Она вдруг почувствовала, как чьи-то руки обхватили её за талию, и в ухо потек ленивый, звонкий голос:
— Милая, о чём задумалась?
Увидев, что жена погрузилась в размышления, Сяо Таоцзинь нахмурился: неужели она думает о прежнем возлюбленном? Чтобы напомнить о себе, он крепко прижал её — и тут же отпустил.
Ощущение было неописуемо приятным!
Однако Хуа Цзяо думала совсем о другом. Из-за лёгкой андрофобии её внимание привлекло нечто иное.
Она резко обернулась и нетерпеливо воскликнула:
— Сяо Саньэр, обними меня ещё! Пожалуйста!
Юноша, который сам не нарадовался объятиям, но боялся рассердить жену, послушно раскрыл объятия и снова обнял её за тонкую талию.
Хуа Цзяо взяла его левую руку, закатала рукав и увидела свежую рану длиной около трёх цуней.
Да, она лишь почувствовала, как правая рука мужа крепко сжала её, и сразу заподозрила, что левой он не может напрягаться.
— Как ты поранился?
Почувствовав укол совести, юноша мгновенно активировал инстинкт самосохранения:
— Вчера, после того как ты уснула, я переписывал книги и немного задремал… Неосторожно порезался страницей. Ничего страшного, совсем не больно.
Хуа Цзяо не поверила:
— Но ведь тогда должна была пораниться рука, а не плечо. Ты что, переписывал голым по пояс?
Юноша кивнул с такой убедительной серьёзностью, будто всё было именно так:
— Ага! Чтобы не портить одежду!
Хуа Цзяо поняла: у Сяо Таоцзиня, как у тигра, сошедшего с горы, шкура — единственное богатство. Больше не стала допытываться:
— Дома слишком много вещей, боюсь, воры могут нагрянуть. Ты поезжай в город собирать арендную плату за лавку, а я останусь сторожить дом!
Напряжённый до предела, юноша немедленно заподозрил: не хочет ли она остаться дома, чтобы тайно встретиться с этим подонком Мэй Цинъюнем?
— Милая, ты хозяйка этого дома. Такое мелкое дело, как присмотр за домом, тебя не должно утруждать. Поедем вместе в город!
С этими словами Сяо Таоцзинь перекинул через плечо холщовую сумку и, взяв жену за руку, вышел из дома, аккуратно заперев дверь.
Хуа Цзяо увидела, как к ним бегом приближается большой жёлтый пёс, радостно виляя хвостом. Он потерся о ногу Сяо Таоцзиня, глядя на него таким глуповато-нежным взглядом, что сердце таяло.
Подавив желание погладить собаку по голове, Хуа Цзяо настороженно подумала: «Эта собака, наверное, послана родителями Сяо».
На лице она сохраняла вежливость:
— Сяо Саньэр, это же пёс семьи Сяо? Такой глупенький и милый!
Юноша неопределённо промычал:
— Ну, можно сказать и так. Дахуан в основном сам добывает себе пропитание, а я раз в несколько дней подкармливаю его половинкой лепёшки. С тех пор он признаёт только меня. Днём он сторожит дом. Вот ещё и Сяобай есть!
Только теперь Хуа Цзяо заметила на короткой стенке свинарника белоснежного кота. Тот прищурившись грелся на солнце, источая полное безразличие ко всему миру.
Сяобай… Это же тот самый кот, что ночью залезал к ней под одеяло!
Хуа Цзяо радостно побежала к нему, чтобы погладить за хвост, но кот недовольно отполз в сторону, оскалился и низко зарычал: «Женщина, мы с тобой не знакомы. Не лезь!»
Сяо Таоцзинь заметил, как красивая рука жены замерла в воздухе. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Он быстро подошёл, взял её ладонь в свою, крепко сжал — и отпустил.
Теперь, когда опасения исчезли, Хуа Цзяо предложила скормить остатки обеда животным. Сяо Таоцзинь ответил, что уже покормил Дахуана и Сяобая, пока она днём спала.
Заперев калитку, они вышли из переулка и сразу увидели повозку дяди Лу, а также группу людей во главе с помощником уездного судьи Фан Хуэем.
Один из стражников правил коляской, трое других ехали верхом позади. Увидев приближающихся супругов Сяо, Фан Хуэй кивнул, опустил занавеску и приказал отправляться.
Мэй Цинъюнь, заранее занявший место, весело позвал их сесть рядом с ним. Сяо Таоцзинь слегка приподнял изящные миндалевидные глаза и, взяв жену за руку, уселся на самом краю повозки — как можно дальше от Мэй Цинъюня. Его неприязнь была очевидна без слов.
Но даже так Мэй Цинъюнь не унимался. Подойдя ближе, он с нахальной улыбкой спросил Хуа Цзяо, когда она пойдёт работать вышивальщицей в Вышивальную мастерскую семьи Цуй.
В прошлой жизни вскоре после свадьбы Хуа Цзяо устроилась в эту мастерскую, и все её заработки попадали прямо в карман Мэй Цинъюня.
Кроме того, не реже четырёх раз в месяц она встречалась с ним в рощице по дороге домой в деревню Иньсинь, предаваясь плотским утехам.
В этой жизни он с нетерпением ждал повторения старого сценария, чтобы снова пользоваться выгодами. Ведь стоит ей устроиться в мастерскую — и у него появится шанс завоевать её сердце.
Однако Хуа Цзяо, отлично знавшая сюжет, не собиралась повторять жизнь прежней хозяйки тела. Если та, как небесная фея, жила ради любовных испытаний, то теперь Хуа Цзяо мечтала лишь о деньгах и процветании.
Поэтому она ловко перенаправила удар:
— Муж сказал: мужчина отвечает за внешнее, женщина — за домашнее. Я вышла замуж, чтобы жить спокойно и ни в чём не нуждаться. Хочу остаться дома и вести размеренную жизнь.
Сяо Таоцзинь тут же поддержал супругу:
— Моя жена такая рассудительная и благоразумная! Я обязательно усиленно учиться, чтобы обеспечить ей беззаботную жизнь в достатке.
От такого проявления взаимной любви Мэй Цинъюнь чуть не подавился. Остальные деревенские жители засмеялись и заговорили о том, какой удачливый выбор сделал Сяо Таоцзинь — и умом, и взглядом.
Молодая пара могла спокойно сдавать поля в аренду и жить в довольстве, а семья Мэй лишь завидовала и сама себя губила.
Мэй Цинъюнь понимал, что народное недовольство — сила, и всю дорогу чувствовал себя униженным. Однако он всё равно не считал, что семья Мэй сделала что-то неправильно — просто сейчас они временно в проигрыше.
Приехав в город Дунмо, дядя Лу начал собирать плату за проезд. Мэй Цинъюнь нагло подошёл к Сяо Таоцзиню:
— Дядя Лу, я брат Хуа Цзяо, значит, прихожусь тебе, Сяо Саньланю, шурином. Мою плату заплатит он.
Дядя Лу был человеком прямым:
— Мэй Лаосань, ты носишь фамилию Мэй, а жена Сяо — фамилию Хуа. Какой же ты шурин? Ты позоришь всех учёных!
Мэй Цинъюнь моментально смутился. Хуа Цзяо с трудом сдерживала смех, глядя, как её молодой супруг пересчитывает медяки. «У моего муженька отличная репутация», — подумала она с удовольствием.
Под защитой Фан Хуэя Мэй Цинъюнь не осмеливался устраивать скандал и повёл всех к той самой лавке.
Арендатор оказался южным торговцем чаем. Несколько дней назад он получил письмо из дома: его отец, достигший преклонного возраста, решил купить себе наложницу-подростка. Мать так разозлилась, что тяжело заболела, и срочно вызывала старшего сына домой, чтобы тот навёл порядок. Торговец уже распустил служащих и собирался отправляться в деревню Иньсинь.
Увидев, как супруги Сяо спокойно получили обратно лавку, помощник уездного судьи Фан Хуэй распрощался и отправился обратно в уезд.
Мэй Цинъюнь снова не удержался и предложил Хуа Цзяо открыть в этой лавке вышивальную мастерскую — мол, прибыль гарантирована.
Хуа Цзяо фыркнула:
— Плати двенадцать лянов серебром, и я сдам тебе лавку в аренду на год. Тогда точно не прогадаешь.
Мэй Цинъюнь тут же сник и перевёл тему:
— Давайте лучше вместе навестим учителя.
Сяо Таоцзинь равнодушно ответил:
— Я уже навещал учителя несколько дней назад.
Так им удалось избавиться от Мэй Цинъюня. Хуа Цзяо предложила зайти в книжную лавку, чтобы вернуть долг в один лян серебра. Сяо Таоцзинь с радостью согласился.
Выйдя из лавки, Хуа Цзяо зашла в магазин готовой одежды и купила две пары сшитых вручную подошв — по одной каждому. Она хотела купить мужу длинную рубашку, но тот отказался.
Ведь она, новобрачная, ещё не успела себе ничего приобрести! В итоге они договорились купить ткань и вату — хватит на тёплые подкладные халаты и длинные рубашки для обоих.
К тому же Хуа Цзяо настаивала, что у неё болят глаза и она не может шить крупные изделия. Поэтому они поручат пошив Сяо Яньши и заплатят ей по текущим расценкам.
Затем Хуа Цзяо купила пятнадцать цзиней пшеничной муки и пять цзиней кукурузной. Хотя тратить деньги было больно, она радовалась возможности легально улучшить питание — уголки её губ не переставали изгибаться в улыбке.
Зайдя в Мясную лавку дяди Чжаня, Хуа Цзяо поинтересовалась ценами на свинину и баранину, но в итоге решила не покупать. Вместо этого она спросила, сколько стоят головы, ноги и субпродукты.
Едва они вошли в лавку, хозяин — дядя Чжань — внимательно оглядел Сяо Таоцзиня. Внезапно он хлопнул себя по бедру и поднял большой палец:
— Саньлан! Ты ведь Сяо Саньлан из деревни Иньсинь? Несколько месяцев назад начальник участка Яо указывал на твою спину и говорил мне: «Это Сяо Саньлан из Иньсиня — лучший сюйцай в уезде Юньлин!»
Сяо Таоцзинь почувствовал неловкость:
— Дядя, я всего лишь умею читать и писать. А вот вы, каждый день разделывая свиней и баранов, — настоящий мастер!
Дядя Чжань бросил взгляд на Хуа Цзяо:
— Это твоя жена? Вы оба такие красивые — идеальная пара! Подождите немного!
С этими словами он выбежал из лавки, не обращая внимания ни на мясо на прилавке, ни на переполненную деньгами корзину.
Супруги переглянулись и по взаимному молчаливому согласию вышли ждать у входа.
Вскоре дядя Чжань вернулся с куском тёмно-синего шёлка. Он вытащил из шкафа чернильные принадлежности и, неуклюже добавив воды в чернильницу, стал растирать тушь.
— Саньлан! Встреча с тобой сегодня — великая удача! Напиши, пожалуйста, вывеску для моей лавки — четыре иероглифа: «Мясная лавка дяди Чжаня». В обмен я отдам вам по комплекту голов, ног и субпродуктов свинины и баранины!
Стоит отметить, что богатые люди здесь едят только мякоть и презирают головы, ноги и субпродукты, поэтому те стоят очень дёшево.
Летом, если такие продукты не удавалось продать в тот же день, мясники просто отдавали их своим работникам.
Поэтому дядя Чжань предлагал весьма скромную плату. Сяо Таоцзинь остался равнодушен, но Хуа Цзяо, одержимая экономией, сильно заинтересовалась.
Однако она умела держать себя в руках и лишь притворилась, будто рассматривает свинину, молча ожидая развития событий. Увидев это, дядя Чжань отложил палочку для растирания туши, взял нож и отрезал кусок вырезки весом около двух цзиней, а также немного позвоночных костей.
— Саньлан! Возьми ещё это мясо и кости. Больше я не могу предложить! Не требую даже твоей печати. В будущем, когда будете покупать у меня мясо, я сделаю скидку по пять монет с цзиня. А если будете брать головы, ноги или субпродукты — зимой и осенью по четыре монеты за цзинь, весной и летом — по две. Как вам такое предложение?
Юноша спокойно спросил:
— Милая, что скажешь?
Хуа Цзяо, копируя его невозмутимость, ответила:
— Муж, так и сделаем!
Сяо Таоцзинь кивнул, закатал рукава, растёр тушь и, взяв кисть, написал четыре иероглифа:
— Дядя, под прямыми солнечными лучами и дождём чернила быстро выцветут. Следите за этим.
Дядя Чжань уставился на ещё не высохшие иероглифы:
— Начальник участка Яо был прав! Саньлан и вправду лучший сюйцай! Эти иероглифы такие изящные, будто готовы взлететь в небо!
Он добавил, что попросит жену вышить эти четыре иероглифа чёрными нитками — тогда вывеска прослужит несколько лет.
Увидев, что до вечера ещё далеко, Сяо Таоцзинь предложил идти пешком — вдруг по дороге снова найдут женьшень!
Хуа Цзяо усмехнулась: удача у неё, второстепенной героини, уже и так слишком хорошая. Не стоит мечтать о повторном чуде.
Дорога прошла без происшествий. Вернувшись во двор дома Хуа, они увидели крайне неловкую картину…
Одна курица и единственный петух из загона каким-то образом вылетели за ограду. Петух настойчиво пытался оплодотворить курицу, а та упорно сопротивлялась.
Дахуан и Сяобай молча лежали под навесом, избегая друг друга взглядами. Хуа Цзяо почувствовала острое неловкое смущение: «Вот уж вовремя вернулись!»
Она отперла дверь, и они занесли покупки в дом. Когда вышли снова, лицо Сяо Таоцзиня было мрачным:
— Милая, как этот петух посмел так обижать курицу? Негодяй! Прямо хочется зарубить его!
По дороге домой Хуа Цзяо как раз размышляла, какую курицу зарезать. Отлично! Зарежем самого крупного петуха.
Решено — сделано!
Хуа Цзяо зашла в дом, налила в грубую фарфоровую миску немного воды, добавила соли и размешала палочками, пока соль полностью не растворилась.
Затем она вынесла миску, взяв в другую руку кухонный нож, и без особого труда поймала петуха, только что успешно оплодотворившего курицу.
Левой рукой она крепко схватила петуха за основание крыльев и прижала голову, правой — быстро выщипала мелкие перья на горле.
Взяв нож, она позвала Сяо Таоцзиня подставить миску под кровь. Тот растерянно подошёл и увидел, как жена одним движением перерезала петуху трахею и сосуды. Кровь хлынула в миску.
Как только петух обессилел, курица, над которой он издевался, испуганно закудахтала и метнулась обратно в загон — её инстинкт самосохранения оказался сильным.
Сяобай одним прыжком взлетел на подоконник и сдержанно мяукнул. Дахуан, истолковав это как сигнал «хозяйка чрезвычайно жестока», прижал хвост и убежал прятаться в угол у ворот.
Держа миску с кровью и глядя на жену, которая уже выщипывала перья с крыльев и хвоста, Сяо Таоцзинь тихо произнёс:
— Милая, я ведь просто так сказал!
Хуа Цзяо фыркнула:
— Раз уж он осквернил твои глаза, спарившись с курицей, пусть умрёт!
Юноша, не слышавший в прошлой и нынешней жизни слова «спаривание», выглядел ещё более растерянным. Его тонкие губы дрогнули, но он не знал, как правильно спросить.
— Эх, «спаривание»… Это когда петух и курица делают вот это, и после этого куриные яйца можно высиживать цыплят.
Услышав такое объяснение, Сяо Таоцзинь мгновенно всё понял. Юноша, никогда не имевший подобного опыта ни в прошлой, ни в нынешней жизни, покраснел до кончиков ушей.
Одновременно в душе у него похолодело: «Этот петух только что закончил своё дело — и жена тут же зарубила его. А что будет со мной, если мы… официально станем мужем и женой?»
«У меня жена-тиранка…» — подумал он, и в душе поселилась лёгкая грусть, которую усиливал осенний ветер.
— Кхе-кхе…
Отнеся миску с кровью в дом, Сяо Таоцзинь закашлялся так сильно, что слёзы потекли из глаз. Хуа Цзяо стала гладить его по спине, успокаивая.
— Я пока сварю тебе суп. Иди в западную комнату. Перья нужно собрать — когда будет время, напиши объявление у ворот: принимаем перо!
http://bllate.org/book/10227/920882
Готово:
