сяо Таоцзинь испугался и начал осторожно похлопывать её по спине:
— Даже если очень хочется пить, всё равно нужно пить медленно.
Хуа Цзяо уныло опустила голову.
Факт налицо: она только что пила из одной фляги с мужчиной!
После смерти бабушки она много лет не пила из одной бутылки даже с родными братьями, не говоря уже об ином поле. Но сейчас это произошло — её андрофобия явно пошла на убыль!
«Боже мой, кто же этот юноша? Настоящий бог!» — восхищённо подумала она.
Отдохнув как следует, они взвалили по корзине на плечи и неторопливо двинулись обратно в деревню, продолжая болтать по дороге.
По пути им попадались встречные односельчане. Сяо Таоцзинь всем улыбался и приветливо кланялся: «Тётушка Чжан, дядя Чжао…». Хуа Цзяо никого не знала и потому лишь сохраняла универсальную вежливую улыбку.
Все деревенские хвалили третьего сына семьи Сяо: после свадьбы он стал таким тёплым и приветливым, совсем не похожим на прежнего ледяного парня.
Когда улыбка Хуа Цзяо уже начала сводить лицевые мышцы, они наконец добрались до переулка, где жила семья Хуа. Издали она заметила у ворот чью-то фигуру.
Сяо Фан Юэйя была одета в изумрудное шёлковое платье. От осеннего ветра Хуа Цзяо даже стало жаль её — наверняка покрылась мурашками от холода.
«Женщина должна быть элегантной, элегантной, элегантной», — повторяла про себя Хуа Цзяо, решив не вступать в перепалку с Сяо Фан Юэйя.
Увидев Хуа Цзяо, та сразу же спряталась за спину Сяо Таоцзиня, решив, что та стесняется. И тут же задрала нос, словно зелёный павлин.
Когда они подошли ближе, Сяо Фан Юэйя громко и вызывающе крикнула:
— Хуа Цзяо! Ты получила столько всего от семьи Хуа, а теперь ещё и заставляешь моего третьего брата собирать дикие травы, чтобы изображать бедность! Может, всё это добро ты собираешься раздарить какому-нибудь ухажёру?
В ясный день такое оскорбление! Хуа Цзяо тут же забыла своё «элегантное» правило — никакие мантры не помогут против такой нахалки.
Видя, что Хуа Цзяо молчит, Сяо Фан Юэйя пошла ещё дальше. Она достала светло-голубой мешочек для благовоний и томно посмотрела на Сяо Таоцзиня:
— Третий брат, ты ведь знаешь: каждый год я шью тебе мешочек с благовониями. Когда ты носишь его на поясе, это будто я всегда рядом с тобой. Если ты тоже дорожишь мной, подари мне нефритовую подвеску — я буду носить её на шее и думать о тебе день и ночь.
Говоря это, она подошла ближе и уже потянулась, чтобы привязать мешочек к его поясу, совершенно не обращая внимания на толпу, собравшуюся у входа в переулок.
Хуа Цзяо даже не стала ставить корзину на землю — она быстро шагнула вперёд, вырвала мешочек и яростно растоптала его ногами.
Сяо Фан Юэйя завизжала, как сумасшедшая:
— Подлая! Лиса-соблазнительница! Ты увела моего мужчину и ещё осмелилась топтать мой мешочек! Третий брат, разве ты не остановишь эту фурию?
— Плюх! Плюх!
Хуа Цзяо дала ей две пощёчины. У Сяо Фан Юэйя из уголка рта потекла кровь, и она, визжа, бросилась на Хуа Цзяо.
Но не успела она дотянуться до её одежды, как Хуа Цзяо резко пнула её так, что та рухнула на землю, запутавшись в подоле и порвав платье.
Сяо Фан Юэйя в ужасе вскочила и, придерживая разорванную юбку, бросилась бежать:
— Третий брат! Вторая невестка умирает! Она просила передать, что хочет тебя видеть! Отец тоже хочет встретиться с тобой!
И, убегая, она ещё раз обозвала Хуа Цзяо несчастной тигрицей, которая своим присутствием сглазила всю семью Сяо и наслала на неё беды.
— Жена, разве я не говорил тебе? Женщина должна быть элегантной… — с лёгким упрёком произнёс юноша, беря её руку и нежно дуя на пальцы, чтобы сдуть прилипшие волосы — конечно же, волосы Сяо Фан Юэйя.
За соседскими воротами Мэй Цинъюнь всё это время наблюдал через щель. Неужели Сяо Таоцзинь собирается вознести Хуа Цзяо до небес?
А тогда ему вообще не останется места в её сердце?
Люди у входа в переулок тоже всё видели. Среди них была сваха, пришедшая в деревню Иньсинь, чтобы сватать Сяо Таоцзиня.
Но вместо этого она увидела, как новоиспечённая жена третьего сына Сяо избила свою свекровь до полусмерти. Именно эта сваха и распространила слух, что у Сяо Таоцзиня свирепая жена.
Вернувшись домой, Сяо Таоцзинь и Хуа Цзяо занесли корзины в восточную комнату. Они переглянулись и понимающе улыбнулись: оба хотели сходить в дом Сяо, чтобы проведать Сяо Яньши.
Заперев двери дома и двора, они отправились в путь. На этот раз Хуа Цзяо шла тихо и кротко — любой подумал бы, что перед ним образцовая послушная невестка.
Войдя в переулок, где жили Сяо, Хуа Цзяо невольно вздохнула. Ведь совсем недавно она собиралась вернуть Сяо Таоцзиню десять лянов серебра и вести с ним раздельное хозяйство.
А теперь они стали неразрывным союзом. Против них не устоят ни Сяо Фу с женой, ни Сяо Далан, ни Сяо Фан Юэйя.
Сяо Таоцзинь был уверен: в жене точно кто-то другой. Прежняя Хуа Цзяо плакала при малейшей неудаче, а нынешняя — сдержанная, величественная и жизнерадостная.
Главное — её глаза смотрели только на него. Её любовь то нежна и сдержанна, то страстна и откровенна. Рядом с ней весь яд, который источали некоторые члены семьи Сяо, не мог проникнуть в его сердце.
Едва они переступили порог двора, как увидели Сяо Лайцзиня и Сяо Лайиня: братья выглядывали из двери с покрасневшими глазами.
Увидев их, мальчишки оживились и тут же спрятались обратно. В этот момент из дома вышла Сяо Фан Юэйя.
— Третий брат, отец страшно зол! Сначала зайди к нему и успокой. А ты, лиса, кто такая? Немедленно убирайся из дома Сяо! — крикнула она и толкнула Хуа Цзяо.
Сяо Таоцзинь вовремя толкнул сестру в ответ и холодно бросил:
— Не смей так грубо обращаться со старшими!
Он взял Хуа Цзяо за руку и направился прямо в комнату Сяо Яньши. Сяо Фан Юэйя сокрушённо посмотрела им вслед: третий брат снова на неё накричал!
На лежанке внутри комнаты Сяо Яньши сидела, прислонившись к стене, с пустым взглядом. Лицо её было измождённым, покрытым свежими и застарелыми синяками.
— Вторая невестка… Вам плохо? Давайте я отвезу вас в город к врачу! — голос Сяо Таоцзиня дрогнул.
Сяо Яньши с трудом улыбнулась, её голос был хриплым:
— Цзинь-гэ’эр… Мне никуда не хочется. Моё место здесь, в доме Сяо. Обещай мне позаботиться о Лайцзине и Лайине — пусть хоть не голодают и не мёрзнут.
Живой человек, доведённый до такого состояния, источал лишь тяжёлую ауру отчаяния. Это ясно показывало, насколько жесток был Сяо Фу.
Глаза Хуа Цзяо защипало:
— Вторая невестка, если ты хорошо относишься к кому-то, он может ответить тем же, а может посчитать, что тебе этого мало, а может и вовсе довести тебя до смерти. Дерево, пересаженное с места на место, погибает, а человек — наоборот, оживает. Сделай один шаг — и станет только лучше… Жить отдельно от семьи — очень комфортно.
Последнюю фразу она произнесла особенно тихо, но за дверью уже раздался голос Сяо Фанши:
— Эта лиса-подлая! С тех пор как ты переступила порог дома Сяо, у нас не было ни дня покоя! Юэйя, беги за своим вторым братом и скажи ему, чтобы он хорошенько проучил эту невоспитанную девку!
Сяо Фан Юэйя радостно побежала выполнять приказ. Сяо Таоцзинь мгновенно покраснел от гнева:
— Лайцзинь, Лайинь, расскажите, что случилось.
Сяо Лайцзинь рассказал, что прошлой ночью, как только их мать поставила ужин на стол, дед и бабка набросились на неё и начали избивать. Их отец попытался заступиться — и тоже получил.
В итоге никто из четверых не поел, а потом их всех согнали в поле рубить стебли кукурузы всю ночь напролёт.
Сегодня утром братья поделили один кукурузный хлебец, а родители так и остались без еды. После того как они принесли все стебли домой, мать зашла в комнату, села — и потеряла сознание. Ей удалось очнуться лишь спустя некоторое время, но тут дед и бабка потребовали от отца развестись с ней.
Выслушав всё терпеливо, Хуа Цзяо уже собиралась выйти и устроить разнос свекру с свекровью, но Сяо Таоцзинь крепко сжал её запястье и тихо сказал:
— Подожди. Нам нужно дождаться второго брата.
Действительно, отношение Сяо Эрланя имело решающее значение. Хуа Цзяо принялась делать Сяо Яньши массаж.
Состояние Сяо Яньши объяснялось простым переутомлением, голодом и яростью — серьёзных повреждений не было. После массажа она явно повеселела.
Хуа Цзяо наклонилась к её уху и прошептала:
— Вторая невестка, не волнуйтесь. Мы с мужем на вашей стороне. За приданое для Лайцзиня и Лайиня я берусь лично. Если второй брат окажется не с вами — просто оставьте его.
Сяо Таоцзинь едва сдержал смех, прикрыв рот кулаком. Его жена так легко и непринуждённо решила столь серьёзную семейную проблему, что весь его гнев мгновенно испарился.
Сяо Яньши тихо заговорила:
— Цзяо-цзе’эр, твой второй брат не лишен совести. Он мечтает женить обоих сыновей.
В этот момент в комнату ворвалась Сяо Фан Юэйя, торжествуя:
— Мама, второй брат привёл старосту! Тот уже написал разводное письмо — теперь в доме Сяо будет покой!
Сразу же послышался голос старосты:
— Сяо Фу, да вы просто злоупотребляете своим возрастом! Третий сын уже выделился в отдельное хозяйство. Вы даже не дали им двух жалких комнатёнок, и уездный судья Фан считает это фактическим разрывом отношений.
К тому же в этом месяце третий сын уже отдал вам один лян серебра, а до конца месяца ещё десять дней! Что вы ещё хотите? Он даже не требует вернуть триста монет — и это уже огромное проявление сыновней почтительности. Хватит уже устраивать истерики!
Староста был в ярости: по дороге Сяо Эрлань рассказал ему обо всём, что творится в доме, и тот посоветовал ему последовать примеру третьего брата — только так можно обеспечить будущее сыновьям и избежать одиночества в старости.
Сяо Фу онемел и начал молча затягиваться трубкой. Тут выскочила Сяо Фанши:
— Староста, вы ничего не поняли! Всё это затеяла эта подлая девка из семьи Хуа! Посмотрите, как она избила мою Юэйю — губы распухли! Я должна отплатить ей тем же!
Сяо Фан Юэйя, чувствуя поддержку, нагло заявила:
— Меня никогда в жизни не били! Ни родители, ни братья! Почему эта чужачка посмела меня ударить?
http://bllate.org/book/10227/920886
Готово:
