— Мы — маги, а не мясники. Ни один маг не станет бросаться в бой, словно вонючий и невоспитанный наёмник, — немедленно возразил маг в золотых очках. Если военный центр тяжести Федерации окажется не на воздушных кораблях или хотя бы не полностью на них, значение Второго Дома неизбежно упадёт. — Обычная армия не в силах одолеть мастера.
— Ты не хочешь — не значит, что никто не захочет, — ответил он.
— Ха-ха-ха! Вот это мне по душе! — Бык, стоявший рядом, хлопнул его по плечу так сильно, что у того чуть кости не рассыпались. — Твой дедушка лично шёл в бой, а вы — тряпки без яиц!
— Да точно! Наземные войска решат эту проблему! — вдруг хлопнул себя по лбу тюлень, будто только сейчас всё понял. — Но кто будет платить жалованье этой армии? Да и снабжение тоже серьёзный вопрос.
— Второй Дом не заплатит ни гроша, — быстро отреагировал маг в золотых очках. — Нам нужно поддерживать более сложный и важный флот воздушных кораблей.
— Это цена, которую мы все платим за защиту родины, и потому она должна распределяться поровну, — с фальшивой улыбкой предложил Вихревая Брошка.
Это предложение вызвало ещё больше возражений, и голоса в пользу переговоров стали звучать всё громче. Бык едва не сорвал с ноги башмак, чтобы швырнуть им в кого-нибудь.
— Нам не придётся тратиться на жалованье, снаряжение и снабжение, — сказал он одним предложением, и споры сразу стихли.
— Это точно не про флот воздушных кораблей, — фыркнул маг в золотых очках, подняв подбородок.
— Без денег никто не возьмётся за оружие, да и государство ведь не обеспечит снабжением, — заметил Бык, уже остывая.
— Эта война принадлежит всем, и всегда найдутся те, кто сражается не ради денег.
Все замерли, устремив на него взгляды.
* * *
Долгое время после этого жители Белого Города пребывали в состоянии возбуждения, сменившего страх. Их пыл, прежде направленный на скупку продовольствия, переключился на новую страсть — запись в армию. Совет Магов развернул кампанию «Защита Города», призывая добровольцев помочь дружественным городам, оказавшимся в беде, и тем самым спасти сам Белый Город. Первые, кого удалось вдохновить, — студенты.
Из-за войны учебные заведения объявили перерыв до её окончания, и молодёжь, скучающая без занятий, искала новые развлечения. Речи на площадях, театральные постановки, агитационные плакаты — всё это постоянно подогревало боевой задор и жажду приключений у юношей и девушек. Они хотели проявить себя, применить полученные знания, и война казалась им идеальной возможностью.
Первым организованным формированием стала Женская Магическая Армия под началом Беттины. В её рядах насчитывалось около сотни женщин, способных колдовать, а обслуживающий и тыловой персонал тоже состоял преимущественно из женщин. Обычные горожанки приносили на площадь кастрюли, сковородки и прочую утварь, пекли из заготовленной муки простые лепёшки, которые легко хранились, и день за днём трудились с энтузиазмом. Правительство даже учредило для них специальную медаль. Он предполагал, что женщины так активно помогают армии в основном потому, что ношение медали эффективно защищает их от побоев со стороны мужей, да и собираться большой компанией, готовить, болтать и соревноваться друг с другом — само по себе приятное занятие для женщин.
Боеспособность такого формирования Совет Магов не волновала; их интересовало лишь влияние, которое оно производит, — а тут всё было очевидно. Модная женская одежда в Белом Городе сменилась с неудобных длинных юбок и декольтированных кофточек на строгую военную форму. На улицах повсюду можно было видеть девушек в имитации униформы: они убирали волосы в пучок, хотя раньше предпочитали носить их распущенными.
Так Беттина наконец-то попала в Совет — и не просто так, а в качестве фигуры, которую невозможно игнорировать. Формально Женская Магическая Армия находилась под её командованием, хотя, конечно, в реальном бою руководить войсками доверили бы не человеку без опыта. Тем не менее Беттина благодаря своему мастерству сумела выбить для своей армии множество привилегий и обещанные средства на содержание.
Поэтому в последнее время рядом с ним чаще всего был младший брат Джулиано — Лоренцо. Этот мальчик действительно был гением: за несколько дней он подружился со всеми библиотекарями. Из-за недоедания Лоренцо выглядел моложе своего возраста, и старые библиотекари, почти ничего не видящие сквозь свои очки и способные похвастаться лишь длинными бородами, приняли его за отпрыска какой-то знатной семьи, который пришёл играть в библиотеку задолго до начала учёбы. А Лоренцо тем временем успел у них многому научиться.
Его младшая сестра иногда тоже навещала его, надев на голову криво сидящую красную шляпку — такой аксессуар стал обязательным среди женщин после моды на военную форму — и рассказывала, какие парни сегодня признались ей в любви и просили свидания. Обычно такие истории заканчивались тем, что девушка презрительно отзывалась о том, какими поверхностными и изнеженными были эти юноши, совсем не похожими на настоящих мужчин. И такая ситуация была далеко не единичной.
Видимо, представления молодых женщин о подходящих партнёрах сильно изменились под влиянием военного пыла. Перед выбором между насмешками женщин и службой в армии многие горячие головы выбирали последнее. Говорят, пункт приёма добровольцев из-за наплыва желающих даже сменил надпись с «принесите своё снаряжение» на «принесите сухпаёк и снаряжение». Каждый раз, проходя мимо, он видел довольного до глупости тюленя.
Пока Белый Город с энтузиазмом собирал новую армию, на фронте обстановка стремительно менялась. Поскольку Белый Город долго не отправлял войска, несколько городов к югу от столицы, не выдержав блокады портов и связанных с ней продовольственных трудностей, собрали большую армию из разнородных отрядов и двинулись на порт Венн. Этот город легко брать, но трудно удерживать. Когда Армия Маскированных Рыцарей впервые заняла его, местная знать и чиновники сбежали на воздушных кораблях, предварительно сжегши все запасы. Рыцари не могли получить достаточного снабжения, а грабить город не смели — ведь их поддерживал простой люд. Поэтому удерживать Венн надолго им не удавалось. Как только подошли войска южной знати, рыцари сразу отступили.
С тех пор порт Венн переходил из рук в руки и превратился в болото войны: ни одна из сторон не могла удержать его надолго. С военной точки зрения рыцари побеждали в каждом сражении, а армия знати теряла боевой дух и показывала крайне низкую эффективность. Казалось, их поражение — лишь вопрос времени. Однако в Белом Городе смотрели на ситуацию оптимистично: блокада порта вредила всем, и если знать могла выдержать за счёт прежних запасов, то простые люди — нет. Сначала они держались на энтузиазме и надежде, но чем дольше тянулась война, тем слабее становилось сопротивление, и тем охотнее население соглашалось вернуться под власть знати ради стабильности.
В отличие от трудностей, с которыми сталкивались Маскированные Рыцари, восстание под предводительством Джулиано развивалось куда успешнее — во многом благодаря удачному стечению обстоятельств и немного удачи. Комп был крупнейшим центром первичной промышленности Федерации: здесь жило много людей, земля была бедной, рабочая сила дешёвой, да и близость к восточным зерновым районам играла роль. Хотя теперь там уже не занимались земледелием, зато разводили скот и выращивали технические культуры. Однако всё это контролировали фабриканты, скупавшие землю и нанимавшие управляющих; индустриальное сельское хозяйство требовало гораздо меньше работников.
Когда Джулиано захватил Комп, как раз закончился праздник урожая, и все склады города были полны. Кроме того, из-за захвата порта Венн фабриканты заранее увеличили запасы. Атака Джулиано оказалась настолько стремительной, что губернатор не успел ничего предпринять: вся местная администрация была уничтожена, а башня мага пала. Владельцы фабрик, наблюдавшие за ходом событий, даже не поняли, что произошло, как уже оказались беззащитными. Поэтому война почти не повредила запасам Компа.
В отличие от Маскированных Рыцарей, мобилизовавших массы, Джулиано, будучи магом, делал ставку на элитные части. Захватив Комп, он не стал набирать новых рекрутов и вести за собой десятки тысяч людей, а наоборот — распустил большую часть войск. Он раздал запасы, позволил крестьянам забрать своих жён и детей с фабрик и выдал каждой семье годовой запас продовольствия, чтобы те могли спокойно вернуться к мирной жизни.
Для Совета Магов такие действия Джулиано выглядели как сигнал к компромиссу — поэтому почти половина членов Совета поддерживала переговоры. Однако сторонники войны утверждали, что это хитрость: даже после сокращения численности его отряды сохранили высокую боеспособность и мобильность. Пока Совет обсуждал варианты, Джулиано и его люди методично разрушали транспортные артерии: заваливали дороги, строили плавучие мосты через реки, превращая окрестности Компа в крепость, недоступную для внешней помощи. По оценкам мага в золотых очках, если повстанцы захотят, они могут продержаться в Компе целый год, а при возможной поддержке соседней республики — и дольше.
Теперь партизанские отряды Джулиано начали действовать и южнее Компа — в городе Ветрограде, где производили вторичную промышленную продукцию. Именно там он впервые ступил на землю Федерации. В отличие от Компа, Ветроград сильно зависел от внешних поставок, и тактика Джулиано — перехват снабжения, но без полной блокады — ставила город в тяжёлое положение. Без помощи извне Ветроград рано или поздно дойдёт до каннибализма, но если просить подкрепления, часть грузов всё равно достанется партизанам.
Неясно, намеренно или случайно, но партизанские отряды никогда не перекрывали полностью пути снабжения Ветрограда — видимо, опасались, что при полной изоляции прекратится и возможность «поживиться» припасами. Поэтому город пребывал в полумёртвом состоянии, а партизаны вели себя скорее как досаждающие, чем решающие исход войны. Такая неопределённость ставила Совет Магов в тупик.
В итоге Совет выбрал консервативную стратегию: использовать гражданские воздушные корабли для доставки продовольствия с юга и переброски войск из Белого Города в Ветроград, откуда нанести удар по Компу. Если партизаны атакуют армию в пути — сразиться с ними в открытом поле. Если же сопротивления не будет — взять Комп и провести политику «выжженной земли», лишив партизан возможности пополнять запасы в обоих городах. После захвата Компа планировалось восстановить башню мага, чтобы воздушные корабли снова могли приземляться там.
— Можно пойти на уступки рабочим и улучшить их условия законодательно, — объяснял на заседании тюлень. — Люди хотят жить, а для этого нужно работать и зарабатывать. Скоро они поймут, что бунт ничего не даёт, и вернутся на фабрики.
В целом стратегия Совета сводилась к одному — тянуть время. Магам это было по силам, но не торговцам и простым людям. В конце концов, обе стороны сами придут к компромиссу. Если уступить сейчас, цена будет слишком высокой. Улучшение условий для рабочих вызовет недовольство бизнеса, а защита интересов бизнеса спровоцирует новые бунты. Магам же важнее всего сохранить общественный порядок.
Однако дела редко идут так, как задумано.
* * *
Когда его второй раз притащили стражники в зал Совета, он думал, что готов ко всему плохому, но паника магов всё равно удивила его. Это было не просто замешательство — в зале царил хаос, сравнимый с базаром на окраине города. Маги толпились группами, лица их выражали ужас, все кричали, обвиняли друг друга, швыряли бумаги, и шум стоял такой, будто вот-вот рухнет крыша. Он подошёл и сел рядом со старым обедневшим аристократом.
— Что случилось?
— Ветрограда больше нет, — глухо ответил старик, глядя в пустоту. — Нас всех разыграл этот сопляк.
http://bllate.org/book/10225/920783
Готово:
