Ученики заговорили разом. Всё началось с подстрекательства его младшей сестры. Девушка вдруг решила испытать в этой крошечной алхимической мастерской ту самую систему производства, о которой недавно рассказывала брату. Стояла знойная погода, ученики только начали осваивать сложные и требовательные к точности алхимические операции и оттого были особенно нервозны и рассеянны. По её словам, если один человек выполняет весь цикл работы от начала до конца, то рост мастерства идёт крайне медленно. Но стоит каждому заниматься лишь одной операцией — и он быстро достигает в ней совершенства. А когда каждый этап поручён специалисту, общее качество продукции неизбежно возрастает. Под её умелыми словами перед учениками возник соблазнительный образ: всего за три дня из новичков превратиться в настоящих мастеров. Не устояв перед искушением, они согласились попробовать такой метод.
— Её рассуждения очень логичны, — с жаром защищал сестру Ученик А. — Это действительно эффективный способ производства. Да и для прибыли мастерской он чрезвычайно полезен. Просто мастер постарел и с трудом воспринимает новое. Дайте ему время — он всё поймёт.
— Мы ведь думаем и о нём самом, — добавил Ученик Б. — Все знают, в каком положении сейчас мастерская: мастер вложил сразу много денег, и вернуть их быстро невозможно. Только так мы сможем вывести дело из убытков в прибыль. Никто из нас не питает дурных намерений.
Эти слова встретили одобрительное мычание.
Он прекрасно понимал их мотивы и знал их слабые места, поэтому не стал спорить.
— Я не сомневаюсь в ваших намерениях, но у меня есть один вопрос. Вы ведь знаете, что алхимики всегда ставят на своих изделиях личную печать, и покупатели выбирают товар именно по этой печати. Один и тот же алхимический продукт от знаменитого мастера стоит гораздо дороже, чем работа неизвестного ученика. Верно?
Все кивнули.
— Тогда вот в чём загвоздка: чью печать вы поставите на изделие, сделанное всеми вместе?
Ученики переглянулись, обменялись взглядами, и наконец кто-то неуверенно пробормотал:
— Наверное, печать старшего брата Джерома...
Но его ответ не нашёл поддержки у остальных.
У каждого есть своё достоинство, и алхимические ученики — не исключение. В поточной системе все равны, так почему же вся слава должна достаться одному Джерому? Каждый думал про себя: «Джером сейчас сильнее нас лишь потому, что работает дольше. Пройдёт несколько лет — кто знает, кто окажется лучше? Почему статус должен определяться сегодняшним положением?» Как только такие мысли зародились, сплотиться снова стало почти невозможно.
— Сейчас каждое ваше изделие, хорошее или плохое, вы можете с гордостью пометить своей собственной печатью и заявить миру: «Это моё творение!» А продукт, созданный на конвейере, не станет ничьим «творением» — это просто продукция, лишённая духа и личности мастера. Подумайте: даже не имея пока известности и зарабатывая гроши, вы можете гордо сказать: «Я — алхимик!» А что скажете, став частью системы? «Я — тот, кто растирает ингредиенты», «Я — тот, кто регулирует огонь»... Разве такие слова вызывают гордость? Это ли вы хотели стать?
— Вы ничего не будете собой представлять. Становясь частью системы, вы теряете всякую идентичность, кроме как «компонент механизма». Кто вообще соглашается отказаться от собственного «я» и превратиться в безликую деталь, словно паразит, не способный существовать самостоятельно? Где же ваша честь алхимика? Разве вас не мучает стыд за духовное падение?
Он замолчал, оставив во дворе молчаливую, подавленную толпу.
— Я не хочу быть таким, — первым отозвался хрипловатый голос Джерома. Молодой алхимик поднялся с земли; теперь он выглядел гораздо собраннее, чем раньше. — Простите, друзья, но я больше не стану участвовать. Я хочу быть настоящим алхимиком.
— Эй? Старший брат, ты не можешь уйти! Что же мы без тебя будем делать? — попытались удержать его некоторые ученики, но большинство лишь задумчиво молчало.
Все они были ещё молоды, не имели твёрдых убеждений и легко поддавались чужому влиянию. Он больше не обращал внимания на этих нерешительных и направился в дом — к своей младшей сестре. С ней-то и предстояло разобраться всерьёз.
******
Подойдя к её двери, он остановился и прислушался. Из комнаты доносилось тихое всхлипывание. Он постучал:
— Можно войти?
Плач на миг стих, но тут же раздался громкий звон бьющейся посуды.
— Уходи! Не хочу тебя видеть!
Девушка зарыдала ещё отчаяннее.
Он молча стоял у двери, слушая, как её рыдания постепенно стихают, превращаясь в прерывистые всхлипы. Время от времени она вспоминала что-то обидное — и вновь начиналось буйство: что-то падало, разбивалось, швырялось. Он ждал, пока она успокоится. Свет сменился с золотистого на оранжевый, а затем угас окончательно. И лишь тогда Джером поднялся к нему и сообщил:
— Ужин готов.
— Малышка, идём ужинать, — снова позвал он.
— Не хочу! — раздался громкий удар — что-то влетело в дверь.
Они стояли в неловком молчании. Наконец Джером спросил:
— С ней всё в порядке?
— Всё нормально. Я принесу ей ужин наверх.
На ужин подавали обжаренные бараньи отбивные с соусом из ананаса и сладкого перца цвета тёплого янтаря. На закуску — печенье с кремовым соусом, зелёный горошек с перцем и копчёный лосось, а также маленький бокал аперитива из бузины. Ученик добавил, что в бочке ещё свежий баффе, который можно подать на десерт. Он положил понемногу всего на поднос и, дойдя до двери сестры, предупредил:
— Я захожу.
И только после этого вошёл.
— Вон отсюда!
Он ловко уклонился от подушки, метко брошенной в голову, и оглядел комнату. Повсюду был хаос: вещи разбросаны, повалены, перевёрнуты. С трудом найдя свободное место, он расчистил поверхность стола и аккуратно поставил поднос. Затем, взяв упрямую сестру за руку, мягко усадил её за стол.
— Ну же, сначала поешь.
— Отстань! Я же сказала — не буду! — Она резко махнула рукой, и поднос полетел на пол. Соус забрызгал его длинную мантию, оставив большое пятно.
В комнате воцарилась напряжённая тишина.
— Прости... — Девушка снова заплакала. — Я знаю, что поступила плохо...
— Ничего страшного, — он растерялся при виде её слёз и осторожно вытер пальцем крупинки соли с её щёк. — Это пятно отстирается.
Но настроение сестры не улучшилось — она зарыдала ещё сильнее:
— Я такая никчёмная... Ничего не умею, всё делаю плохо, вы все меня презираете...
— Глупости! — Он ласково ущипнул её за щёку. — Ты — моя сестра. Я никогда тебя не презирал.
Девушка подняла на него глаза, покрасневшие от слёз:
— Ты любишь свою сестру, но не меня.
Он замер. Теперь он понял, в чём дело.
Он забыл, что не все такие, как он сам, — привыкшие к странствиям, умеющие молча прятать в себе всю боль и неудобства, терпеливо дожидаясь, пока всё забудется. Девушка внешне уже адаптировалась к новому миру, старалась казаться сильной и жизнерадостной, но внутри всё ещё не могла принять эту реальность. Поэтому она упрямо искала — а то и создавала — в новом мире нечто похожее на старый. И когда эта попытка провалилась, её надежда превратилась в навязчивую идею, а потом и в предубеждение: «Старый мир был лучше. Значит, виноват не я, а этот новый, чужой мир». Так она находила себе моральное утешение: её неспособность приспособиться — не её вина, а вина мира.
Это была его ошибка. Он мог бы создать для неё среду, где её принимали бы такой, какая она есть. Но чем больше он проявлял заботу и нежность, тем глубже она погружалась в одиночество. Вся слава и счастье доставались прежней обладательнице этого тела, а не душе, пришедшей из другого мира. «Небесная избранница», окружённая восхищением, получала всё лишь благодаря внешности, крови и таланту тела — но не души. А когда эта душа пыталась оставить свой след в новом мире — привнести сюда культурные ценности из памяти — мир безжалостно отвергал её. Душа стала призраком, живущим в чужом теле. Люди видели лишь оболочку, не слыша крика внутри.
Он должен был заметить это раньше. Но упустил.
— Ты забыла? — Он взял её за руку. — Я не твой брат. Я — лишь ещё одна душа, случайно занесённая в этот мир.
Девушка перестала плакать и, всхлипывая, молча смотрела на него.
— Когда я оказался здесь, первым человеком, которого я встретил, была ты — именно ты, с твоей душой, а не та, чьё имя и лицо ты носишь. Я не знаю, какой была прежняя девушка с тем же именем и обликом. Я знаю только тебя.
— В этом мире только ты знаешь, что я чужак. И только я знаю, что ты тоже пришла издалека. Это наш общий, самый сокровенный секрет. — Он помолчал, поправляя растрёпанные пряди на её голове, и не пропустил, как уголки её губ невольно дрогнули в улыбке. — Для меня ты — единственная. Я просто... просто хочу, чтобы ты была счастлива. А ещё боюсь, что тебе будет трудно, что ты столкнёшься с невзгодами... Думал, роль старшего брата поможет мне заботиться о тебе лучше. Оказалось, я был эгоистом.
— Нет, нет! — Девушка бросилась ему на грудь, обхватила за талию и прижалась щекой к его рубашке. — Просто мне так стыдно... Я ничего не умею, всё зависит от других... Мне даже самой противно становлюсь...
Он не совсем понимал такое мышление. Ведь Высший Бог создал людей не поодиночке, а сразу целыми общинами — значит, человек по своей природе социален и зависит от других. Так в чём же позор зависимости? Да и смысл жизни человека не в том, чтобы быть «полезным» — ни для окружающих, ни для общества. Если человек живёт под гнётом мысли: «Я должен быть нужен, иначе меня не будут терпеть», — это трагедия не только для него самого, но и для всего общества.
Но он чувствовал, что сейчас не время для философских бесед. Поэтому просто ласково погладил её по спине:
— Моя сестра — гений. Разве забыла? Ты же сама говорила, что будешь меня защищать.
— Да ладно тебе! — Она прижалась к нему крепче. — Ты такой сильный, тебе точно не нужна моя защита. Придумай уж получше утешение...
Его нынешнее положение действительно требовало мощной поддержки, но такие взрослые заботы не должны тревожить младшую сестру. Поэтому он рассказал ей о школьных буднях — безобидных неудачках и забавных неловких моментах, например, о первом дне занятий.
— ...Я никогда не видел столько людей сразу, кроме как на поле боя. Наверное, там было около двухсот человек. Этого хватило бы на целый легион! В моём мире десять таких легионов — и ты уже владыка мира.
— Хи-хи! — Девушка явно повеселела. — Братец, да ты совсем не бывалый! В моём мире город без нескольких миллионов жителей даже городом не считается! Две тысячи человек? Это меньше, чем в обычной школе!
— Несколько миллионов? — Его чуть не унесло в обморок. Возможно, во всём континенте не наберётся столько людей. — Большинство городов, которые я знаю, насчитывают меньше двухсот жителей.
— Боже мой! Из какого ты крошечного мира явился?! — Девушка воодушевилась. — Лучше я расскажу тебе про свой!
☆ Глава 19
Проведя почти весь вечер, чтобы развеселить младшую сестру, он отправился искать Джерома.
http://bllate.org/book/10225/920765
Готово:
