У двух маленьких сорванцов было невысокое мастерство, да и в столь юном возрасте им было не под силу постичь какие-либо истинные тайны. Обменявшись несколькими вспышками магического огня, они швырнули прочь свои посохи и перешли к самому древнему оружию человечества — кулакам. Судья на арене немедленно свистнул, разнимая их, но зрители за пределами ринга громко возмутились, заглушив всё свистом и улюлюканьем. В конце концов пришлось вызвать двух старшекурсников, чтобы те окружили малышей защитными щитами, не позволявшими им дотянуться друг до друга. Теперь они могли лишь колдовать: победителем считался тот, кто первым исчерпает магию противника и разрушит его щит.
К этому моменту, пожалуй, только самые юные зрители ещё проявляли интерес к поединку; остальные давно заскучали. Джулиано пожал плечами и с видом человека, чьи ожидания полностью оправдались, сказал:
— Пойдём посмотрим что-нибудь ещё.
Тот покачал головой:
— Это же детские игры. Мне это неинтересно.
— Хм… — ученик задумался, явно колеблясь. — Если у учителя нет других дел… не желаете ли взглянуть на мою родину?
— Твою родину? — переспросил он. — Если не ошибаюсь, твоя семья живёт на востоке, далеко от Белого Города.
Действительно, основные города Федерации располагались вдоль западной реки, тогда как родина Джулиано находилась ближе к границе со Старой Республикой.
— Да, я почти шесть лет не был дома, — признался юноша, опустив глаза с лёгким смущением.
— Ты хочешь, чтобы я телепортировал тебя обратно? — понял он причину замешательства ученика. — Без проблем. Просто дай мне точную карту в масштабе, иначе боюсь, могу сбиться с пути.
— Правда можно? — Джулиано радостно поднял голову. — Тогда очень вас прошу!
— Ты мой ученик. О каких просьбах речь? — Он улыбнулся и потрепал парня по волосам, довольный тем, что наконец увидел в нём черту детской непосредственности.
******
Найдя нужную точку на карте, они переместились во восточные земли.
Он должен был признать: то, что предстало перед его глазами — легендарный главный хлебный край Семигородской Федерации, глухая деревенская глушь вдали от городов, — превзошло все его ожидания. Выйдя из пространства высшей размерности, он не мог оторваться от пейзажа, пытаясь понять, что здесь произошло.
— За эти шесть лет, что ты отсутствовал, сильно изменилась твоя деревня? — в конце концов спросил он ученика.
— Нет, почти ничего не изменилось. Всё так же, как и тогда, когда я уезжал, — ответил Джулиано, уже с волнением указывая вперёд. — Видите ту полуразрушенную глиняную стену? Это вход в деревню.
Он уставился на неё, всё ещё не веря своим глазам.
— Учитель, вы ведь никогда не бывали в деревне? — заметив его замешательство, юноша шагнул вперёд, чтобы показать дорогу. — Идите за мной, там грязь.
— До того как я приехал в Белый Город, я был лордом на севере Второй империи и управлял деревней менее чем из ста душ, — аккуратно приподняв полы длинного одеяния, он последовал за Джулиано. — Я прожил там более двадцати лет, и должен сказать: различия между Федерацией и Империей столь велики, что меня не может не поразить.
В деревне у Серебряного моря тоже праздновали праздник урожая, но раз в два года — потому что поля там давали урожай лишь через год. Их «урожай» мало напоминал обычное представление: дело не в том, что год выдался удачным и без бедствий, а в том, что местные крестьяне были чересчур ленивы. Во время жатвы они часто не успевали собрать весь хлеб, а затем, если осенью или зимой выпадал снег, непокошенная пшеница оказывалась под сугробами. Весной, когда снег таял, зёрна, оказавшиеся в земле, сами прорастали — получалась бесплатная посевная. Так следующей осенью деревня встречала настоящий урожай.
Поэтому в это время года повсюду расстилались бескрайние золотые поля, крестьяне неспешно бродили по ним с серпами, а рядом возвышались аккуратные скирды сена. Это была картина безмятежного покоя: ярко-золотые поля отражались в насыщенном лазурном небе, и хотелось просто лечь среди колосьев, опереться на скирду, жуя соломинку, и смотреть, как белые облака медленно плывут по небу, чувствуя, что жизнь прекрасна.
☆ Глава 30 ☆
Однако перед ними сейчас не было ни золотых полей, ни скирд, даже пашен не виднелось. Небо тоже не было голубым — оно имело болезненный, тусклый серо-зелёный оттенок, словно лицо умирающего, цепляющегося за край гроба. Земля была покрыта грязью, будто недавно прошёл дождь, и лишь кое-где упрямо торчали одинокие сорняки среди пустоши. Эта земля была непригодна для земледелия: повсюду валялись груды беспорядочно сваленных отходов — ржавые металлические обломки, лохмотья ткани, сломанные доски, осколки стекла, камни и прочий хлам, покрытый грязью до неузнаваемости. По сути, это был огромный открытый свалочный полигон.
— Ближайшие заводы просто сбрасывают отходы на окраинах, и никто их не убирает. Со временем мусор добрался и до деревни, — пояснил Джулиано, заметив, как учитель смотрит на эту гору отбросов. — Так продолжается много лет. Жители пытались отвозить мусор подальше или закапывать, но это бесполезно — заводы сваливают отходы быстрее, чем мы успеваем их убирать.
Раньше у деревни протекал ручей, и чтобы попасть внутрь, нужно было перейти по серому, уже неузнаваемому каменному мостику. «Раньше» — потому что ручей давно пересох. По словам Джулиано, вода здесь не текла уже много лет. Жители однажды попытались прорыть канал, но он быстро засорился, и остатки воды превратились в зловонную лужу. Впрочем, теперь, когда русло высохло, хоть вонять стало меньше.
Едва войдя в деревню, они ощутили ещё более сильный запах навоза. Когда несколько кур громко кудахнули и прошлёпали мимо них, источник аромата стал очевиден. В деревне оставалось всего несколько домов. Глиняные стены, видимо, были построены ещё давно, но большую их часть разобрали, чтобы использовать кирпичи для строительства жилищ. Дома здесь были примитивны: просто сложенные кирпичи, сверху — деревянная крыша. От такой постройки ветер свободно проникал со всех сторон, что летом, впрочем, было даже приятно. Но во время дождя приходилось расставлять посуду, чтобы ловить воду: она чище колодезной и её нельзя было терять.
Позади большинства домов обычно располагались огороды с репой и редькой, а также простые сушилки из веток, на которых висели одежда, обувь и кукурузные початки. Последнее казалось чудом: говорили, что кукуруза растёт где угодно и без ухода. Действительно, за деревней тянулось дикое кукурузное поле.
Курятники пристраивали прямо к стенам домов — кривые и шаткие. Днём их открывали, выпуская птиц на волю: видимо, боялись, что куры в клетках начнут бунтовать и разнесут эти хлипкие постройки. Поэтому, идя по двору, приходилось внимательно смотреть под ноги — иначе последствия были бы крайне неприятны.
По его представлениям, в такое время года в деревне должны были остаться лишь женщины и дети — мужчины обычно работали в полях. Ведь школьники празднуют урожай на неделю раньше, а в деревнях праздник часто совпадает с завершением сбора урожая в Национальной академии. Женщины и дети тоже помогали — собирали колосья после жатки. Однако здесь всё было наоборот: у ворот сидели мужчины, жуя табак, а женщин и детей нигде не было.
— Все они на фабрике. Работают по шестнадцать часов в сутки, возвращаются только ночью, — объяснил Джулиано на его недоуменный взгляд.
— Почему мужчины не работают? — спросил он, не понимая.
— Фабрики не берут взрослых мужчин: считают, что ими трудно управлять, могут бунтовать. Да и большинство из них — ремесленники, требуют больше платы.
— А почему бы им не заняться земледелием? Раз уж без дела сидят, пусть хотя бы пашут.
— Обрабатывать землю слишком дорого. Дешевле купить хлеб, — фыркнул Джулиано. — Власти всё ещё кричат, что мы — главный хлебный край Федерации, но на самом деле здесь уже давно ничего не выращивают. Всё покупают в Республике. Граница совсем рядом, и её не всюду охраняют. Тамошние лорды организуют контрабанду: привозят зерно, муку — у них земля удобренная, есть ирригационные каналы, инструменты лучше наших — ведь их делают на наших же заводах! А на водяных мельницах муку мелют машинами: белая, мелкая, гораздо лучше нашей.
— Неужели во всех хлебных регионах так? — Он едва мог поверить. Если бы Республика и Вторая империя решили сломить Федерацию, им стоило бы лишь запретить экспорт продовольствия.
— Думаю, да. Через несколько дней представители восточных крестьян соберутся на совет. Можете сходить послушать, что они скажут.
Они остановились у одного из домов. Джулиано представил учителя своему отцу. Только тогда он узнал, что мать ученика погибла несколько лет назад при обрушении фабрики. То было землетрясение: большинство заводов рухнуло, и рабочих засыпало обломками. «Важные» люди спасали оборудование, а не людей. Тогда крестьяне сами стали разгребать завалы, вытаскивая выживших. Но многие погибли сразу — среди них была и мать Джулиано.
Услышав эту новость, юноша не выказал особой скорби:
— Ей было уже за тридцать. Здесь мало кто доживает до такого возраста. Многие женщины умирают при родах: фабриканты не разрешают уходить в декрет — уволят, и тогда придётся голодать вместе с мужем. Поэтому они работают до самых родов. Ещё причина — болезни лёгких. Перед моим отъездом у неё началась чахотка, она часто кашляла кровью. Так что уйти так — быстро и без мучений — даже лучше.
Теперь вся семья зависела от младшего брата Джулиано — одиннадцатилетнего мальчика, который был даже моложе его сестры, но уже кормил всю семью.
— Я хочу сходить на фабрику и встретить брата после смены. Пойдёте со мной?
— Пойдём, — ответил он. — Хочу увидеть это место, которое пожирает жизни.
******
— Я надеялся забрать брата с собой в Белый Город, чтобы он учился там. Тогда и отец мог бы переехать. Жизнь в столице дорогая, но вдвоём мы бы подрабатывали и прокормили бы его, — пояснил Джулиано по дороге.
Благодаря его рассказу учитель наконец понял, почему в Белом Городе так хорошо сохранились ремёсла. Видимо, человеку свойственно стремиться выше: сначала к деньгам, потом к власти, а затем — к почёту. Хотя маги укрепили власть и стали незыблемыми правителями Семигородской Федерации, в глазах общества они всё равно не были аристократией. Ни во Второй империи, ни в Старой Республике их не считали настоящими благородными — лишь выскочками, захватившими привилегии силой, но оставшимися обезьянами в человеческой одежде. Их попытки вести себя как знать вызывали лишь насмешки.
Под влиянием пропаганды Империи и Республики магов представляли как зловещих существ, живущих в сырых подвалах, сгорбленных, в лохмотьях, варящих отвратительные зелья для порабощения разума. Поэтому в эпоху Первого Магического государства любые неудачи списывали на магов, а народ верил: стоит избавиться от этих «злодеев» — и наступит счастье.
Чтобы укрепить свою легитимность, маги Второго Магического государства всеми силами меняли свой образ. Помимо просвещения, главным инструментом стала культура. Они приглашали лучших ремесленников со всего мира и щедро финансировали искусство. На фоне процветающей торговли столица превратилась в культурный центр Федерации. Именно с тех пор маги перестали носить длинные одеяния, предпочитая простые рубашки с узкими рукавами и брюки.
http://bllate.org/book/10225/920777
Готово:
