К началу февраля, в самую лютую пору весеннего холода, крестьянские восстания по всей стране были в основном подавлены, и три потерянных города вновь перешли под власть магов. Фабриканты вернулись в города со всем своим скарбом, заводы заработали снова, хотя из-за последствий войны не хватало рабочих рук. Но, как гласит поговорка: трёхногих жаб не сыскать, а двуногих людей — хоть пруд пруди. Как только уляжется послевоенная неразбериха, фабрики снова заполнятся людьми до отказа.
Однако Совет Магов, видимо осознавая, насколько его политический имидж уже пошатнулся, не отменил прежний запрет на детский труд. Напротив, он приказал губернаторам всех городов провести перепись населения и помочь безработным взрослым мужчинам устроиться на работу, чтобы компенсировать нехватку рабочей силы, вызванную отменой детского труда.
Суд над Джулиано проходил тайно. Возможно, маги просто не осмеливались устраивать публичный процесс: волнения ещё не совсем улеглись, и никто не знал, не станет ли такой суд поводом для нового всплеска бунтов. Ему не дали разрешения присутствовать на этом закрытом заседании. Несмотря на то что он побывал на нескольких совещаниях, в Совете Магов у него так и не завелось надёжных знакомых. В конце концов Борджиа помог ему узнать результаты: Джулиано приговорили к обезглавливанию, остальных участников восстания — к повешению.
Но его всё ещё мучил один вопрос: как именно аристократы сумели заманить в ловушку лидеров восстания?
— Аристократы тут ни при чём. Лидеров предали сами же повстанцы, — сообщил ему шпион Республики, скрывавшийся в Белом Городе. — В последние дни Джулиано сильно потерял популярность. Простые крестьяне и рабочие решили, что он предал дело восстания, используя их страдания ради собственных политических амбиций. Поэтому они сами связались с аристократами Совета и вместе сплели заговор против своего лидера.
По его собственному мнению, Джулиано действовал весьма разумно. Силы восставших были слишком слабы: они могли временно захватить город, но не свергнуть всю государственную власть. Отделение и самоуправление тоже не сулили выгоды — земли Семигородской Федерации не были особенно богатыми и не имели естественных рубежей обороны. Следовательно, единственно возможным исходом восстания было компромиссное соглашение с правительством.
— Они хотели создать собственное государство трудящихся, свой парламент, где бы не командовали маги и богачи, — объяснял шпион внутренние настроения в рядах повстанцев. — Но Джулиано — всё-таки маг. Они решили, что он такой же, как и все остальные маги. Их использовали и обманули, поэтому теперь они злы и хотят править сами.
Это казалось ему полной нелепостью. Если они не способны полностью уничтожить сословие магов, им остаётся лишь войти в существующую систему власти, не подрывая её основ. Условия, выторгованные Джулиано, уже давали простым людям значительные преимущества. Более того, доступ простых граждан в парламент будет становиться всё легче, и рано или поздно политические лидеры из народа заменят аристократов и возьмут управление страной в свои руки.
— С этими крестьянами невозможно договориться, — сказал шпион. — Они полны недоверия и враждебности ко всем, кто не из их среды. — Похоже, даже делегация Республики наткнулась на глухую стену упрямства этих деревенщин. — Теперь они сами пожинают плоды своего упрямства.
Результат сотрудничества с аристократами был предсказуем: как только Совет Магов устранил Джулиано — главную угрозу, — крестьянское восстание стало для них не более чем детской игрой. Поэтому, едва заключив сделку, знать тут же нарушила её. К тому же война закалила даже самых мягкосердечных аристократов, и теперь они поклялись истребить всех этих «мятежников». Жестокая политика последних недель — прямое следствие этого настроя.
* * *
В это время почти забыли ещё одну группу, некогда вызвавшую большой переполох в Белом Городе, — Женский Магический Легион.
В отличие от двуличного и коварного подхода к повстанцам, Совет поступил с женщинами-магами гораздо проще и эффективнее: он просто проигнорировал их и стёр любые упоминания о Женском Легионе из всех средств массовой информации. В эпоху хаоса каждый день приносил новые взрывные новости — люди больше интересовались тем, как идут бои, удалось ли заключить мир, сколько придётся платить и что можно получить взамен. Что до Женского Магического Легиона — это была всего лишь модная новость, которой поговорили пару дней и забыли.
Лишь когда Беттина пригласила его выпить в баре, он узнал, что стало с легионом.
Этот бар находился на границе аристократического и народного кварталов. Из-за своей удалённости и неприметного фасада сюда редко кто заглядывал. На самом деле это место скорее напоминало частный клуб, где Беттина встречалась со своими политическими союзниками; прибыль здесь была делом второстепенным.
Ему нравилось здесь: тихо, сумрачно, а глубокий синий свет придавал всему помещению какой-то нереальный, холодный оттенок. Бармен подал ему фирменный коктейль — прозрачная жидкость, в которую медленно просачивались капли тёмно-синего ликёра. Он съел маслину с зубочистки и сделал глоток: прохладный, освежающий напиток действительно стоил того.
Беттина выглядела куда более измотанной, чем в прошлый раз. Её обычно упругие волосы стали растрёпанными; возможно, из-за освещения, но краска будто выцвела. Одна серёжка пропала — то ли потерялась, то ли просто забыла надеть. Ногти, раньше ярко-красные, теперь были пятнистыми: лак кто-то, похоже, ободрал ногтями.
Он пил, она курила. Никто не говорил.
Надо признать, Беттина курила очень соблазнительно. Её губы были маленькими, но даже без помады — сочными и мягкими, словно распустившаяся роза. Пальцы, державшие сигарету, были белыми и изящными, с прекрасной формой. Она не зажимала сигарету кончиками пальцев, как некоторые женщины, и не держала её жёстко, под прямым углом, как мужчины. Вместо этого она свободно зажимала её между пальцами, почти параллельно ладони. Тонкая женская сигарета мягко покачивалась в такт движениям её руки. Когда она клала сигарету, её пальцы невольно скользили по груди, и было трудно не заметить глубокую выемку между её грудей. Выпуская дым, она чуть приоткрывала губы, будто жаждая мужских ласк. Он знал: всё это — привычки, выработанные годами. В её нынешнем состоянии у неё явно не было сил на соблазнение.
— Я выхожу замуж, — внезапно сказала она.
Он посмотрел на её профиль. Последние события заставили Беттину повзрослеть — она больше не казалась юной девушкой, а скорее соблазнительной молодой женщиной. Говоря это, она смотрела не на него, а вдаль, словно ей было всё равно, кто сидит напротив — или вообще есть ли там кто-то. Ей просто нужно было выговориться.
— За третьего сына Первого Рода, — с горькой усмешкой добавила Беттина, будто высмеивая саму себя. — Удивлён? Этот господин всё время ухаживал за твоей младшей сестрой, но как только ветер переменился, решил взять меня в жёны.
Его это не удивило. Он и раньше не одобрял мысли о том, чтобы сестра выходила замуж в Первый Род. Когда сестра получала множество любовных писем, он сразу понял: аристократия Белого Города таким образом намекала ему, что он уже стал одним из них. Теперь же, когда отношение Совета Магов к нему стало неопределённым, знать перестала торопиться с ухаживаниями.
— Когда? — спросил он, чувствуя, что может спросить только это.
— Четырнадцатого февраля. Свадьба будет скорой.
— Не самый удачный день.
Именно четырнадцатого февраля должен был быть казнён Джулиано. В этот день маги построят эшафот на главной площади Белого Города и публично обезглавят лидера восстания вместе с другими ключевыми участниками бунта. Совет не мог интегрировать таких мощных магов в свою систему — оставалось лишь уничтожить их физически. Публичная казнь должна была послужить предостережением всем, кто ещё думал о мятеже. Кроме того, это был испытательный срок для самих магов: если во время казни кто-то попытается устроить беспорядки, и их не подавят мгновенно, последствия будут катастрофическими.
— Да, — Беттина потушила сигарету и зарылась пальцами в густые волосы. — Не самый удачный.
В этот день в академии традиционно юноши дарили девушкам шоколад, выражая симпатию, и многие пары становились официальными. Когда-то Джулиано и Беттина считались образцовой парой. Теперь же в этот же день один отправится на эшафот, а другая — под венец. Жизнь порой бывает чертовски ироничной.
— Боюсь, я не смогу прийти на твою свадьбу, — сказал он, подозвав бармена и заказав себе маслины без алкоголя — такие коктейли он плохо переносил.
Они снова долго молчали.
— Ты, наверное, считаешь меня лицемеркой? — вдруг спросила Беттина, и в её голосе звучала горечь. — Та, что когда-то ворвалась в парламент под лозунгами прав женщин, теперь вынуждена опираться на мужчину, чтобы удержаться в политике… Очень смешно, да?
Он не ответил. Она продолжила:
— Такова участь всего нашего легиона. После поражения мужские части были реорганизованы и отправлены на фронт, где нет настоящего врага, лишь чтобы набрать боевые заслуги и получать награды. А нас просто отстранили. Я пыталась отстоять интересы женщин-магов, но мне лишь показывали презрительные лица. Все свалили вину за поражение на нас, требовали молчать, угрожали развязать в прессе кампанию против нас и раздувать историю с битвой при Ветрограде. Я ничего не могла противопоставить им.
— Мы — магический легион, пусть и самый позорный в истории Федерации, но наша сила всё ещё внушает уважение. Возможно, именно страх перед нашим возможным бунтом заставил Совет вспомнить о нас после войны. И они дали нам «наиболее подходящую» награду — устроили замужества для нескольких старших офицеров.
На мгновение ему показалось, что Беттина сейчас расплачется, но эта политическая боевица сдержалась и, хриплым голосом, продолжила:
— Я хотела отказаться от этой сделки. Мы все хотели. Но у нас не было выбора. Совет оставил лазейку: тогда, когда я просилась в парламент, они не дали мне место сразу, а сказали, что нужно пройти выборы официально. Я была уверена, что с поддержкой Женского Легиона легко выиграю… но не ожидала такого поворота.
Такой исход он предвидел — или даже спланировал. На том заседании, когда он предложил развивать феминистское движение и создать женские боевые части, большинство скептически отнеслось к идее. Особенно яростно возражал Первый Род.
— Да вы шутите? Женщины на войне? Чтобы врагу подарить живой гарем? — Вихревая Брошка в пылу спора позволил себе грубость.
— Современное феминистское движение пока ограничивается лозунгами, но женщины рвутся доказать, что ничем не хуже мужчин. Если мы дадим им такой шанс, они бесплатно будут работать на нас, — объяснял он остальным. — Способны ли женщины воевать — не важно. Главное — появится пример добровольцев, которые не требуют финансирования. А если первыми будут именно женщины, это вдохновит и других добровольцев.
— Предложение имеет смысл, — первым уловил суть маг в золотых очках. — Но если такой новый корпус накопит достаточно боевых заслуг, они получат и влияние, и авторитет, чтобы потребовать места в парламенте. И, думаю, никому из нас не хочется видеть женщину среди нас?
— Они не войдут в парламент, если вы этого не захотите, — заверил он. — Женский легион даже безопаснее мужского: женщины по своей природе менее склонны к сопротивлению и не имеют опыта борьбы. Если не назначать женщин командирами, на поле боя ими легко управлять.
— То есть вы предлагаете использовать их как пушечное мясо? — Вихревая Брошка с подозрением посмотрел на него. — Это расточительство. Женщины-маги — ценный репродуктивный ресурс.
http://bllate.org/book/10225/920786
Готово:
