— Вы сказали, что в последние месяцы он находился вне поля вашего наблюдения. А если он только недавно начал готовить этих магов? — предложил своё соображение один из присутствующих. — В конце концов, на поле боя мы не всё контролируем. Мы думали, что выигрыш во времени работает на нас, но, возможно, он рассуждал точно так же и ему просто требовалось время, чтобы подготовить своих заклинателей.
На самом деле он почти не сомневался: именно после падения Компа Джулиано приступил к созданию собственного легиона магов. В башне мага в Компе имелись все необходимые ресурсы для ускоренного обучения чародейству.
— Месяцы? — фыркнул собеседник. — Это невозможно.
— В обычных условиях на воспитание искусного мага уходит семь лет, — напомнил стоявший рядом старик таким тоном, будто удивлялся: «Как ты этого не знаешь?» — Лишь самые одарённые справляются за четыре-пять лет. Меньше — такого не бывало.
— Я имею в виду тех, кто умеет лишь накладывать заклинания, не понимая их сути. Им достаточно запомнить последовательность действий, — пояснил он. — Половину из семи лет в академии студенты тратят на изучение абстрактных теорий, но они вовсе не обязательны для практического применения магии.
— Да это же чушь! Как можно колдовать, не понимая основ?! — возмутился старик, будто его глубоко оскорбили. — Магия требует постижения, внутреннего ощущения! Это невероятно тонкое искусство! Некоторые, если судьба не благоволит, всю жизнь не смогут освоить эту глубокую науку! Ускоренное обучение? Да это просто позор для звания мага!
Таково было мнение магов-элементалистов, однако геометрическая школа значительно упрощала процесс наложения заклинаний. Хотя построение любой магии исключительно на геометрических принципах пока превосходит возможности смертных, применение этих принципов для простых и часто используемых заклинаний действительно позволяло эффективно помогать в их исполнении.
— Если Джулиано передаёт ученикам тайны геометрической школы, то им достаточно запомнить конструкцию заклинания, чтобы его сотворить. Конечно, такие заклинания будут крайне примитивными и однообразными по эффекту, но за несколько месяцев их вполне можно выучить.
Все замолчали и уставились на него.
— Почему ты раньше об этом не сказал?! — первым взорвался Бык.
— Я просто не подумал… — Честно говоря, ему самому трудно было представить таких магов — они больше походили на машины для наложения заклятий. Он тоже считал магию искусством, требующим личного понимания мира. Кроме того, истинная магия многогранна: настоящий маг подбирает нужное заклинание под конкретную ситуацию. А эти — способны лишь на пару-тройку шаблонных приёмов. Таких заклинателей он никогда не встречал.
Однако теперь, поразмыслив, он понял: именно такие воины идеально подходят для армии. Джулиано уже однажды совершил ночной воздушный десант и успешно проник в хорошо укреплённый город, нанеся точечный магический удар по стратегически важным объектам. Раз уж у него есть такой опыт, он легко может стандартизировать операцию — определить, какие именно заклинания потребуются. Затем Джулиано обучает этим нескольким приёмам одарённых подростков, и получается коллективный рейд, как в битве за Ветроград.
— Как бы то ни было, в ближайшее время нам с ним не справиться, — подвёл итог маг в золотых очках. — Он уже захватил два города. Если будем и дальше тянуть время, потери станут неприемлемыми. Предлагаю начать переговоры с повстанцами.
— Сейчас вести переговоры — значит признать его военное превосходство! — взревел Вихревая Брошка. После разгрома под Ветроградом Первый Род превратился в непримиримую воинствующую фракцию, поклявшуюся до конца защищать верховную власть рода. — После этого мы навсегда окажемся в зависимости от этого мальчишки!
— Повстанцы выдвинули новые условия, — сообщил Тюлень, только что закончивший допрос пленных. Его обычной беззаботной улыбки как не бывало. — Он требует признать его мастером и предоставить право основать собственную школу.
— Без проблем. Это вполне разумное требование, — немедленно согласился маг в золотых очках.
Тюлень устало бросил на него взгляд. — Его школа должна получить десять мест в Совете.
— Ни за что! — Вихревая Брошка подскочил, будто его ужалили. — У Первого Рода и то нет десяти мест! На каком основании этот выскочка из простолюдинов претендует на десять слотов?!
— На том основании, что он взял Ветроград! А оттуда до стен Белого Города — меньше дня пути! — неожиданно рявкнул в ответ Тюлень.
В зале воцарилось мрачное молчание. Маги переглядывались, горько сжав губы.
— Что ж, пусть приходит! В Белом Городе тысячи магов — разве мы испугаемся его жалкой дюжины?! — Вихревая Брошка замахал кулаками, демонстрируя решимость сражаться до последнего. — Среди нас столько мастеров разных школ — кто из них хуже этого юнца? Если он осмелится явиться в Белый Город, ему несдобровать!
Если бы это прозвучало до поражения под Ветроградом, его слова могли бы поднять боевой дух. Но сейчас, после разгрома, когда маги сомневались в собственных силах, подобные призывы не находили отклика.
— Это позор! Даже во времена Великой забастовки повстанцы не доходили до Белого Города! А теперь, при нашем правлении, такое происходит! Неужели вы хотите переименовать страну в Третье Магическое Государство? Это позор! — Тюлень, обычно кроткий и уступчивый, вдруг заговорил с несвойственной ему силой. — Никто вас не поддержит! Парламенту отдать десять мест — это никакой потери для остальных! Люди обвинят именно нас — за то, что мы отказались вести переговоры, за то, что принесли войну в Белый Город! Все стрелы будут направлены на тех, кто сейчас в этом зале, а потом с радостью встретят повстанцев как освободителей!
— Но десять мест… — под давлением Тюленя Вихревая Брошка даже запнулся.
— Да хоть пятьдесят мест — отдадим! Нас здесь больше ста человек — разве мы не сможем держать в узде десятерых?! — Тюлень окинул всех взглядом, и маги один за другим опустили глаза, не смея встретиться с ним взглядом.
— Сейчас не время перекладывать вину. Мы проиграли — значит, должны нести последствия. Его прежние требования остаются в силе: сначала мы принимаем закон, затем он соглашается на мир. Идите каждый к своим делам — постарайтесь свести потери к минимуму. Это последнее, что мы ещё можем сделать.
С этими словами Тюлень первым покинул зал, оставив за собой группу деморализованных магов.
* * *
В последующий месяц Белый Город окутывала мрачная, но спокойная атмосфера. Новость о поражении на фронте подкосила народное настроение, но вскоре люди забыли об этом. Из Второй империи по суше прибыли продовольственные обозы в Семигородскую Федерацию. Поскольку переговоры уже велись, партизаны, отступившие в Комп, не тронули эти грузы — ведь они получили половину заложников и теперь были обеспечены всем необходимым. Остальные заложники, чьи жизни ценились ещё выше, оставались в башне мага в Компе.
Цены на продовольствие стабилизировались. Хотя Комп и Ветроград — два важнейших промышленных центра — оказались в руках врага, избыточное производство в Федерации пока компенсировало потери. Предыдущие скачки цен были вызваны лишь паникой, а теперь, когда пыль осела, даже несмотря на поражение, людям стало спокойнее, чем раньше.
В отличие от спокойствия в народе, правительство магов лихорадочно трудилось. Прежде всего требовалось принять новый закон: повстанцы не вернут ни одного заложника, пока указ не будет опубликован по всей стране. Знатные семьи, чьи дети служили в армии, были вынуждены согласиться, и закон был принят с беспрецедентной скоростью — быстрее, чем когда-либо с момента основания Федерации. Ещё до Нового года в Белом Городе провели первое всеобщее тестирование по рангам для детей соответствующего возраста.
Согласно требованиям Джулиано, тестирование было полностью открытым и прозрачным — никакого жульничества. Хотя маги установили довольно высокий порог для бесплатного зачисления, достаточное число детей его преодолело. Для многих семей Белого Города этот Новый год стал особенно радостным.
Согласно новой системе, любой ребёнок в возрасте от одиннадцати до семнадцати лет мог пройти тестирование. Те, кто достиг определённого уровня, зачислялись бесплатно; для остальных существовала возможность платного обучения по чуть более низкому стандарту. Жители Белого Города, в отличие от сельских районов и отдалённых городков, были относительно состоятельны — или, по крайней мере, привыкли к таким ценам. К тому же банки вовремя предложили образовательные кредиты. Новый учебный год обещал стать особенно оживлённым для городских школ.
Одновременно маги выбрали участок за пределами Белого Города для строительства нового кампуса: в городе давно царили антисанитария и нехватка жилья из-за постоянного роста цен и перенаселения. Новое строительство дало толчок экономическому росту: помимо крупного инженерного проекта, оно сулило создание целого нового торгового района.
Хотя стипендии и строительство серьёзно опустошили казну знати, сами маги в Совете вели себя странно — не только без напряжения, но даже с лёгкой радостью. Похоже, они ожидали куда более суровых последствий поражения. Обычно даже военные репарации обходились дороже.
Примерно к Новому году первая партия заложников вернулась в Белый Город.
Эти люди почти единодушно выражали сочувствие и уважение к повстанцам. Отчасти потому, что большинство из них происходило из мелкой знати — иметь одно место в парламенте для их семей уже считалось удачей, а потому партия повстанцев, получившая сразу десять мест, воспринималась как политический гигант, с которым следовало заигрывать, а не клеветать. Кроме того, молодые люди по натуре наивны: проиграв сражение сверстникам или даже младшим по возрасту, они искренне восхищались повстанческими магами как героями, забывая, что сами были всего лишь побеждёнными пешками.
Говорили, что после захвата Ветрограда повстанцы обращались с заложниками довольно гуманно. Ну а как говорится: кто ест чужой хлеб — тот и молчит.
Эта атмосфера спокойствия и надежды казалась предвестницей ранней весны — даже тяжёлая зимняя одежда будто стала легче. Поэтому, когда внезапно произошёл резкий поворот событий, почти все оказались ошеломлены, будто их ударили дубиной.
Всё случилось на последнем раунде переговоров. Повстанцы должны были передать оставшихся заложников, а их юные лидеры — официально вступить в Совет Магов при свидетелях. Всё шло гладко вплоть до торжественного ужина, на котором, во время церемонии поднятия бокалов, лидеров повстанцев отравили и взяли в плен. Мирный договор разорвали, а всем заложникам приказали молчать и не разглашать детали переговоров.
Политический курс Белого Города мгновенно изменился на сто восемьдесят градусов. Ещё вчера повсюду звучали хвалебные песни в адрес повстанцев: какие они справедливые, благородные, как смело проливают кровь ради исправления ошибок правительства! А правительство, мол, проявило великодушие и мудрость, приняло критику, и в итоге всё закончилось благополучно: система улучшилась, народ получил выгоду, а Федерация осталась такой же могущественной. Но после той ночи никто больше не осмеливался обсуждать гражданскую войну — будто ничего и не происходило. Только напряжённая атмосфера в воздухе выдавала тревожное предчувствие тем, кто не знал подробностей.
Благодаря высокому уровню грамотности, жители Белого Города всегда любили обсуждать государственные дела. Теперь же все молчали не потому, что им было всё равно, а потому что политическая конъюнктура менялась каждые несколько дней, и никто не знал, что можно говорить, а что — нет.
Под управлением правительства старые агитационные плакаты сняли, а на стены повесили новые — теперь они обличали преступления повстанцев и прославляли героизм солдат на фронте. Действительно, после освобождения заложников маги собрали тех, кого ещё не хватило духу, и сформировали из них отряд рейнджеров. Под прикрытием воздушного флота они прочёсывали восточные регионы, где процветало повстанческое движение. Селения, оказывавшие сопротивление, подвергались бомбардировке с дирижаблей. Так рейнджеры одержали победу за победой, захватив или уничтожив множество стариков, женщин и детей… то есть, конечно же, повстанцев.
Восстание Джулиано было подавлено, что нанесло тяжёлый удар и по южному фронту. Появление воздушного флота придало энтузиазма армиям южной знати. Армия Маскированных Рыцарей была вынуждена отступить в болотистую местность, где теперь скрывалась среди сложного ландшафта, играя в кошки-мышки с наёмниками знати. Хотя её пока не удалось разгромить, активных действий она больше предпринимать не могла.
http://bllate.org/book/10225/920785
Готово:
