— Он изучает предпочтения каждого профессора, каждой исследовательской группы и даже редакций академических журналов. Хочешь высокую оценку? Назови ему своего преподавателя — и он напишет тебе работу, гарантированно на «отлично». Планируешь научную карьеру и нуждаешься в образцах статей или помощи с публикацией в журнале? Он справится и с этим. Причём всё будет по-настоящему качественно, без малейшего намёка на плагиат.
Солен явно восхищался Джулиано, по крайней мере в этом вопросе.
— Если бы он не тратил столько времени на эти побочные занятия, давно бы уже окончил академию.
Обычно студенты учились в Национальной академии семь лет, но при особом усердии и досрочном завершении программы можно было выпуститься и раньше. В этом году Джулиано учился уже пятый год подряд — видимо, парень был невероятно трудолюбив.
— Я даже не знал, что такое возможно, — признался принц Борджиа, явно никогда не сталкивавшийся с подобными «серыми» схемами. — Зачем им это? Ведь знания остаются с человеком навсегда, а оценки — всего лишь внешняя формальность. К чему так за них цепляться?
— Это ты так говоришь, — без обиняков возразил Солен. — Какой бы балл ты ни получил, ты всё равно останешься наследным принцем, и никто не посмеет тебя за это осудить. Но в Белом Городе всё иначе. Здесь несколько влиятельных семей — все маги, и могущество школы равносильно влиянию рода. Если благородный отпрыск получит низкую оценку, как он потом сможет командовать подчинёнными, чьи результаты выше его собственных? Да и между семьями идёт постоянное соперничество: низшие стремятся обогнать высших, а высшие — удержать своё положение. Самый наглядный показатель этого противостояния — рейтинги молодого поколения в академии. Но силы человека не безграничны: нужно и магией заниматься, и хорошие оценки получать. Потому приходится прибегать к… необходимым мерам.
— Но ведь Джулиано тратит огромное количество энергии на такие пустяки! Разве это не вредит его собственной практике? — нахмурился Борджиа. Несмотря на то, что они, казалось бы, не были особенно близки, принц явно переживал за юношу. — У него есть все шансы стать мастером. Жаль, если он сам себя загубит.
— Никто точно не знает, насколько силен Джулиано на самом деле, — понизил голос Солен, загадочно улыбаясь. — Пусть он и жалуется, что его уровень магии лишь чуть выше среднего, но в реальном бою я готов поклясться: в академии нет ни одного студента, способного одолеть его.
— О? — заинтересовался Борджиа. — Но ведь на ежегодном турнире Праздника Урожая…
Праздник Урожая обычно проводился перед началом осенне-зимнего семестра. Помимо гуляний, самым популярным событием был магический турнир, вдохновлённый древними дуэлями магов. Участники сражались парами, соблюдая правило «остановиться по первому знаку», победители переходили в следующий раунд. Все выступали в плащах с высокими шляпами, а маски украшали уникальными узорами, обозначавшими их турнирные псевдонимы. Дуэли были насыщены строгими ритуалами, поэтому зрелище получалось скорее эстетичным и развлекательным, чем по-настоящему опасным, хотя уровень владения магией участников всё же проявлялся отчётливо.
Псевдоним Джулиано — «Тёмный Призрак» — был дан ему не случайно: он предпочитал молниевые заклинания и даже внёс в них собственные улучшения. Обычно молнии сверкали ярко-голубым или белым, но у Джулиано они были глубокого синего цвета, при этом не теряли в мощи, а даже становились быстрее. Его тактика заключалась в непрерывной атаке, не давая противнику шанса на ответ. Однако, если удавалось прервать его серию заклинаний, победить его всё же можно было.
— Это всё инсценировка, — заявил Солен, отлично знавший закулисье турнира. — Первые места всегда достаются представителям крупных семей. Разве ты не замечал странности? Например, если появляется сильный участник вне клановых кругов, организаторы специально сводят его с Джулиано в ранних раундах. Ему предлагают выгодную сделку: устранить угрозу — и получить хорошее вознаграждение. А когда Джулиано выходит на высокие стадии турнира и встречает кого-то из влиятельных родов, он за деньги сознательно проигрывает.
— Откуда ты всё это знаешь? — недоверчиво спросил принц. — Я каждый год хожу на турнир и никогда не замечал подвоха.
— Конечно, знаю! Ведь именно я организую ставки на чёрном рынке во время соревнований. Этот парень всегда точно знает, кто победит, и постоянно выигрывает. Что ещё, кроме договорняков, может это объяснить? Не веришь? Посмотри: в этом году финальную победу обязательно одержит третий сын Первого Рода. Если ошибусь — отдам тебе половину всех выигранных денег!
Солен говорил с такой уверенностью, что Борджиа невольно задумался.
— Кстати, о третьем сыне Первого Рода… — вдруг вспомнил он утреннюю сцену. — Борджиа, зачем ты писал любовные письма моей сестре?
— Я… я что-то не так сделал? — испугался принц и тут же выпрямился.
Солен вздохнул, чувствуя, что современная молодёжь становится всё менее понятной.
Утром, проходя мимо комнаты сестры, он заметил на её тумбочке целую гору розовых конвертов, а на столе — множество подарков в розовой обёртке с бантиками и сердечками. Один из них был открыт — внутри лежали яркие домашние конфеты. Он спросил у сестры, откуда всё это.
— Ну и что? Разве мне нельзя быть популярной? — смущённо ответила девушка. — Фуу~ Ты ведь никогда не интересуешься моей жизнью в академии… Не трогай мои письма!
Он пробежался глазами по конвертам: почти все отправители — известные студенты, преимущественно из влиятельных семей, и среди них — сам принц Борджиа, чьё положение хоть и высокое, но не относится к аристократии Белого Города.
— Раньше ты ничего подобного не упоминала, — сказал он, чувствуя неладное.
Его сестра никогда не была скрытной: стоит кому-то похвалить её или завести нового друга — и она сразу расскажет обо всём за обедом. Но сейчас — десятки ухажёров, а ни слова? Совсем не похоже на неё.
— Ну… это же не так важно… — девочка потупилась, потом вдруг бросилась к нему и прижалась лицом к груди. — Братец… ты ревнуешь?
Он уже давно смирился с тем, что не понимает логики своей сестрёнки.
— Боюсь, как бы тебя не увёл какой-нибудь жулик, и ты больше не вернулась, — ласково ущипнул он её за щёку.
— Никогда! Даже если я выйду замуж, обязательно буду навещать тебя! — она крепко обняла его за талию и принялась тереться щекой о его рубашку.
— Скажи честно: с какого дня за тобой начали ухаживать?
Видя его серьёзность, сестра перестала капризничать и, помявшись, наконец ответила:
— Ну… совсем недавно… Честно, не знаю, почему вдруг все решили меня завоёвывать!
— Конкретно когда?
— Вчера… — прошептала она, опустив голову.
Вчера… То есть на следующий день после того, как Первый Род его оскорбил. Если бы эти ухажёры действительно питали к ней чувства, почему все одновременно начали писать письма и дарить подарки именно в этот день? Других ещё можно понять, но Борджиа… Солен знал его давно и был уверен: если бы принц увлекся его сестрой, он бы это заметил. Значит, по крайней мере часть этих писем — не искреннее чувство, а расчёт.
— Ну… все пишут, вот и я решил послать одно… — запинаясь, выдавил Борджиа под его пристальным взглядом.
— Ты — принц, — строго сказал Солен.
— Я знаю… — принц обречённо уткнулся лицом в стол.
— Конечно, не все могут себе это позволить, — язвительно добавил Солен, поправив мизинец и поднося к губам чашку чая. — Я ведь не маг, не из богатейшей семьи и уж точно не наследник трона. Какое право у меня писать письма госпоже Ив? Да и Джулиано точно не писал — она нас обоих терпеть не может.
— Она тебя не любит? — удивился Солен. Он ничего подобного не слышал от сестры.
— Ага, из-за музыкального театра на Празднике Урожая. Я спонсирую мужскую труппу, и у нас гораздо больше рекламы, чем у женской. Я отвечаю за поиск покупателей оборудования для проявления изображений, а технические улучшения и новые функции разрабатывает Джулиано. Мы просто отказываемся продавать оборудование женской труппе — и что они могут с этим поделать? — Солен презрительно фыркнул. — Я ни за что не помогу Беттине!
Солен слышал жалобы сестры: мужская труппа якобы мешает женской, а Беттина якобы делает всё возможное, чтобы найти выход. Сестра даже восхищалась её упорством. Но проблему в итоге решил Джером: как ученик алхимика, он участвовал в разработке проявляющего раствора и без труда достал комплект оборудования.
Именно от сестры Солен узнал и о старой вражде между Джулиано и Беттиной. Оба происходили из небогатых семей, учились в одном курсе и долгое время поддерживали друг друга. Ходили слухи, что они встречаются, но официального подтверждения не было. Потом Беттина вступила в студенческий совет и начала встречаться с заместителем председателя. После этого никто уже не интересовался, что произошло между ней и Джулиано.
— Этот парень — самый мерзкий, самый отвратительный ухажёр на свете! — с негодованием воскликнула его сестра, когда речь зашла о Джулиано. — Он ни разу не сходил с девушкой по магазинам, не купил ни одежды, ни украшений, ни косметики, даже цветов не подарил! Ни разу не угостил ужином! Мелочность ещё можно простить, отсутствие романтики — тоже… Но он даже не назначал свиданий! Всё время ссылался на занятость! Притворщик! Такого ещё поискать! А потом ещё и заявил Беттине, что она «не должна гнаться за высоким положением»! Фу! Такого надо было выгнать ещё вчера!
Солен промолчал.
— Кстати, — Борджиа немного оправился и теперь лежал на столе, глядя на него, — ты не рассказывал сестре, что Первый Род сделал с тобой?
— Нет. Не хочу, чтобы она волновалась.
Утром, перед выходом, сестра вдруг объявила, что сегодня не поедет с ним в одной карете.
— За мной приедет мой возлюбленный! — заявила она, гордо выпятив грудь, и вышла из дома, словно павлин с распущенным хвостом.
Действительно, у дверей стояли две кареты: одна — маленькая, старенькая и довольно потрёпанная — была арендована им самим; другая — большая, роскошная, будто сияющая изнутри — украшена гербом Первого Рода с вихревым узором. Даже кучер был одет лучше него — правда, в плане ткани, а не покроя. У дверцы кареты стоял третий сын Первого Рода — тот самый, кто, по слухам, обладал наивысшим магическим талантом в своём поколении, — и держал огромный букет роз. Увидев Солена, он не выказал ни малейшего смущения, будто бы не его люди два дня назад пытались арестовать Солена. Такое самообладание явно указывало на будущего политика.
Сама же его сестра сегодня выглядела необычно: лёгкий макияж, слишком взрослое платье и незнакомые украшения. От ухаживаний молодого аристократа она буквально сияла от счастья, почти теряя над собой контроль. В итоге пара села в карету и уехала, оставив Солена в полном замешательстве.
Если Первый Род думал, что таким образом искупит свою вчерашнюю наглость, он сильно ошибался. Да и вообще, Солен не считал этого юношу достойной партией для своей наивной сестрёнки. Лучше бы она вышла замуж за простого человека, чем попала в эту аристократическую паутину.
— Тебе следовало ей всё рассказать, — вздохнул принц Борджиа. — Ты не представляешь, какие чувства я испытал сегодня, увидев, как она приехала в академию вместе с третьим сыном Первого Рода.
http://bllate.org/book/10225/920774
Готово:
