Он решил навсегда занести место под названием «Небесная Империя — Столица» в список запрещённых для путешествий.
Все, кто собирался поступать в школы Белого Города, проходили единое тестирование, чтобы определить, какое образование соответствует их способностям. Это было строгое мраморное святилище с двенадцатью колоннами, поддерживающими треугольный фронтон; всё здание идеально соответствовало золотому сечению и вызывало ощущение геометрической гармонии. Особенно ему нравилось то, что архитектор, стремясь сделать главный фасад визуально абсолютно прямым, добавил к основанию и крыше едва уловимую выпуклость — заметить её можно было лишь сбоку. Дело в том, что белый мрамор на солнце создаёт оптическую иллюзию: если поверхность плоская, она кажется слегка вогнутой, поэтому её слегка выгибают наружу, чтобы глаз воспринимал её как ровную.
Обычно тестирование проходило быстро и просто, но в случае его младшей сестры всё оказалось сложнее: она никогда не училась в школе грамоты и не происходила из знати. Он предъявил письмо от геометра, подтверждающее, что его сестра обладает достаточными навыками чтения и письма для учёбы, однако экзаменаторы сочли это доказательство недостаточно надёжным. Звучало это довольно печально. Поэтому девочке пришлось выполнить письменное задание, по результатам которого решалось, потребуются ли ей дополнительные занятия по языку. Хотя процесс вселения чужой души в её тело привёл к потере многих воспоминаний, к счастью, языковые способности остались нетронутыми, и работа была выполнена столь безупречно, что даже самые придирчивые экзаменаторы не нашли повода для критики.
Основная часть теста касалась магических способностей, то есть стихийной совместимости, и проходила примерно так, как он и ожидал. Девушку попросили войти в закрытую комнату, где стоял хрустальный шар; там она должна была сесть, войти в лёгкое медитативное состояние и положить руки на шар, после чего нужно было просто подождать. Однако сестра никак не могла успокоиться: записи в шаре получались хаотичными и их снова и снова стирали. В конце концов экзаменаторы потеряли терпение и предоставили им пустую комнату, чтобы он смог утешить сестру.
— Мне просто страшно… — забеспокоенно перебирая пальцами, проговорила девушка. — Я ведь никогда не тренировалась, да и вообще до этого даже не знала, что такое лёгкая медитация! К тому же только что закончила письменный экзамен, так что сейчас не в лучшей форме… Братец… Может, вернёмся завтра?
Он не считал это хорошей идеей. В обучении магов воля играла ключевую, если не самую важную роль. Разум мага должен быть безупречным — любая слабость станет уязвимостью при сотворении заклинаний. Если девочка сейчас отступит, этот случай навсегда останется пятном на её духе, и преодолеть его будет крайне трудно.
— Не думаю, что это необходимо, — покачал он головой. — Просто глубоко вдохни и расслабься.
— А если у меня плохо получится медитировать? У меня и так почти нет таланта, а теперь ещё и показываю себя ужасно… Меня точно отправят в какую-нибудь ужасную школу!
Она нервно мяла край своего платья, собирая его в складки.
— Качество медитации не влияет на проявление таланта, — объяснил он. — Вас просят войти в лёгкое медитативное состояние лишь для обеспечения справедливости теста: все проходят его в одинаковых условиях, и только так результаты будут объективны. Кроме того, ты — моя сестра, а значит, отсутствие таланта у тебя просто логически невозможно.
— Братец, твоя логика просто поражает… — с восхищением прошептала она. — Но если мой талант так велик, почему он до сих пор не проявлялся? Разве я не должна была случайно выпустить огненный шар или вызвать бурю?
Иногда он искренне недоумевал, откуда у неё берутся такие странные представления о магии.
— Магия — это сила воли, — сказал он. — Она отвечает только тому, кто верит в неё. Твоя душа пришла из другого мира, а условия, в которых мы жили раньше, не позволяли тебе столкнуться с магией. Поэтому реальность магии ещё не утвердилась в твоей индивидуальной реальности. Как только ты поживёшь здесь некоторое время и привыкнешь к повседневному общению со сверхъестественным, эта проблема исчезнет.
Заметив, что его слова лишь усилили её волнение, он поспешно добавил:
— Но в данном случае это не помешает тесту, ведь талант передаётся по крови. В наших жилах течёт Серебряная кровь, и наши внешние черты уже сами по себе свидетельствуют о нашем несравненном даре.
Сестра вышла из комнаты, взглянула в зеркало и, полная уверенности, вернулась в экзаменационный зал — и с первой попытки добилась успеха.
Когда она вышла, экзаменатор произнёс:
— До вас такого не было и после вас не будет, разве что Высший Бог снова явится в мир.
Девушка тут же вознеслась на седьмое небо от счастья. Пусть она и старалась сохранять вид невозмутимой аристократки, будто бы ничего особенного не случилось, её лицо выдавало безудержную радость.
— Ваш талант почти идентичен легендарным Серебряным сынам — существам, созданным Высшим Богом специально для сотворения магии, — продолжал экзаменатор. — До сих пор мы считали эту легенду вымыслом древних летописцев, поэтому вы, без сомнения, обладательница самого высокого за всю достоверно известную историю уровня магического дара.
— А к какой стихии я принадлежу? — с любопытством спросила девушка.
— Согласно записям, вы не проявили особой склонности ни к одной из стихий. Полагаю, благодаря вашему таланту овладение всеми четырьмя элементами не составит для вас особого труда, поэтому лично я не рекомендую вам ограничивать себя выбором одной стихии.
Экзаменатор поправил очки:
— Уверен, скоро мы встретимся в Национальной академии магии. Ваша бессмертная легенда начинается именно сегодня, и мне большая честь стать эпизодическим персонажем в её первой главе. Удачи вам, госпожа.
Как только экзаменатор ушёл, сестра принялась визжать от восторга, прыгая вокруг него и тряся его за руку.
— Ты слышал, братец? «Ваша легенда начинается сегодня»! Обязательно напишу это на титульном листе моего дневника!
— Не знал, что ты ведёшь дневник, — улыбнулся он, позволяя ей прыгать и шуметь.
— С сегодняшнего дня начну! Будущие поколения будут помнить обо мне, а это — самый ценный первоисточник! Наверняка продам его за огромные деньги~
Девушка уже представляла себя богатой знаменитостью.
— Кстати, братец, а почему ты сам не прошёл тест на магический дар?
— Потому что у меня его нет.
— А?! — Она моргнула, а потом вдруг поняла. — Так ты меня обманул!
— А иначе разве ты показала бы такой результат? — Он ласково щёлкнул её по носу.
Однако вместо того чтобы обиженно отвернуться или отмахнуться, как он ожидал, девушка задумчиво опустила голову.
— Ничего страшного, братец, — наконец сказала она, подняв на него глаза с небывалой решимостью. — Теперь я буду защищать тебя!
Если тестирование прошло легко, то поступление оказалось куда труднее.
Проблема заключалась в деньгах.
Стоимость обучения в Национальной академии магии была астрономической — настолько высокой, что он начал сомневаться, хватит ли даже средств от продажи башни мага, оставленной геометром, чтобы оплатить все семь лет учёбы сестры. Сейчас он внимательно изучал пергамент, на котором были перечислены все расходы: плата за обучение составляла наибольшую часть, но также значились разнообразные сборы неясного назначения, плата за обучение как иностранного студента (поскольку сестра не являлась гражданкой Семигородской Федерации), стоимость учебных материалов — книг, магических артефактов, кристаллов и прочего, а также страховой взнос, причём с пометкой «невозможно отменить». В последней строке стояла сумма, которая не вызывала у него никаких ассоциаций, кроме того, что она очень, очень велика.
— Разве Национальная академия не предоставляет стипендий для одарённых студентов? — с трудом выдавил он сквозь зубы.
— Конечно, предоставляет. Для таких талантов, как ваша сестра, предусмотрена полная стипендия, — служащий вежливо зачеркнул карандашом все статьи расходов. — Однако даже если мы освободим вас от платы за обучение, проживание и питание вам придётся оплачивать самостоятельно — школа не оказывает в этом никакой помощи. Знаете ли вы, сколько стоит прожить в Белом Городе один месяц?
Он, очевидно, не знал. Да он вообще никогда не жил в Белом Городе, и даже прожив там месяц, вряд ли понял бы. Его представление о деньгах ограничивалось тем, что за некоторые вещи или услуги нужно платить, и что корова стоит дороже овцы. Большая часть его жизни прошла вне денежных отношений: если ему что-то требовалось, он просто брал это — никто не осмеливался сказать «нет». Единственное, что он знал о деньгах, — это то, что когда-то в молодости, путешествуя в одиночку, он всегда охотно платил любую названную цену, разумную или нет.
Поэтому он лишь покачал головой.
— Тогда вы хотя бы понимаете, что для выживания в городе с высокими ценами вам необходим стабильный доход? — терпеливо продолжал служащий, складывая пальцы домиком.
— Я зарабатываю изготовлением алхимических изделий, — ответил он. После прибытия в город они с сестрой сразу отправились в алхимическую мастерскую, рекомендованную торговцем. Старый Пика согласился принять их у себя и с радостью предложил ему работать в мастерской — немощный уже алхимик высоко ценил его мастерство и с нетерпением ждал новых работ.
— Это трудно назвать стабильным доходом, — возразил служащий. — Если ваше рабочее место не может предоставить юридически значимый документ, подтверждающий ежемесячный фиксированный доход, я советую вам открыть счёт в банке и регулярно вносить туда определённую сумму. Затем банк сможет выдать официальное подтверждение вашего финансового положения. Иначе мы сочтём, что вы не в состоянии обеспечивать сестру, и лучшим решением будет отправить вас обратно.
Говорил он всё это легко, словно депортация студента — обыденное дело.
Это, возможно, и был разумный совет, но потребовал бы много времени, а сестра явно не захотела бы ждать.
Давно он не испытывал таких финансовых затруднений. Последний раз это случилось вскоре после его восшествия на престол: его предшественник оставил страну в плачевном состоянии — казна была пуста, долги огромны, и срок их погашения уже наступил. Государство стояло на грани банкротства. Тогда его министры с выражением скорби на лицах стояли перед троном и умоляли найти решение, иначе им придётся всем вместе броситься в море. Он же, совершенно не разбирающийся в финансах, предложил использовать материалы из гнезда своего питомца Сяо Бай и запасные подстилки для пополнения казны.
Это решение вызвало единодушные возгласы восторга у министров, но так и не было реализовано. Причиной послужило не то, что Сяо Бай катался по полу, устраивая истерику и защищая целостность своего гнезда, а то, что банковские служащие, узнав о плане, мгновенно примчались ко двору и самым деликатным образом объяснили, что из-за общего экономического спада банк временно не в состоянии произвести столь крупное единовременное изъятие средств. Они просили проявить понимание и предложили взять на себя управление государственными финансами. Он не был жестоким тираном, который заставляет людей вешаться на галстуках, поэтому согласился — но предупредил, что при следующем упоминании финансового кризиса немедленно потребует выдачи средств. С тех пор вопрос государственных финансов был решён раз и навсегда, и больше не возникал.
Вскоре такая простая и грубая экономическая политика вызвала международный скандал. Лидеры нескольких государств решили собраться на совещание и пригласили его. Это его немного порадовало: до сих пор эти правители упрямо игнорировали его власть, отказываясь признавать её легитимность даже в официальных документах, а теперь были вынуждены признать. На встрече они обвинили его в том, что он в сговоре с международными банками перекладывает внутренний экономический кризис на другие страны, что противоречит принципам ответственного мирового лидера. Однако по итогам встречи каждая страна всё же выплатила ему небольшую сумму для покрытия дефицита, так что он остался доволен.
Но сейчас рядом не было Сяо Бай, чьё гнездо можно было бы разобрать, поэтому он достал рекомендательное письмо от геометра.
— Вы хотите подать заявку на должность преподавателя в Национальном комплексном училище? — служащий был ошеломлён таким неожиданным поворотом. — Что ж, это действительно стабильный источник дохода, но я сильно сомневаюсь, что вы справитесь с этой работой.
http://bllate.org/book/10225/920758
Готово:
