— … — Спорить о догматах сто Джулиано не стоят одного младшего жреца, поэтому мальчишка лишь обиженно замолчал.
Джулиано родом из восточных сельскохозяйственных районов Семигородской Федерации, где новомодные городские секты ещё не пустили корней и сохранялась традиционная вера в Остина. Однако эта вера была крестьянской — укоренённой в быту и трудовых буднях, а не в теологических спорах. Поэтому в конце концов он растерянно обратился к учителю:
— Учитель, что говорит Высший Бог? Остин или Куса?
Борджиа тоже уставился на него.
— … — Он ведь не мог сказать, что Высший Бог просто сбежал! Он заметил: в этом мире действует некое правило — кто посмеет плохо говорить о Высшем Боге, тому немедленно не повезёт. Пришлось промолчать.
Однако под двойным взглядом учеников ему ничего не оставалось, как сдаться:
— Ладно, хотите — нарисую вам узоры на тыльной стороне ладоней?
— Да брось, не будем больше дразнить учителя, это же скучно, — наконец Борджиа вернул себе обычную серьёзную мину. — Но всё же будьте осторожны с Первым Родом. Магам ваше происхождение, скорее всего, покажется подозрительным, и они пока не станут предпринимать решительных шагов. Но Первый Род обладает огромной властью — если открыто не получится, пойдут на тайные методы. Берегитесь.
******
Он не придал особого значения предостережению принца. Предыдущая выходка Первого Рода во многом была направлена на то, чтобы заставить его раскрыть несколько козырей — этот термин он перенял у своей младшей сестры и находил его весьма любопытным. По её мнению, любое противостояние между людьми — это борьба козырей: кто первым выложит все карты на стол, тот и проигрывает. Это своего рода стратегия, основанная на преимуществе хода второго игрока. И он прекрасно сыграл свою роль, продемонстрировав часть своих способностей, чтобы Первому Роду было чем заняться. Пока они не разберутся, как нейтрализовать его перемещения в пространстве высшей размерности, вряд ли потревожат его снова.
Однако, когда он открыл дверь своей комнаты, внутри оказался человек.
Точнее, этот человек находился в комнате, но одновременно и вне её — не существовал в данном измерении и не был полностью стабилизирован в том участке трёхмерного пространства, который соответствовал комнате в более высоких измерениях. Даже его зрение, способное воспринимать пространство высшей размерности, не позволяло увидеть незваного гостя напрямую; он мог лишь время от времени фиксировать его местоположение через взаимодействие душ.
Очевидно, навыки этого человека в управлении пространством превосходили его собственные.
Он не мог понять, с какой целью тот явился. Если бы это был убийца, посланный Первым Родом, то едва он вошёл — последовал бы немедленный удар. Если же цель визита — тайное наблюдение, то теперь оба знали о присутствии друг друга, и никакой тайны уже не существовало. Поэтому он решил проигнорировать незнакомца и просто зажёг масляную лампу.
Пламя только-только вспыхнуло — и тут же было рассечено одним ударом клинка.
Что за смысл в этом?
Незнакомец больше не возвращался в высшие измерения, а остался в тени, куда не проникал лунный свет. Он был выше хозяина комнаты почти на полголовы, и в темноте виднелась лишь его стройная, поджарая фигура. Лишь когда тот двинулся, стало ясно: тело его невероятно гибкое и мощное. «Воин, — осознал он, — и притом закалённый годами тренировок».
Скорость клинка и владение пространством у незнакомца были на недосягаемом уровне. Если бы тот захотел убить его — сопротивление было бы бесполезно. Однако гость будто нарочно замедлял движения, играя с ним, как кошка с мышью. Но в самый последний момент скорость резко возросла, и он инстинктивно уклонился.
Незнакомец на миг замер, затем обернулся и пристально уставился на него. Хотя… «уставился» — не совсем верно. Вскоре он понял: глаза того были повязаны чёрной тканью. Слепец? Но при этом он явно что-то видел. Он осторожно подкрался ближе, и тот не изменил направления взгляда, несмотря на смену его положения. Лишь когда расстояние между ними сократилось до вытянутой руки, незнакомец внезапно рубанул клинком.
В последнюю долю секунды он едва успел увернуться — и осознал, что в критический момент его тело само активировало способность к мгновенному перемещению.
Теперь всё стало ясно: незнакомец точно улавливал сдвиги в пространстве, вызванные перемещением, но не мог отслеживать изменения объектов в трёхмерном мире. Вероятно, из-за слепоты он обострённо воспринимал звуки и тепло — потому и не дал зажечь лампу.
Разобравшись со слабостью противника, он перестал церемониться. Перешёл в пространство высшей размерности, выхватил тонкий меч, конфискованный ранее у коротышки, и атаковал сзади.
В высших измерениях царила тишина. Это был серый мир без цвета, где всё имело форму, но казалось тенью. Поэтому его приближение осталось незамеченным. Лишь когда остриё тонкого меча почти коснулось затылка незнакомца, тот молниеносно развернулся и отбил удар.
Однако тело его, хоть и не обученное, хранило в душе навыки прошлой жизни. Он чуть дрогнул запястьем, и гибкое лезвие обвило прямой клинок противника, устремившись прямо в переносицу.
На этот раз уйти было невозможно. Незнакомец вынужден был переместиться.
Он заранее просчитал, что точка прибытия после телепортации окажется поблизости, и в тот же миг сам совершил прыжок — чуть дальше от исходной позиции. Готовясь к новой атаке, он вдруг почувствовал холодное лезвие у себя за спиной — будто незнакомец заранее знал, куда он переместится.
Но он понимал: дело не в предвидении. Просто скорость телепортации у того была слишком велика.
Для обычного человека пространственный переход кажется мгновенным, но на деле он требует времени — просто искривление пространства одновременно искажает и течение времени, поэтому со стороны всё выглядит как щелчок пальцами. Однако когда сталкиваются два мастера пространственной магии, временные искажения становятся непредсказуемыми.
Поскольку для перемещения требуется полная концентрация, он не верил, что противник смог изменить траекторию в процессе телепортации. Скорее всего, тот сначала стабилизировал своё окружение, затем, анализируя колебания пространства вокруг него, предсказал возможную точку его появления и совершил второй прыжок.
Именно так и сложилась текущая ситуация.
Похоже, убивать его незнакомец не собирался. Лезвие легло на позвоночник и начало неторопливо постукивать по межпозвоночным промежуткам, заставляя его выпрямляться всё больше и больше, пока спина не стала совершенно прямой. Затем незнакомец лёгким ударом тыльной стороны клинка по левой руке заставил его разжать пальцы.
Стальной тонкий меч упал на пол — но не издал ни звука. Перед ним вспыхнул серебристый отблеск: незнакомец уже стоял перед ним, играя с мечом. Лунный свет отражался от полированного лезвия, освещая чёрные длинные волосы и ту половину лица, что не скрывала повязка — молодую, но поразительно красивую.
Он пристально всмотрелся в черты незнакомца — и вдруг показалось, что лицо это ему знакомо.
— Ты получил свой трофей, — неожиданно для самого себя произнёс он.
Но тот лишь покачал головой.
— А? — Почти мгновенно незнакомец оказался перед ним, и клинок мелькнул в воздухе, срезав прядь волос, свисавшую ему на лоб. Так быстро, что он даже не успел разглядеть движение. Лишь потом дошло: тот совершил выпад в процессе телепортации, идеально рассчитав угол и силу удара — он почувствовал лишь лёгкий холод у лица, но не получил ни царапины.
Незнакомец вернулся на прежнее место, правая рука в чёрной кожаной перчатке поднесла серебристую прядь к носу. Лицо, до этого бесстрастное, будто дрогнуло в намёке на улыбку.
Что это должно было значить?
Не успел он задать вопрос — как тот исчез. На этот раз полностью: даже связь душ оборвалась. Как и появление, исчезновение не дало ни малейшего предупреждения — просто странное, загадочное посещение.
Он вспомнил их «разговор», если его можно так назвать. Если бы целью было получить трофей, тонкого меча было бы достаточно. Значит, меч нельзя оставлять у него… Неужели незнакомец был послан Первым Родом, чтобы изъять улики, оставшиеся у него? Если так, то, возможно, Первый Род пока не хочет открытого конфликта. Но ведь они уже нашли пространственного мага, значительно превосходящего его по силе — убить его было бы делом нескольких секунд. Почему же не сделали этого?
Вероятно, просто аристократическая гордость: послали кого-то, чтобы напомнить ему, что его гордость за свои способности — ничто, и чтобы он вёл себя скромнее. Другого объяснения не находилось.
Значит, личность этого незваного гостя становилась очевидной.
☆
— Это, несомненно, Чёрный Волк, — подтвердил Солен на следующий день, когда он наконец вернулся. — Значит, слухи о том, что Первый Род овладел тайнами пространственной магии, оказались правдой. Вот уж не ожидал!
— Возможно, только сам Чёрный Волк знает секрет перемещений, — с досадой поправил он чёлку, которую Чёрный Волк аккуратно подровнял — теперь этот ровный срез бросался в глаза, и Солен с Борджиа постоянно над ним насмехались. — Не каждый может овладеть элементальной магией, так же и пространственная доступна лишь избранным.
— Учитель, а у меня есть такой дар? — немедленно подскочил к нему Солен, потирая руки.
Он бросил взгляд на душу ученика.
— Нет.
Тот тут же рухнул лицом на стол.
— Кстати, куда делся Джулиано? — спохватился он. Эти двое словно прокляты: едва Солен вернулся, как Джулиано исчез.
— Кто его знает? Я его давно не видел, — пожал плечами Солен.
— А? Разве он не говорил, что принесёт тебе переписанные конспекты? — Борджиа тут же забросил газету, учуяв запах сплетен.
— Он? Джулиано? Тот скупой скряга? Когда я просил у него конспекты, он ещё денег запросил! Надеяться, что он сам их перепишет для меня? Лучше жди, пока свиньи на деревьях не запоют! — возмутился Солен, будто пережил страшную несправедливость. — Это же его фирменный бизнес, он никогда не откажется!
Из объяснений Солена они узнали, что у Джулиано множество «серых» доходов. Национальная академия готовила студентов не только как магов, но и как всесторонне развитых специалистов, способных внести вклад в общество. Выпускники становились исследователями, политиками, офицерами или хотя бы компетентными управляющими собственным имуществом. Поэтому для получения диплома требовалось не только набрать достаточное количество магических кредитов, но и успешно завершить базовые и прикладные курсы.
Многие из этих немагических дисциплин оценивались по результатам экзаменов, а содержание экзаменов основывалось исключительно на лекциях. Без конспектов сдать их было практически невозможно. Например, был такой курс — «Экология», новая и очень популярная дисциплина, изучающая влияние магической индустрии на окружающую среду: почему реки мелеют, какие последствия это влечёт и как решать проблему. Из-за новизны предмета его выбирали массово, но сдавали единицы — экзамены были чрезвычайно детализированными.
— Профессор, наверное, жена накануне избила! — всё ещё злобно ворчал Солен. — Он на лекции упомянул какой-то пример всего пару фраз, а на экзамене выдал целое сочинение на эту тему! Если бы не конспекты Джулиано, никто бы и не знал, что он вообще об этом говорил! С тех пор его записи стали настоящей святыней для сдачи экзаменов. Готов поспорить, половина академии покупала у него шпаргалки.
Кроме того, на многих старших курсах оценка зависела от исследовательских работ. Эти работы архивировались, и при устройстве на работу работодатели смотрели не только на диплом, но и на академические успехи, и качество выполненных проектов. Поэтому умение писать качественные тексты было обязательным навыком для студентов Национальной академии, а Джулиано в этом преуспевал больше всех. Многие, стремящиеся к блестящему будущему, нанимали его писать отчёты — и, по словам Солена, платили за это весьма недёшево.
http://bllate.org/book/10225/920773
Готово:
