— Вы имеете в виду порт Венн? — Беттина, разумеется, прекрасно осведомлена обо всём, что происходит в мире. — Это всего лишь мелочь. Совету это совершенно безразлично. Просто решение затянулось из-за праздников, да и административная эффективность магов всегда оставляла желать лучшего.
— Порт Венн — это только начало, — сказал он уклончиво и больше ничего не добавил, подозвав официанта, чтобы расплатиться по счёту.
Когда он уже собирался уходить, Беттина вдруг окликнула его:
— Вы правда не хотите ещё раз всё обдумать? Ведь вы всё ещё холосты…
Он посмотрел на её полные надежды глаза, провёл большим пальцем по запотевшей поверхности стеклянной чашки, поднял ей подбородок и влажной подушечкой пальца стёр помаду с её губ.
— Если бы ты не накладывала такой густой макияж, я бы подумал немного дольше.
— Братец~ Ты ведь так быстро завоевал Беттину! Какая скорость~ — на следующий день он подвергся внезапной атаке в стиле «тигриного прыжка» со стороны младшей сестры. Однако, в отличие от того, как растёт вес девушки, эта новость ударила ему прямо в голову, словно кувалдой, и он растерялся.
— Откуда вообще такие слухи? — Он снял сестру со своей шеи. Девушка, казалось, была чересчур довольна.
— Об этом знает вся школа! Кто же так себя ведёт на людях с девушкой? Люди просто не могли этого не заметить! — Сидя у него на коленях, она болтала ногами и игралась с прядью его длинных волос.
— И почему тебя это так радует? — Он чувствовал, будто его собственная сестра только что продала его с аукциона.
— Потому что мой братец наконец-то женился! — Девушка подняла руки и радостно закричала: — Беттина — настоящая красавица! Богиня для половины парней в школе! Её женихи выстроились бы от восточных ворот до западных! Да и характер у неё замечательный. Хм-хм, теперь, если ты меня обидишь, я сразу пожалуюсь невестке!
— Когда это я тебя обижал? — Он чувствовал себя совершенно опустошённым.
— Фууу~ Ты такой плохой! Обижаешь, а потом ещё и отпираешься! — Сестра принялась вертеться у него в объятиях. Он и сам не знал, как воспитал в ней привычки маленького поросёнка. — Признавайся, это ведь ты подглядывал за моими любовными письмами? Это ведь ты мешал мне встречаться с парнями? Грейс говорит, что ты к нему плохо относишься. Сознавайся, ты тайком ходил и обижал его?
Грейс? Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, кто это такой.
— Грейс, скорее всего, станет лидером поколения Первого Рода. Тебе с ним не пара.
— Ха-ха-ха! Я так и знала, что ты его обижал! Ладно, — великодушно махнула она рукой, — раз уж ты мой брат, я прощаю тебя на этот раз. Но чтобы такого больше не повторялось!
Таким образом было провозглашено начало их неопределённых отношений с Беттиной.
В восточных регионах вспыхнуло крестьянское восстание, создавшее угрозу с юго-востока и напрягшее внутреннюю обстановку в стране. Солена давно не появлялся — сейчас как раз разгар торговли оружием, и у того парня нет времени сидеть здесь. Борджиа в эти дни почти постоянно вёл переговоры с посланниками Новолунной империи. Тем не менее, учёба у них почти не пострадала: преподаватели в академии тоже перестали ходить на занятия. Маги, имеющие места в Совете, собирались на заседания чуть ли не каждый день, поэтому, в отличие от тревожной атмосферы за пределами кампуса, внутри царило полное безвластие. У студентов внезапно появился неожиданный отпуск, совпавший с праздником урожая, и многие решили продолжить празднование.
Что до Джулиано, то с тех пор, как он перевёз младшего брата того парня в Белый Город, тот больше не возвращался в академию.
Студенты не знали цену деньгам и хлебу, но взрослые понимали. Из-за иррационального роста цен, несмотря на строгий контроль магов над СМИ, слухи всё равно проникали в Белый Город. Не только столица, но и другие крупные города Семигородской Федерации столкнулись с паникой из-за нехватки продовольствия: восточные регионы, производящие зерно, оказались заблокированы, а южные порты — отрезаны. Это действительно бросало вызов запасам Федерации, но куда серьёзнее была паника среди населения, вызванная слухами и домыслами. Только в их алхимической мастерской ходило три разных версии событий, ни одна из которых не приближалась к истине.
Из-за страха состоятельные горожане начали массово скупать зерно, соль и масло. В Белом Городе даже возникла угроза беспорядков, но маги жёстко подавили их. Официальное объяснение гласило, что некоторые крестьяне протестуют против налогов в городе Комп — важном промышленном центре Федерации на севере, граничащем с восточными зерновыми районами. Якобы слухи о продовольственном кризисе — всего лишь преувеличение, спекуляция со стороны отдельных торговцев. Власти якобы уже выпустили запасы зерна для стабилизации цен и повесили нескольких безвинных мелких торговцев. Подобные меры устрашения и милости позволили хоть как-то успокоить ситуацию в Белом Городе, даже создав ложное ощущение чрезмерного оптимизма.
Особенно это чувствовалось в Национальной академии. Поскольку большинство занятий прекратилось, студенты оказались предоставлены сами себе и погрузились в состояние безудержного веселья. Особенно это проявлялось в том, что в столовой и на улицах стало гораздо больше студентов, чем раньше. Это было крайне неприятно: прежнее спокойствие полностью исчезло. Главной же причиной раздражения было то, что, пока его трое учеников занимались семейными делами, место рядом с ним заняли Беттина и её подруги, включая его сестру, которая недавно увлеклась новым развлечением — плести из его длинных волос глуповатые косички в виде колосьев.
Учебная программа Беттины была практически завершена, но вместо того чтобы сразу уйти из академии и заняться политикой, она продолжала развивать Ассоциацию за права женщин. Теперь её деятельность распространилась далеко за пределы Национальной академии и охватила соседние учебные заведения. Если среди женщин-магов Белого Города сейчас обсуждают какую-то тему, то это точно не цены на зерно, а именно женское движение.
Девушки приносили новые идеи домой, получали одобрение матерей, а те, в свою очередь, обсуждали их с мужьями. Постепенно верхушка общества узнала о Беттине и её феминистском движении, и многие замужние женщины, а также сочувствующие мужчины стали принимать в нём участие. Иногда ему казалось, что главная болезнь молодёжи — избыток энергии. Особенно это касалось аристократической молодёжи: пока они не могут участвовать в делах своих семей, они полны решимости переделать общество к лучшему, и потому их всегда можно было встретить на митингах и в делегациях.
В отличие от Беттины, медленно и методично наращивающей влияние, методы Джулиано были куда более решительными и жёсткими. Почти две недели он не получал от своих агентов Республики в Белом Городе никаких важных новостей с восточного фронта. В отличие от хорошо спланированных и стратегически выверенных действий Армии Маскированных Рыцарей, крестьянское восстание на северо-востоке больше напоминало бессистемный бунт толпы. Повстанцы не добились решающих побед, но распространяли хаос повсюду: врывались в заводы, крушили станки и призывали рабочих грабить амбары богачей. Эта тревожная атмосфера быстро распространялась, вовлекая всё больше городков в водоворот беспорядков.
Именно поэтому внезапный удар Джулиано стал для магов полной неожиданностью.
Новость о падении Компа пришла ночью. В Белом Городе не было комендантского часа, но у простых людей вечером почти не было развлечений, поэтому все давно спали. Гонец, въехавший в город на измученной лошади, разбудил многих, а крики глашатая, разносившиеся по улицам, подняли на ноги половину города. Комп пал! Все передавали друг другу эту весть. Многие сначала растерялись — Комп был для них слишком далёким местом. Лишь позже распространившиеся слухи вызвали настоящий страх: резиденцию губернатора Компа полностью вырезали, большинство магов местного отделения Ассоциации магов убиты, остальные взяты в плен.
Некоторые, однако, понимали значение Компа. Ученики алхимической мастерской собрались вместе, и старик Пика с грустью говорил о трудных временах. Даже такая ремесленная отрасль, как алхимия, во многом зависела от промышленных товаров. Материалы и детали для механизмов, которыми пользовались ученики, в основном поступали из Компа. Аристократы предпочитали изделия ручной работы, но простые люди, пугаясь высоких цен, выбирали более дешёвые промышленные товары. Хотя в Белом Городе и много аристократов, всё же девять из десяти жителей — обычные горожане.
— Теперь не только зерно подорожает! Всё взлетит в цене! — Старик Пика, опираясь на костыль, тяжело вздыхал. — Масляные лампы, одежда, стулья, одеяла, даже кирпичи и черепица для этих домов — всё это приходило из Компа! А теперь город в руках мятежников… Эх, какие времена настали…
Он тут же достал бухгалтерскую книгу и начал планировать строгую экономию на ближайшее время. Тот помогал ему подсчитывать расходы, но их работу прервал отряд стражников:
— Ваше Сиятельство, вас срочно вызывает Совет Магов.
Совет Магов состоял из трёх категорий участников. Будучи инструментом согласования интересов аристократии, Совет предоставлял определённое количество мест нескольким крупным родам пропорционально числу магов в каждом. Кроме того, право участвовать в заседаниях имели мастера школ, которые, не образуя собственных кланов, играли важную роль в магической индустрии благодаря закону об авторском праве. Наконец, существовал путь, которым собиралась идти Беттина: получение места через выборы. Разумеется, в Семигородской Федерации право голоса имели только маги.
Он не принадлежал ни к одной из этих трёх групп, поэтому на заседании Совета присутствовал в качестве почётного советника. Другими словами, у него не было права вносить предложения или голосовать — его просто вызвали для допроса.
И все вопросы, которые маги задавали ему снова и снова, сводились к одному: как может шестнадцатилетний юноша Джулиано быть настолько силён?
— Его скорость применения заклинаний невероятна. Ему не требуется никакой подготовки. Это полностью противоречит теории концентрации элементов… — начал маг с брошью в виде спирали, но его тут же перебили.
— К чёрту твою теорию концентрации элементов! К чёрту всю вашу школу Сбора Энергии! Ваши теории давно устарели! — проревел массивный мужчина, совсем не похожий на типичного мага. — Нам нужны выводы! А не твои устаревшие рассуждения о новой эпохе!
— Какой грубиян, а? — прошептал сидевший рядом с ним лысеющий старик, который до этого увлечённо сморкался в белоснежный платочек. — Представитель второго поколения Седьмого Рода. Мы все зовём его Быком, только не при нём. Сейчас увидишь: стоит ему взволноваться — лицо краснеет, из ноздрей пар валит, точь-в-точь как у разбушевавшегося быка.
— Седьмой Род? Но ведь это новая школа… Как они осмеливаются так открыто не уважать Первый Род? Действительно храбро, — тихо заметил он, начав сомневаться, насколько Первый Род на самом деле могуществен.
— В последнее время Первый Род попал в непростую ситуацию, — ответил собеседник, странно на него посмотрев. — Но, с другой стороны, Первый Род прошёл через множество испытаний. Эти трудности его не сломят. А грубость Быка объясняется тем… ну, ты понимаешь… тот мастер из школы Сверхмагии, как его звали… не помню… выскочка из трущоб, без капли воспитания и вкуса. Добился всего благодаря изучению всяких побочных методов и бесстыдным взяткам. Ццц, сын выскочки — тоже выскочка. Посмотри на его манеры!
Школа Сверхмагии была особенной. Другие школы стремились объяснить все магические явления единой теорией, исследуя законы мироздания, тогда как Сверхмагия фокусировалась на мелких приёмах: как сократить заклинание, чем заменить фокусник, как ускорить применение магии и тому подобное. Тем не менее, в практическом применении магии эта школа внесла значительный вклад, и Ассоциация по защите интеллектуальной собственности признала её достижения.
— Эй, серебряноволосый! — вдруг обратился к нему Бык. — Скажи, почему у того парня такая скорость применения заклинаний?
— А? Не знаю. Ещё до моего приезда в Белый Город Джулиано пользовался большой популярностью среди студентов благодаря своим улучшениям заклинаний, — ответил он. По его предположениям, Джулиано, вероятно, изучал приёмы школы Сверхмагии, но большую часть техник разработал сам. Тот парень слишком горд, чтобы использовать заклинания, которые не модифицировал лично.
Этот вопрос оставили без ответа.
http://bllate.org/book/10225/920781
Готово:
