Он не знал, что ответить, и просто перевёл разговор на другую тему, обращаясь к Солену:
— Похоже, Беттина изрядно тебя заморочила?
— Она? Да она и внимания не стоит! — Солен нарочито замолчал, будто собираясь с эффектом раскрыть какую-то тайну, а затем приподнял рубашку и вытащил из-под неё маленький валик-подушку длиной и шириной не больше фута. — Та-да-а-ам! Вот ради чего я пропадал всё это время!
— Неудивительно, что тебе никак не похудеть, раз ты ещё и подушку под живот подкладываешь! — Борджиа шутливо потрогал живот Солена, но тот тут же отшлёпнул его руку.
— Отвали! Ты вообще новости читаешь? Неужели не узнаёшь этого… замаскированного вора?
— Я каждый день читаю газеты! — принц хлопнул по стопке бумаг на столе. — Никогда не видел такого… маскированного разбойника!
— Какой ещё разбойник?! Это Маскированный Рыцарь! — возмутился Солен и снова полез под одежду — на этот раз за поясом, откуда извлёк свёрнутую газету. — Раскрывай глаза! То, что ты читаешь, — официальные издания, «печатные газеты». В них только то, что власти Белого Города хотят, чтобы ты знал. А вот то, что они скрывают, ты никогда не узнаешь из таких. Смотри-ка: «беспечатная газета»!
Ребёнок развернул листок.
— Издания, выпускаемые частными лицами за свой счёт. В них пишут обо всём, о чём вы, благородные господа, даже понятия не имеете.
Печатное дело в Семигородской Федерации считалось самым развитым в мире, поэтому газеты здесь пользовались популярностью. Говорили, что газетный бизнес приносил огромные прибыли, и потому правительство облагало издателей высоким налогом. Те, кто платил, получали право ставить на свои издания специальный знак — «печать», подтверждающий легальность. Однако из-за высокой стоимости печатной пошлины сами газеты стоили недёшево. Обычным людям читать их было не по карману — для них это роскошь. Поэтому газеты ориентировались преимущественно на дворян и богатых купцов и содержали в основном светские сплетни или объявления о новых указах.
«Беспечатные газеты» были подпольными и подлежали жёсткому преследованию со стороны властей, но их содержание могло сильно отличаться от официального. Правда, мало кто когда-либо держал такую в руках — большинство экземпляров уничтожали ещё до выхода в свет.
Борджиа взял газету и начал читать:
— Крестьянское восстание? Вооружённый бунт? Я даже слуха об этом не слышал!
Заголовок сообщал о крестьянском восстании на восточном побережье. Самопровозглашённая «Армия Маскированных Рыцарей» уже захватила семь пригородных городков вокруг единственного портового города Федерации — порта Венн, полностью окружив его. В момент нападения местные жители и повстанцы действовали сообща: открыли ворота, ворвались в резиденцию губернатора и взяли в плен всех чиновников. Затем лидер рыцарей — тот самый человек с изображения на подушке — выступил на площади с речью, призывая народ больше не терпеть несправедливость и страдания, навязанные этим миром.
— Это новость нескольких дней назад. Сейчас, возможно, они уже взяли сам Венн, — пояснил Солен. — Последнего номера у меня пока нет.
— Невозможно! — воскликнул Борджиа, на лице которого читалось крайнее изумление. — Семь главных городов Второго Магического Царства неприступны! Реки соединяют их в единую систему, каждый город окружён высокими стенами, внутри есть причалы для дирижаблей и башни магов. Неужели крестьяне с вилами и мотыгами надеются свергнуть магов? Это наивно!
— Наивен ты! Кто сказал, что у крестьян могут быть только вилы и мотыги? Есть ведь алхимические составы, магические артефакты — ими может пользоваться кто угодно! У рыцарей военная мощь ничуть не уступает магам!
Солен взволновался, будто его личного кумира оскорбили.
— Перед тем как я вернулся, они уже перекрыли реки. А устье моря блокировали рыбаки с восточного побережья — набили свои старые лодки водонепроницаемыми взрывчатыми веществами. Теперь ни одно судно не пройдёт! Венн превратился в осаждённый город, и помощь может прийти только с воздуха. Но летающий флот не осмелятся отводить из Белого Города — это их главная ударная сила!
Услышав это, Борджиа сразу всё понял:
— Вы спонсируете крестьянское восстание? Да вы сошли с ума! Бессмысленный бунт толпы не принесёт вам никакой выгоды!
— Армия Маскированных Рыцарей приносит нам огромную прибыль! — Солен театрально развёл руками. — Ты просто не представляешь, насколько люди обожают этого Маскированного Рыцаря! Не только в Федерации, но и в приграничных районах Старой Республики — любая вещь: кружки, тарелки, подушки, одеяла… всё, на что можно нанести изображение, мгновенно раскупается, если на ней есть символ рыцаря! Я даже привёз сюда несколько штук на продажу. Это контрабанда, очень дефицитный товар!
Ребёнок принялся доставать из скрытых карманов одежды разные безделушки.
— Каждый раз, когда рыцари выступают с новой речью или добиваются успеха, газеты раскупают до последнего экземпляра — приходится срочно допечатывать! Однажды тираж достиг пятнадцати тысяч! А твои официальные газеты едва ли продают по десять тысяч. После этого на рынке начинается настоящая лихорадка: все хотят иметь дома хоть что-то с символом Маскированного Рыцаря. Без этого знака товар вообще не идёт!
— Это противоречит принципам торговли, — задумчиво произнёс принц. — Даже если мода сулит прибыль, максимум, на что вы пойдёте — продадите оружие повстанцам, но бесплатно раздавать точно не станете. Лучше уж нанять собственную армию.
— Ну конечно, бесплатно — никогда! Но можно сделать небольшую скидочку, — согласился Солен.
— Но откуда у крестьян такие деньги на дорогие магические предметы? И разве маги не ограничивают продажу оружия?
— Ну это… — Солен почесал затылок. — Тут всё сложно.
— Вы сотрудничаете с Республикой? — Борджиа сразу попал в точку. — Это государственная измена! За такое голову снимут!
— Измена — это не про меня! — испугавшись, Солен поспешно отмахнулся. — Я всего лишь купец: кто платит, тому и продаю. Да и само разрешение на торговлю дало правительство магов — даже льготные условия предоставили!
— Как они могут сами финансировать восстание против себя… А, понял! — глаза принца вспыхнули. — Это партизаны Республики! Федерация всё это время спонсировала их в борьбе с аристократией Старой Республики, но на самом деле партизаны и дворяне работают заодно! Они покупают у магов оружие, но не используют его против своих правителей, а переправляют в Федерацию, чтобы поддержать Маскированных Рыцарей и вызвать внутренний хаос!
— Я этого не говорил! Я ничего не знаю! — Солен немедленно отрёкся от своих слов.
— Зачем Республике это нужно? — Борджиа, как всегда в делах международной политики, проявил живейший интерес. — У Маскированных Рыцарей нет шансов на победу. Да, система управления магов медлительна, и сначала они могут не среагировать вовремя, но стоит им принять решение — никакая толпа не поколеблет их власть. Значит, все вложения Республики приведут лишь к кратковременной нестабильности. К тому же, несмотря на давнюю вражду, между странами всё ещё идёт активная торговля. Если перекрыть устье реки, Республика сама себе навредит!
— Это меня не касается, — отмахнулся сын купца, скрестив руки. — Мне важно лишь одно — чтобы деньги капали. Что там у Республики — её проблемы. Лучше спроси об этом у Джулиано, посмотри, как он к этому относится.
— Джулиано? Только не говори, что и он замешан в крестьянском бунте! — в голосе принца прозвучало разочарование, будто он только что понял, что выбрал себе в друзья не тех людей.
— Он уж точно втянут глубже меня, — пожал плечами Солен. — Я всего лишь купец.
* * *
Война на дальних рубежах бушевала не на шутку, но для студентов Национальной академии это почти не имело значения. Не все были так озабочены текущими событиями, как его ученик. Большинство гораздо больше волновал предстоящий Праздник Урожая. Его младшая сестра была ярчайшим примером такой погружённости — для неё первый в жизни Праздник Урожая значил не меньше свадьбы. Каждый день она рассказывала о новых происшествиях в женской труппе.
Сначала они просто слушали, но вскоре ему и Джерому стало ясно: сестрина одержимость затягивает и их самих.
— Чтобы наша акция привлекла больше людей, нужны милые призы! — заявила она однажды, демонстрируя им кривоватую тряпичную куклу в виде кролика. — Вот такие! Хотя… не такие уродливые…
Девочка поспешно спрятала игрушку — скорее всего, сама её сшила.
С того дня он и Джером превратились в рабов на фабрике своей сестры-промышленницы.
Изготовление таких игрушек не требовало особых навыков: нужно было сшить чехол, набить ватой и зашить. Поэтому сестра распределила обязанности так: Джером вырезал из ткани нужные детали и делил вату на одинаковые комочки, он сам набивал их в чехлы и зашивал, а сестра завязывала на каждом кролике бантики разного цвета, а также ела шоколад, печенье, посылала их за водой, распечатывала любовные записки и следила, чтобы они не ленились.
— Этот Праздник Урожая невероятно важен! — объясняла она, вдохновляя их трудиться. — Мы, девушки из нескольких трупп, объединимся и создадим Ассоциацию за права женщин. Именно во время праздника мы будем пропагандировать идеи равенства полов! Так что обращайтесь с кроликами бережно — они символизируют нашу искренность!
— А как именно вы хотите обеспечить равенство? — спросил он. Ему казалось, что главная несправедливость заключалась в том, что женщины всячески угнетают таких мягкосердечных мужчин, как они с Джеромом.
— Ну… во-первых, свобода в любви и запрет на свадьбы по договорённости! — начала перечислять сестра, загибая пальцы. — Во-вторых, строгая моногамия! Никаких наложниц и любовниц!
— Остинская церковь как раз проповедует моногамию, — вставил Джером, разбирая вату. — И, кажется, секта Валенсии тоже. У магов и последователей Ку-Са в этом плане ограничений нет. Неужели ты последовательница Остина?
В ответ на это сестра забросала его кроликами.
— Фу! Я же здоровая атеистка! — избавившись от всех игрушек, она вернулась к теме. — Эти требования в браке — лишь защита от ваших козней, мерзавцы! Главное — другое: всё, что могут делать мужчины, могут делать и женщины! Никакой дискриминации!
— А зачем это нужно? — не удержался он. — Неужели вы тоже хотите идти на войну?
Женщины, конечно, иногда сражались, но в целом это было бессмысленно. Их физическая сила и выносливость ограничены: они не могут носить полный доспех, стрелять из длинного лука, совершать длительные марш-броски или участвовать в затяжных сражениях. Да и несколько дней в месяц они вообще не способны к бою. Война требует денег, и содержать такую армию из «слабого полка» куда менее эффективно, чем нанять лучших солдат.
— Почему нет?! — возмутилась сестра. — Всё, что могут мужчины, могут и женщины! Чем мы хуже вас?
http://bllate.org/book/10225/920775
Готово:
