Битва за Ветроград стала для магов полным позором. Гражданские дирижабли под покровом ночи беспрепятственно вошли в город, и всё поначалу шло гладко: губернатор с радушием встретил подкрепление, проверил припасы и отправил их на склады. Среди солдат были либо изнеженные девушки, либо дворянские отпрыски, никогда не знавшие ни тягот, ни лишений; после долгой тряски в пути они были измучены до предела и находились в состоянии наименьшей боеспособности. А партизаны всегда славились быстрой передачей разведданных — ещё до рассвета они нанесли внезапный удар по Ветрограду.
— Эти новобранцы просто опозорили нас, магов! — возмущённо расхаживал взад-вперёд Бык. — Их не победили повстанцы — они сами себя уничтожили в панике! Тебе повезло, что ты не слышал рассказов пленных. Как они до сих пор не умерли от стыда? Половина Ветрограда сгорела из-за вопящих дураков, а повстанцам даже волосок не пострадал! И знаешь, почему эти глупцы ещё живы? Потому что повстанцы сами их спасли! Теперь у мятежников в руках заложники — почти весь наш легион!
По его мнению, самое важное в армии — это не индивидуальная боевая мощь, а дух всего корпуса, опыт и вера, что держит солдат вместе. Военная мощь Семигородской Федерации всегда была слабой: маги верили в превосходство отдельных личностей и в технологическое преимущество, которое якобы делает любое сопротивление бесполезным. Эта идеология заставляла людей считать, что победа зависит исключительно от количества магов и уровня техники. Однако на деле оказалось иначе: целый флот гражданских дирижаблей в качестве тылового обеспечения, сотни магов и их свита — и всё это великолепие было легко разгромлено крестьянским ополчением, вооружённым примитивно и почти лишённым магической поддержки. Такой поворот ошеломил магов.
На самом деле в начале обе стороны были примерно равны: обе армии состояли из «цыплят», ни разу не видевших крови, и обе вели себя на поле боя одинаково плохо. Но за последнее время Джулиано провёл с партизанами бесчисленные мелкие стычки с транспортными обозами Ветрограда. Это не только укрепило уверенность бойцов и подняло боевой дух, но и научило их понимать суть войны. Партизаны делали ставку на слаженность действий и безоговорочное подчинение приказам командиров — ведь в бою может случиться всё что угодно. Такая армия, даже если её солдаты не отличались особой силой, превосходила новобранцев из Белого Города в координации и тактической дисциплине.
Белый Город заранее сообщил Ветрограду о скором прибытии подкрепления, состоящего преимущественно из дворянской молодёжи, поэтому губернатор успел подготовиться, используя ограниченные ресурсы. Разбивать лагерь за городом было невозможно — боялись ночных рейдов партизан. Губернатор, прекрасно понимавший природу этих «золотых юношей и дев», освободил целый район трущоб и запросил у соседних городков доставку древесины для строительства временных бараков.
Партизаны не перехватывали лес: древесину они увезти не могли, максимум — использовать как баррикады. К тому же отряд Джулиано уже вышел за пределы зоны снабжения из Компа и теперь жил исключительно за счёт трофеев. Каждая операция должна была приносить пользу, иначе им грозил дефицит припасов. Поэтому дерево беспрепятственно попало в Ветроград и превратилось в простые, шаткие, но хоть как-то пригодные для жилья хибары.
Надо отдать должное губернатору: он отлично знал характер дворян. Чтобы оценить качество жилья, эти господа прежде всего смотрели не на прочность, водонепроницаемость или огнеустойчивость, а на то, достаточно ли оно просторно и чисто, желательно — новенькое. Что до мебели и удобств, так и губернатор не мог удовлетворить все их капризы. Поэтому, увидев свежевыкрашенные, просторные и чистые бараки с едким запахом краски, войска из Белого Города обрадовались: ведь им сказали, что придётся ночевать прямо под открытым небом! Единственный недостаток — расположение лагеря рядом с трущобами — они великодушно простили.
А вот сопровождающий персонал отправили прямиком в старые лачуги трущоб.
Сами же жители трущоб давно были собраны губернатором и направлены на принудительные работы. После падения Компа дальновидный губернатор начал готовиться к возможной осаде. Он приказал всем заводам прекратить работу и разослал большую часть рабочих и фабрикантов: одни уехали в деревни, другие отправились в Белый Город, где стали жалкими беженцами, рассказывающими о жестокости повстанцев и тем самым разжигая боевой пыл горожан. Остались лишь те, кто отказался уезжать, и коренные жители города. Их запасы продовольствия были реквизированы под надзором магов. Хотя сборщики зерна столкнулись с сопротивлением, в целом задача была выполнена. С тех пор граждане получали паёк от властей и днём трудились на укреплении оборонительных сооружений и строительстве лагеря для белогородского войска, готовые в любой момент вступить в бой с повстанцами.
Если бы не своевременная помощь Белого Города, Ветроград, скорее всего, пал бы не от рук врага, а из-за внутреннего коллапса.
— Этот губернатор, пожалуй, талантлив, — заметил он, услышав о его действиях. Принятые меры были крайне рискованными, но успех стал возможен не только благодаря наличию достаточной вооружённой силы, но и потому, что губернатор сумел убедить горожан: всё это делается ради их же безопасности. Он часто работал бок о бок с простыми людьми и ел ту же невнятную похлёбку, что и они, не позволяя себе никаких привилегий. За это он завоевал их доверие.
— Какой там талант! — вздохнул старик. — Теперь он в плену у повстанцев! Придётся выкупать его за наши деньги.
И правда: каким бы способным ни был губернатор, он не выдержал напора такого количества бездарных союзников. Устроив дворян в бараках, он, видимо, решил, что самое трудное позади, и расслабился. Но Джулиано, тоже хорошо знавший нравы аристократии, лучше понимал, на что способны эти «благородные» товарищи.
Пленные, посланные передать условия переговоров, толком не могли объяснить, что произошло. Кто-то в полночь закричал, и, проснувшись, они увидели, как лагерь охватил огонь. Вокруг метались полуодетые девушки и парни, судорожно натягивающие штаны. Пламя уже поглотило несколько деревянных хижин, когда кому-то наконец пришло в голову, что они ведь маги и могут потушить пожар. Но именно эти сообразительные оказались первыми жертвами повстанцев: их тела были изрублены на куски и разбросаны повсюду. Те, кто просыпался позже, открыв дверь, видели ужасающую картину и, не думая ни о чести, ни о порядке, бежали сломя голову.
На самом деле, будь они обычными солдатами, хаос был бы не столь масштабным. Но каждый из них представлял собой «ходячую бомбу»: малейший испуг вызывал чрезмерную реакцию. Один из пленных рассказал, как своими глазами видел, как кто-то в панике начал без разбора применять массовые заклинания, уничтожая всё вокруг. Из-за темноты невозможно было различить своих и чужих, и многие принимали таких «союзников» за врагов, что привело к многочисленным случаям дружественного огня.
Когда губернатор со своими людьми прибыл на помощь, паника уже перекинулась на соседние трущобы. Там дома стояли плотнее, были ещё более ненадёжными и небезопасными: деревянные лачуги, пристройки, бельё на верёвках, крыши, заставленные хижинами — всё было сплошной сетью. Загорелся один дом — и сразу вспыхнул весь квартал. Губернатор немедленно приказал создать противопожарный разрыв, чтобы остановить распространение огня и защитить центр города. Спасти же солдат, оказавшихся в огненной ловушке, он уже не мог.
— Ну что ж, новичкам всегда трудно адаптироваться к бою, особенно в чужом краю, — язвительно заявил кто-то в Совете. — Всё дело в безответственности губернатора! Если бы он вовремя потушил пожар и дал нашей армии возможность восстановить дисциплину, повстанцы никогда бы не получили такого шанса!
Это замечание вызвало одобрительный гул.
— Всё из-за женщин! — раздался другой голос. — Я всегда говорил: женщины не должны воевать! Посмотрите, что случилось! Если бы девчонки не завопили первыми, мужчины-маги не впали бы в панику из-за такой мелочи. Тот, кто предложил допустить женщин на поле боя, наверняка работает на повстанцев! Мы уже были на грани победы, но из-за этой дурацкой идеи мятежники одержали верх!
Такая точка зрения также нашла немало сторонников.
— Эх, зря мы не пошли на переговоры сразу! — вмешались сторонники мира. — Повстанцы ведь не требовали ничего невозможного. Молодёжь всегда любит пошуметь — ничего страшного в этом нет. А теперь из пустяка выросла настоящая беда. Кто виноват?
Миролюбивые снова начали шуметь, а воинствующие молчали, но лица у них были мрачные.
Казалось, главной темой сегодняшнего заседания Совета стало выяснение того, кто должен нести ответственность за поражение.
Кто-то возлагал вину на информационный дисбаланс:
— Если бы я знал, что у повстанцев есть десятки сильных магов, я бы никогда не согласился отправлять такое войско на верную гибель.
Заявление мага в золотых очках тут же вызвало яростную реакцию Вихревой Брошки:
— Если бы ты знал об их силе, ты бы сразу закричал о капитуляции! На что тогда нужны наши дирижабли? Главнокомандующий Воздушными Силами, а при первой же опасности — «сдавайтесь, сдавайтесь»! Не стыдно ли тебе?
— Это же маги! — задрожал от возмущения маг в золотых очках. — Такие же маги, как и мы! Наши пушки не станут стрелять в собственных!
— Они уже не наши! — сурово прервал его Бык. — Они предатели! Мне сейчас не до трусости Воздушных Сил. Я хочу знать, откуда у этого юнца столько магов? Ассоциация не могла не знать о них!
— Насколько мне известно, вы упустили множество одарённых детей из народа, — спокойно сказал он. — Неудивительно, что они выросли в сильных магов. Похоже, Джулиано давно планировал восстание и ещё тогда, когда распространял украденные магические знания, тайно готовил себе преданных последователей. Теперь эта сила заставляет Совет Магов всерьёз считаться с ним. С этой точки зрения битва за Ветроград — не просто блестящая победа меньшинства, а обвинение существующему порядку.
— Вы не понимаете, — объяснил тот, кто когда-то экзаменовал его сестру на тестировании по рангам. Этот человек занимал место в Совете, но редко выступал. Сейчас же он говорил с заметным волнением. — Ассоциация магов ведёт записи полей всех, кто проходил тестирование по рангам. Да, у них мог быть талант, но одного таланта недостаточно, чтобы стать магом. Нужны годы обучения и практики. А любое использование магии незарегистрированным лицом немедленно вызывает расследование — ведь это нарушение закона об авторском праве.
— Значит, Джулиано давно нарушает закон об авторском праве, обучая других, — тихо сказал он.
— Мы это предполагали, но этого недостаточно, — нахмурился экзаменатор, словно размышляя над неразрешимой загадкой. — За гражданскими учениками обычно устанавливают дополнительный контроль. До последних месяцев Джулиано постоянно находился под наблюдением, и у него не было возможности передавать свои модели заклинаний другим через своё поле. Однако, согласно докладам с поля боя, десятки магов в рядах повстанцев демонстрируют очень чёткую школу: их заклинания похожи на его — быстрые, мощные и стабильные.
http://bllate.org/book/10225/920784
Готово:
