Когда она вошла в восточную комнату, то увидела: Сяо Таоцзинь уже разжёг очаг, и над котлом на плите поднимался густой пар.
Взглянув на водяной бак — ещё вчера пустой, а теперь полный до краёв, — Хуа Цзяо услышала шаги. Вошёл Сяо Таоцзинь и зачерпнул воды, чтобы умыться.
— Сяо Саньлан, — сказала она, — ты ведь вчера лёг так поздно, а сегодня встал ни свет ни заря! Если постоянно так жить, совсем здоровье подорвёшь. Впредь старайся ложиться пораньше, а домашние дела будем делать вместе.
Юноша с улыбкой в глазах без предупреждения обнял её и потерся подбородком о её висок:
— Жёнушка, отогнать овец, покормить свиней и кур — это же не утомит мужа. Во дворе колодец, так что носить воду — тоже не труд. Главное, чтобы ты чаще звала меня «муженьком». Сейчас как раз и назови!
Он давно обижался, заметив, что жена чаще обращается к нему «Сяо Саньлан», чем «муженьком».
Хуа Цзяо вдруг вспомнила их первую брачную ночь, когда они ели мандарины, и сердито фыркнула:
— Не буду! В брачную ночь я уже наговорилась вдоволь. Отпусти, мне нужно умыться и приготовить завтрак!
Сяо Таоцзинь не стал настаивать, лишь крепче прижал её к себе:
— Жёнушка, в ту ночь я правда не хотел тебя дразнить. Дай-ка мужу расчесать тебе волосы — в знак извинения!
Хуа Цзяо поверила, что он умеет причесывать, но вскоре взглянула в медное зеркало и увидела на голове причёску даосской монахини.
— Даоистка эта уже охладела к мирским делам, — провозгласила она с трагическим пафосом. — Позвольте мне улететь на облаках ввысь!
Юноша не выдержал смеха:
— Жёнушка, ты красива, и даже в такой причёске прекрасна. Если не нравится — муж сейчас сделает другую!
Даже если она решила плыть по жизни вместе с этим человеком, сейчас ещё далеко не время предаваться неге.
Хуа Цзяо покачала головой:
— Иди читай книги. Я приготовлю завтрак и позову тебя.
Сказав это, она быстро умылась и занялась тестом: добавила щелочь, замесила и стала готовить булочки на пару. Сяо Таоцзинь тем временем принёс из западной комнаты свитки и помогал ей подбрасывать дрова в очаг.
Вчера в обед, когда Хуа Цзяо замешивала тесто для лепёшек, она оставила кусочек — к ночи он превратился в закваску. Теперь она просеяла пшеничную и кукурузную муку через мелкое сито; отсеянные крупинки пойдут на корм свиньям и курам.
На передней плите варились булочки, а на задней она опустила в кипяток горькую цикорию и подорожник, затем заправила их кунжутным маслом и другими приправами — получилось два блюда холодной закуски.
Также она разогрела свиные рёбрышки и курицу, а в конце сварила отвар из лука, имбиря и редьки и ласково сказала:
— Муженька, если сегодня ты ни разу не закашляешься, завтра не придётся пить этот отвар.
Сяо Таоцзинь ответил тёплой улыбкой:
— Жёнушка, всё, что ты готовишь, — истинное наслаждение. Этот отвар действительно помог — с самого утра я ни разу не кашлянул.
Услышав это, Хуа Цзяо нарезала ещё тарелку маринованных свиных копыт и подогрела их. Юноша восхищённо повторял, что с женой он живёт как в раю.
После завтрака Хуа Цзяо сказала, что поедет в город на бычьей телеге одна, а Сяо Таоцзиню следует остаться дома и спокойно готовиться к экзаменам.
Но юноша никак не мог сосредоточиться: стоило подумать, что его небесная жена может привлечь внимание Мэй Цаэра или кого-то ещё, как он тут же начинал тревожиться.
Завернув свитки в платок и спрятав за пазуху, он мягко улыбнулся и объяснил:
— Целыми днями сидеть в четырёх стенах, читая и пиша, — совсем сил нет. Прогулка до города — это как раз зарядка для тела.
Хуа Цзяо больше не стала возражать. Она завернула три булочки, и супруги заперли двери дома и двора, после чего отправились в путь. По дороге Сяо Таоцзинь не удержался и дал совет:
— Жёнушка, у нас столько маринованного мяса — вряд ли удастся всё сразу продать. Может, купим немного булочек и подогреем их прямо в лавке? Тогда многие зайдут купить булочки с мясом на обед. Как тебе?
Хуа Цзяо лишь махнула рукой:
— Муженька, моё маринованное мясо недёшево. Обычные подёнщики и работники вряд ли позволят себе такое. Значит, твой способ всё равно не поможет продать весь товар. Не волнуйся, у меня есть отличная идея.
Сяо Таоцзиню всё равно было неспокойно:
— Жёнушка, к тому времени, как мы доберёмся до города, утренний рынок уже закончится, а на оживлённых улицах нельзя просто так расставить прилавок.
Хуа Цзяо шла неторопливо:
— Муженька, возьми ещё одну палочку солодки. А насчёт продажи мяса — не переживай!
Юноша послушно съел солодку:
— Жёнушка, мы уже так долго идём, а я ни разу не кашлянул. Похоже, совсем выздоровел. Расскажи подробнее!
Тогда Хуа Цзяо кратко объяснила:
— Продавать на утреннем рынке или прямо в лавке — одно и то же: мелко, медленно, да ещё и отнимает твоё время на учёбу, и меня утомляет. Лучше сразу предложить крупному ресторану.
От этих слов Сяо Таоцзиню стало значительно спокойнее. Его жена быстро соображает — настоящий талант в торговле!
— Жёнушка, в уездном городе тарелка маринованного мяса — самое большее двадцать тонких ломтиков — стоит восемьдесят шесть монет.
Имея эту ориентировочную цену, Хуа Цзяо и Сяо Таоцзинь быстро договорились о цене поставки для ресторана.
Добравшись до города, они сразу направились в самый большой ресторан Дунмо — «Юэ Кэ Лоу». Услышав их намерения, служка пригласил управляющего господина Вана.
Как только Хуа Цзяо раскрыла лотосовый лист, в котором лежало маринованное свиное головное мясо, господин Ван невольно сглотнул слюну: он ел такое мясо в уездном городе, но аромат там был куда слабее.
Однако окончательное решение принимать не ему. Он провёл супругов во внутренний двор к хозяину господину Циню. Как раз в это время тот ломал голову над новыми блюдами!
До лаюэя оставалось совсем немного дней, а говорят: «Вода в лаюэе дороже на треть». Без новых блюд его ресторан не сможет хорошо заработать в этом месяце.
— Хозяин, эти молодые люди привезли очень вкусное маринованное мясо, взгляните сами!
Господин Ван был взволнован, но господин Цинь бросил на него суровый взгляд:
— Чего шумишь? В таком маленьком городишке, как Дунмо, найдётся кто-то, кто умеет готовить настоящее маринованное мясо? Смешно!
Господин Ван тут же замолчал. Хуа Цзяо про себя усмехнулась: в этом «маленьком городишке» живёт единственный зарегистрированный биньшэн уезда Юньлин — но она не собиралась раскрывать личность своего мужа. Ему нужен покой и скромность для учёбы и карьеры. Поэтому она выбрала другой путь.
— Муженька, это и правда самый большой ресторан в Дунмо? Не впечатляет. А какой второй по величине? Пойдём туда предлагать наше мясо!
Сяо Таоцзинь как раз думал, не раскрыться ли, но, услышав слова жены, понял, что это провокация.
— Жёнушка, в Дунмо полно ресторанов. Давай обойдём несколько и выберем тот, где нам окажут наибольшее уважение.
«Старые чувства не удерживают — всегда побеждает хитрость», — и в самом деле! Господин Цинь, увидев, что пара собирается уходить, тут же подмигнул господину Вану.
Тот, хоть и обиженно, всё же вынужден был улыбнуться:
— Госпожа Хуа, раз уж вы пришли, покажите своё мясо хозяину! Лучше дайте образцы для дегустации!
Господин Цинь тут же подхватил:
— Да, господин Ван, разожги угольный жаровню. Если внешний вид окажется плохим, пробовать я не стану.
Хуа Цзяо, видя, что хозяин проявил хоть каплю уважения, согласилась остаться: она выбрала именно «Юэ Кэ Лоу» из-за его высоких объёмов продаж.
Когда она распаковала все свёртки с мясом, глаза господина Циня расширились, словно у лягушки: цвет маринованного мяса был безупречен — настоящий насыщенный рубиновый оттенок.
Разгоревшаяся жаровня позволила Хуа Цзяо разогреть подготовленные образцы — по два тонких ломтика каждого вида.
Господин Ван нанизал образцы на бамбуковые шпажки и подогрел над углями. Господин Цинь попробовал всё подряд — каждое блюдо покорило его вкус.
Но дело есть дело: «Без жадности не было бы прибыли», — и господин Цинь не исключение. Он нахмурился и начал торговаться:
— Госпожа Хуа, вам, деревенским, нелегко зарабатывать на жизнь землёй, но и нам, владельцам лавок, тоже непросто. Свинина сейчас по двадцать пять монет за цзинь, а ваши цены слишком высоки — я не смогу закупать товар.
Хуа Цзяо давно ожидала этого:
— Господин Цинь, субпродукты — восемьдесят монет за цзинь, а такие трудночистящиеся части, как голова, копыта, кишки, почки и желудок — сто монет за цзинь. В будущем свинина и баранина тоже будут по восемьдесят монет за цзинь.
Она сразу попала в точку: сто монет за цзинь — это значительно дороже розничной цены в восемьдесят.
Господин Цинь, услышав, что цена почти не ниже, чем в уездном городе, нахмурился ещё сильнее:
— Госпожа Хуа, в Дунмо можно торговать только на утреннем рынке, а он уже закрылся. Снизьте обе цены вдвое — тогда я всё возьму. Иначе прошу покинуть заведение.
Попробовав все образцы до крошки и потом играя в такие игры… Хуа Цзяо про себя усмехнулась: хозяин явно решил выжать из неё, простой деревенской женщины, максимум. Придётся применить хитрость.
— Господин Цинь, скажу вам по секрету: у меня на этой улице есть лавка. Просто пока нет подходящих людей, чтобы открыть там мясную закусочную.
На самом деле Хуа Цзяо понимала, что мясная закусочная здесь не будет приносить много прибыли из-за ограниченного уровня потребления в городе. Лучше открыть лапшевую.
Господин Цинь опешил: эта улица — самая оживлённая торговая в Дунмо, и действительно есть одна свободная лавка.
— Госпожа Хуа, вы родственница мастера Хуа Баоцзяна? Его дочь! Вы — дочь мастера Хуа Баоцзяна! Простите мою грубость!
Когда-то господин Цинь заказывал у Хуа Баоцзяна несколько кожаных тулупов — такого мастерства никто не мог повторить. Каждую зиму, выпивая с друзьями, он обязательно хвалил его работу.
Хуа Цзяо подумала, что хозяин снова пытается её обмануть:
— Господин Цинь, давайте говорить о делах. Даже если вы знали моего отца, цена останется прежней — ни монетой меньше. Это минимальная цена.
Перед ним стояла уже выросшая девушка, некогда маленькая девочка. Господин Цинь с грустью вздохнул:
— Ты говоришь точь-в-точь как твой отец! Если бы ты была мальчиком, он передал бы тебе своё ремесло.
Разговор уходил в сторону. «Не сошлись характерами — и полуслов не нужно». Хуа Цзяо нахмурилась и начала собирать лотосовые листы обратно. Господин Цинь в панике остановил её:
— Племянница, чего ты рассердилась? Беру! По твоей цене — «Юэ Кэ Лоу» всё забирает! Господин Ван, взвесьте товар и расплатитесь наличными!
Господин Ван тут же позвал служек для взвешивания и, щёлкая счёты, принялся считать. Господин Цинь между тем стал жаловаться, как старый знакомый:
— Я давно хотел продавать маринованные изделия, специально несколько раз ездил в уездный город, но так и не смог купить настоящий рецепт маринада.
Хуа Цзяо тут же серьёзно заявила, что их рецепт её муж купил за большие деньги и собирается передать сыну как семейное достояние.
Сяо Таоцзинь про себя восхитился находчивостью жены: их сыну, конечно, не придётся торговать мясом — он сам проложит ему путь в чиновники.
Поняв, что рецепт не купить, господин Цинь не стал настаивать и даже сказал, что такой бизнес вряд ли принесёт большую прибыль.
Всем известно: из одного цзиня сырого мяса получается максимум семь цзиней маринованного, а из головы, копыт и субпродуктов — ещё меньше, около пяти–шести цзиней. Плюс стоимость специй, дров и работы — выходит лишь скромный доход за труд.
Вот теперь заговорил по-человечески! Вот она, двуличная натура торговца.
Вскоре господин Ван подсчитал общую сумму — три ляна восемьдесят монет, почти совпадающую с домашними расчётами Хуа Цзяо.
Получив деньги, господин Цинь настойчиво просил Хуа Цзяо завтра в это же время снова привезти товар, добавив маринованную свинину и яйца, и поставлять исключительно в «Юэ Кэ Лоу».
Хуа Цзяо пока не могла готовить много, поэтому согласилась. Едва супруги вышли за ворота, господин Цинь тут же послал служку разузнать подробности.
Вскоре тот вернулся с сообщением: муж Хуа Цзяо — не Мэй, а Сяо, имя Сяо Таоцзинь, единственный зарегистрированный биньшэн уезда Юньлин.
Господин Цинь тут же покрылся холодным потом: даже уездной чиновник должен уважать Сяо Таоцзиня! Хорошо, что не перегнул палку.
— Муженька, мы заработали! В каком ресторане хочешь пообедать?
Первый шаг всегда самый трудный, но начало торговли маринованным мясом прошло успешно. Хуа Цзяо чувствовала себя бодрой и хотела угостить своего «трудягу»-сюйцая.
Сяо Таоцзинь поправил два пустых корзины за спиной и, озарённый солнцем, улыбнулся — его лицо сияло, как нефрит:
— Жёнушка, ни один ресторан не сравнится с твоей стряпнёй, да и дома куда теплее и уютнее.
Женщину будто ударило током. Она бросила на него сердитый взгляд:
— Решил красиво говорить? Тогда обеда не будет! Купим всё необходимое и домой!
Любая её улыбка или сердитый взгляд были для него сладки, как мёд. Сяо Таоцзинь тихо рассмеялся:
— Жёнушка, ведь ещё не полдень. Ты предложила пообедать в ресторане, потому что жалеешь мужа, верно? Моя жена не только прекрасна, но и сладка, как охлаждённое вино — от неё кружится голова.
А охлаждённое вино пьют до дна!
Его изысканная галантность была редкостью. Под палящим солнцем, выполняя за неё черновую работу, он всё равно оставался таким нежным. Какой ещё мужчина может быть лучше?
Они зашли в мясную лавку дяди Чжаня. Тот радостно сообщил, что благодаря четырём иероглифам, написанным Сяо Таоцзинем, слава о лавке быстро распространилась.
С самого утра они продали мяса вдвое больше обычного дневного объёма.
Хуа Цзяо поздравила его, а затем заказала по одной голове и копытам свиньи и баранины, а также двадцать цзиней постной свинины.
http://bllate.org/book/10227/920885
Готово:
