— Согласно разведданным из Компа, магия предводителя повстанцев отличается исключительной стабильностью и почти всегда превосходит по силе оригинальные заклинания, — возразил Вихревая Брошка.
— Насколько мне известно, школа Сверхмагии до сих пор не открыла способа надёжно усиливать заклинания без ущерба для их устойчивости.
— Полагаю, у меня есть объяснение, — сказал он, попросив бумагу и перо. На листе он начертил базовую магическую формацию геометрической школы и пометил переменные и функции. — Любое заклинание можно рассматривать как результат распределения элементов, а само это распределение образует геометрическую модель. С помощью расчётов можно найти идеальные пропорции, при которых заклинание достигает максимальной эффективности. Поняв эту модель, поддерживать стабильность и мощь магии не составит труда.
— Да это же абсурд! — немедленно возмутился кто-то. — Человек, не чувствующий даже элементов, осмеливается рассуждать о магии…
— Он прав, — вмешался высокий, чуть скрипучий голос. Говорил юношески выглядящий маг с круглым лицом и двумя торчащими клыками. — Я могу подтвердить эту структуру. Это новейшее достижение нашей школы «Тихой Волны». Статья уже отправлена в печать, но журнал ещё не вышел. Скоро все её увидят. — Маг тут же обернулся к нему: — Мы можем поделить патент на это открытие! Это совсем просто — достаточно соединить наши фамилии дефисом, как в «Ян-Миллсе», и готово!
— Очень щедрое предложение. Вы поистине благородны, — ответил он, не уточнив, что у него вообще нет фамилии — об этом и так все знали.
— Не обращай внимания на этого болтуна, — пробурчал старик, снова подсаживаясь ближе. — Этот тюлень просто повторяет за другими, как попугай. Что бы ни сказали, он тут же поддакивает. Ты видел тюленей? У них круглые головы, короткие передние ласты и огромные животы. Отличие этого парня лишь в том, что он водружает себе на голову глупую клетчатую шляпу.
— Видел. Очень точное сравнение, — признал он. Старик явно обладал талантом давать прозвища.
— Мне всё это безразлично, — прервал дискуссию председательствующий — морщинистый старый маг с пятнами старости на левой щеке, ученик самого Мастера Стихий. — Меня интересует только одно: какие меры вы предложите принять?
По его мнению, маги бесконечно спорили о деталях лишь потому, что боялись столкнуться с реальностью. Весь порядок в магических школах держался на том, что мастер всегда сильнее ученика и ученик никак не может превзойти учителя. Но теперь Джулиано опроверг это правило, доказав, что в магии возможна ситуация, когда ученик становится сильнее мастера. И теперь они в панике: их статус под угрозой, но они бессильны что-либо изменить. Как реагировать на угрозу, которую несёт Джулиано, они не имели ни малейшего понятия.
— Он уже мастер, — пожаловался кто-то. — Мастер на поле боя способен изменить ход войны. Прямое столкновение приведёт лишь к взаимному уничтожению. Нам следует сделать его частью нас самих, а не позволять ему стрелять в нас из лагеря врага.
Никто не напомнил, что в зале собралась как минимум дюжина мастеров.
— Именно! Именно! — тут же подхватил «тюлень». — Если кто-то из наших нарушил правила и устроил драку на людях, это, конечно, унизительно, но ведь он всё равно остаётся одним из нас. Следует дать ему шанс исправиться.
Лицо Вихревой Брошки потемнело, будто уголь.
— Трусы! — заревел Бык. — Такого предателя надо обезглавить и повесить его голову над городскими воротами — это будет величайшей милостью! Дайте мне армию, и я лично принесу вам голову этого юнца!
— Посылать воздушный флот — неразумно, — вставил маг в золотых очках, доставая карманный блокнот. — Посчитали ли вы, сколько ресурсов потребуется для недельного патрулирования? Сколько боеприпасов уйдёт на один налёт? Какой урон Компу нанесёт бомбардировка? Ваш мясницкий мозг не способен произвести такие расчёты, так что позвольте мне…
— Опять началось, — простонал старик. — Ещё месяц назад, когда Венн был в осаде, вы уже обсуждали это и до сих пор не пришли ни к какому решению. Вот такие маги: чем больше знаний — тем больше болтовни. — Он взял чертёж, что тот только что нарисовал, перевернул его и покрыл сеткой из горизонтальных и вертикальных линий. — Сыграем? Четыре в ряд: кто первый выстроит четыре фишки подряд — по горизонтали, вертикали или диагонали — тот и победил. Им ещё долго спорить, да и повторять будут одно и то же.
— Почему бы и нет? — согласился он, принимая карандаш.
* * *
Более месяца назад, когда пал порт Венн, Совет Магов не спешил действовать, поскольку Армию Маскированных Рыцарей всерьёз не воспринимали. К тому же как раз наступал праздник Урожая, и большинство депутатов разъехались в отпуска, поэтому вопрос затянули. Однако по самому отношению к рыцарям маги были единодушны — их следовало уничтожить. Споры велись лишь о том, как именно это сделать.
Основные вооружённые силы Семигородской Федерации состояли из двух частей. Первая — легендарный Воздушный Флот, непобедимый в любых внешних конфликтах (хотя за рубежом его называли «гарантом защиты от агрессии»). Вторая — городские ополчения, набираемые каждым губернатором самостоятельно. Например, стражник у ворот, которого он встретил при въезде в Федерацию, принадлежал именно к таким ополченцам.
Первая сила была слишком мощной для подавления крестьянского восстания — риск колоссальных побочных потерь был неприемлем, да и власти Венна отказались от помощи авиации. Вторая же — слишком слабой: годилась разве что для патрулирования улиц, поимки воришек и поддержания порядка, но не для настоящих боёв. Поэтому Бык и предложил создать новую армию.
— Конечно, он так говорит, — фыркнул старик, рисуя на бумаге кружок. — Седьмой Род содержит целую армию клиентов — учеников своей школы или тех, кому школа оказала покровительство. Сейчас казна рода истощена, и они хотят превратить человеческие ресурсы в деньги. Создание новой армии — самый эффективный способ.
Седьмой Род был новичком среди знатных семей, заняв последнее место в иерархии. Все выгодные ниши давно поделили между собой остальные, не оставив новичкам ни крошки. Чтобы заполучить свою долю, Седьмому Роду нужно было нарушить существующий порядок. А лучший способ — воспользоваться хаосом войны, ведь именно в смуту происходит перераспределение влияния. Так он размышлял, ставя на бумаге крестик.
В вопросе падения Компа Бык был главой партии войны и пользовался поддержкой мелких дворян и школ, ещё не оформившихся в полноценные роды. Давно уже зрело недовольство тем, что несколько крупных семей Белого Города монополизировали власть. Восстание стало поводом выплеснуть это раздражение наружу.
Однако внутри лагеря воинствующих царила глубокая раздробленность. Хотя все соглашались на необходимость военной операции, по методам действий единства не было. Бык настаивал на совместном применении наземных и воздушных сил — Седьмой Род давно присматривался к командованию Воздушным Флотом. Другие считали, что наземные войска слишком рискованны — маги могут погибнуть. Третьи, напротив, выступали против использования флота и предлагали ограничиться пехотой.
Крупные семьи в основном примыкали к мирной партии.
— Их давно развратили деньги, — презрительно бросил старик, косо глянув на мага в золотых очках, который как раз выступал с докладом. — Представитель Второго Рода, наполовину купец! Позор для всех магов! Второй Род давно продался торговцам. Слушать их лай — всё равно что слушать проповедь о священности прибыли! Они разрушили республику магов!
Именно Второй Род стоял у истоков создания Воздушного Флота, и именно он отвечал за его содержание, получая ежегодные субсидии от правительства. Теперь же, когда дело дошло до войны, маг в очках жёстко контролировал вопрос о применении авиации. Было неясно, вызвано ли это недоверием к эффективности флота или желанием выторговать ещё больше денег.
И внутри мирной партии тоже не было согласия. Экономические интересы играли роль, но главный спор шёл о форме урегулирования. Джулиано оказался человеком расчётливым и трезво мыслящим: захватив Комп, он не стал провозглашать независимость, а вернул одного из заложников в качестве посланника с предложениями о переговорах. Его условия были вполне разумны: ограничение детского труда, всеобщее начальное образование, расширение доступа низших слоёв к высшему образованию.
Условия были подобраны искусно — они почти не затрагивали интересов магов. По словам старика, некоторые даже заявили прямо в Совете, что такие меры давно пора было принять законодательно, а не ждать крестьянского бунта. Но таких было мало. Большинство аристократов считали, что наследственное право важнее всего: «Кровь простолюдинов не должна пачкать священный Совет!» — именно так думал и сам старик.
Этот господин происходил из некогда знатного рода, имя которого теперь никто не помнил.
Таким образом, внутри мирной партии спорили не о том, идти ли на переговоры, а о том, как именно это делать: сначала разбить мятежников и лишь потом прощать, или сразу вести диалог; принимать все условия, несколько или ни одного. Например, Вихревая Брошка настаивал: «Можно вести переговоры, но бунтовщикам не должно достаться ничего». Эта позиция, признанная нереалистичной, нашла поддержку только у Первого Рода.
«Тюлень» представлял интересы четвёртой фракции — партию, склонную к примирению с повстанцами. Школа «Тихой Волны» и связанный с ней Четвёртый Род имели глубокие интересы в магической промышленности, и падение Компа наносило им наибольший урон. Поэтому даже обычно безынициативный «тюлень» теперь открыто выражал своё мнение.
И те, кто выступал за войну, и те, кто за мир, рассматривали свои позиции не как принципиальные убеждения, а как инструмент для получения выгоды. Поэтому часто случалось, что депутаты переходили в лагерь противника, если им предлагали лучшие условия. Такие предательства встречались в обоих лагерях, и потому голосования почти всегда завершались ничьей. А для принятия решения требовалось две трети голосов.
После трёх раундов голосований он проиграл старику уже пять партий в четыре в ряд.
— Мы обсуждаем судьбу государства! А вы тут играете в детские игры! — взорвался Бык, заметив их бездействие. Он вырвал у них листок, смял в комок и швырнул в угол. — Именно такие, как вы, и мутят эту болотную жижу!
Это было несправедливое обвинение.
— Я уже высказался! — завопил старик. — Всех этих подонков надо повесить! — Лицо Быка немного смягчилось.
— А ты? — повернулся он к нему, фыркая.
— У меня нет права голоса, — ответил тот, скрестив руки и откинувшись на спинку кресла.
— Ладно, — нетерпеливо махнул рукой Вихревая Брошка. — Первый Род готов выразить сожаление по поводу недоразумения между нами. Высказывайся.
Им следовало извиниться, но вместо этого они представили свой позор как жертву ради общего блага и даже понизили уровень извинений.
Из зала послышались приглушённые свистки.
— Хорошо, — сказал он, не придавая значения формальностям. — Я поддерживаю решение силовым путём.
— Но ведь это твой ученик! — в изумлении воскликнул маг в золотых очках.
— У вас нет выбора. Если вы не станете воевать, после примирения вам придётся либо оставить участников бунта безнаказанными — и тогда они поймут вашу слабость и присоединятся к южным повстанцам, требуя всё больше, — либо наказать их, что неминуемо вызовет новый бунт. А в этот раз они уже не пойдут на переговоры. — На самом деле он считал, что если бы Джулиано продолжал вести партизанскую войну, не занимая городов, а скрываясь в деревнях и горах и изматывая магические войска, Совет рано или поздно сдался бы добровольно, а не оказался в нынешнем состоянии спора.
Эти люди способны признать силу противника лишь после настоящего поражения.
Его слова вызвали гул обсуждения в зале.
— Если уж воевать, то ни Воздушный Флот, ни городская стража не подходят, — не давая магам договориться, продолжил он. — Необходима специальная наземная армия, созданная исключительно для боя.
http://bllate.org/book/10225/920782
Готово:
