— Всё равно не пойму. Ребёнок ничего не изменит. Она — мой вассал, я — её сюзерен. Она подчиняется мне — таков общественный порядок, и он не изменится из-за одной ночи страсти или ребёнка.
Поддержание стабильности общественного порядка — долг каждого лорда. Если бы женщина могла возвыситься лишь потому, что провела ночь с мужчиной высшего ранга, разве не стали бы все женщины всячески пытаться соблазнить более знатных мужчин? Где тогда останется святость брака? Простолюдины лишены той духовной силы самоконтроля, которой обладают аристократы: они импульсивны, слепы и лишены разума. Если супруги будут изменять друг другу, это неминуемо приведёт к разладу в семье. А ведь семья — одна из основных ячеек общественного производства. Разрушив семейный порядок, мы поставим под угрозу и саму структуру общественного производства.
— Но, брат, ты хоть раз задумывался, каково это — быть девушкой с чужим ребёнком под сердцем? Как будет обращаться с ней муж? Что скажут соседи? А когда ребёнок родится и спросит: «Кто мой отец?» — что она ответит?
— Её муж сам отправил её ко мне на службу… Ладно, я понимаю, о чём ты. Если муж недоволен супружеской неверностью жены, он вправе избивать её, мучить, вымещать на ней своё раздражение — это его законное право как супруга. И как лорд я обязан поддерживать мужчин моих владений в осуществлении их прав. А для простолюдинки носить ребёнка лорда — великая удача: в её теле течёт благородная кровь! Она должна гордиться этим, и односельчане будут завидовать её чести. Признаю, положение внебрачного ребёнка всегда двусмысленно, но каждый должен довольствоваться своим социальным статусом и не питать чрезмерных амбиций. Если они оставят ребёнка себе — пусть тот спокойно растёт крестьянином. Если же отдадут его мне — должны беспрекословно подчиниться всем моим распоряжениям.
А затем он убьёт этого ребёнка. Его кровь слишком опасна, чтобы передаваться дальше. Хотя, если люди действительно захотят оставить его при себе, он не прочь даровать им эту милость.
— Брат… — его сестра обессиленно опустила плечи. — Ты не можешь проявить хоть каплю человечности?
Он лишь невинно уставился на неё.
— Я лорд, — попытался он объяснить. — Мои решения должны основываться на разуме, а не на эмоциях.
— Но ведь не всё решается одним лишь разумом! — девочка надула щёки, и он не удержался — ткнул пальцем. — Фу! Говорю тебе серьёзно!
Она отмахнулась от его руки и уже строго произнесла:
— Чувства девушки к мужчине подобны десятимесячной беременности. Возможно, вы даже не заметили, как посеяли семя, но в её сердце оно медленно прорастает, пока не станет грузом, от которого невозможно избавиться. Из-за тебя она теряет аппетит, худеет, страдает душевно… А всё потому, что ты не умеешь себя вести! Разве это не жестоко?
— Мы просто занимались любовью — всё не так сложно, — ответил он, чувствуя, что сестра чересчур преувеличивает.
— …С древними людьми вообще невозможно договориться, — вздохнула она с отчаянием. — Ладно! В общем, пообещай мне: если не любишь женщину — не соблазняй её. А если соблазнил — будь готов нести ответственность до конца!
— А как именно нести?
— Как только ты переспал с ней, отдал ей своё тело — она становится твоей! Ты обязан жениться на ней, заботиться, никогда не бросать и больше не заводить других женщин! Понял?
— Я сделаю всё возможное, — ответил он, хотя лично ему это казалось излишним. Но раз уж сестра просит, ради её спокойствия он согласится.
— Фу! Ни капли искренности!
— Хорошо, давай формально, — он взял её руку в обе свои ладони. — Клянусь тебе: пока моя душа пребывает в этом теле, я возьму себе лишь одну жену и буду телесно верен ей до окончания брака — или пока ты сама не отменишь это ограничение.
— …Не говори так, будто делаешь предложение мне, — пробормотала девочка, покраснев и опустив голову. — И ещё… Может, ты сначала штаны застегнёшь?
— Мне пора спать.
— Спать вместе с сестрой и при этом расстёгивать пояс? Что ты задумал? — она вырвала руку и закрыла лицо ладонями, смущённо извиваясь. — Ах, мне так неловко стало~
Ты чего такой довольный вид выделываешь?
* * *
Под неусыпным надзором сестры жена старика Виса так и не предприняла ничего до прибытия торговца.
Постоянный покупатель, приезжавший сюда за товаром, был болтливым и несколько циничным человеком. Во времена «шерстяной лихорадки» он, не решившись рискнуть, продолжал заниматься привычной торговлей зерном. Когда же наконец решился войти в шерстяной бизнес, крупные торговые гильдии уже почти полностью поделили рынок между собой. К счастью, дорога через Серебряное море была настолько трудной, что конкурентов у него не было, и торговцу удалось хоть немного подзаработать. Поэтому всю дорогу он ворчал о том, как большие гильдии вытесняют мелких торговцев, и рассказывал бесконечные истории о кознях и интригах внутри торговых союзов.
— Вы направляетесь в Белый Город? Отлично, я вас подвезу, — сказал он, усаживая сестру рядом с собой на повозку, гружённую товарами. — Парень, ты, верно, не знаешь, но все алхимические изделия из ваших краёв скупает магазин «Тысяча Громов» в Белом Городе. Владелец — Пика, старый знакомый. Если окажетесь там без жилья, идите к нему. Он как раз собирается набрать новых учеников и недавно выкупил задний дворчик у соседнего магазина, который прогорел, и переоборудовал его в алхимическую мастерскую. Там полно свободных комнат.
Он был искренне благодарен торговцу за рекомендацию. Тот вполне мог направить их в дорогую гостиницу и получить комиссию, а потом продолжать перепродавать их алхимию между ним и Пикой. Видимо, у торговца всё-таки доброе сердце — неудивительно, что его дела идут не слишком успешно.
— Не обижайтесь, что вмешиваюсь, но зачем вам, живущим спокойно у Серебряного моря, ехать в Семигородскую Федерацию? Тамошнее место — фу! — торговец плюнул за борт повозки, явно переживший там немало неприятностей. — Не подумай, что я грублю, но говорю от чистого сердца. Ты здесь лорд, за тобой десятки, а то и сотни людей ходят, а в Белом Городе кто ты? Никто! В Федерации все до ужаса карьеристы. Если ты маг, носишь цепочку с красными и зелёными камнями от Гильдии — тебя везде встретят как почётного гостя. Но если нет — каким бы могущественным и богатым ты ни был вне Федерации, внутри ты хуже, чем собака у ног мага…
— Я везу сестру поступать в Академию магов. Говорят, это лучшая школа на всём континенте, — он погладил сестру по голове, и та послушно позволила ему это сделать. За последние дни он заметил: только с ним она ведёт себя как шаловливая девчонка; при посторонних же превращается в образец скромности и благовоспитанности.
— Ах да, ведь вы же ученики того странного старого мага! Давно не слышал о нём, — торговец причмокнул, в голосе его прозвучала зависть.
— Учитель скончался около двух недель назад, — он не хотел развивать эту тему. — Перед смертью он оставил рекомендательное письмо в частную школу Люсиена. Вы ничего не слышали о ней?
— Да брось церемониться. Школа Люсиена? Это название уже устарело… — торговец постучал пальцем по перилам повозки, задумчиво затянулся из трубки и вдруг хлопнул себя по лбу. — Ах! Ты имеешь в виду Национальную комплексную академию! Первая школа, основанная Мастером Стихий в Семигородской Федерации — точнее, ещё до её независимости. Это лучшее учебное заведение в Белом Городе, но поступить туда очень трудно. Одного рекомендательного письма, скорее всего, будет недостаточно. Мы, вероятно, успеем прибыть до окончания весеннего приёма, но после подачи заявки вас, наверняка, ждёт экзамен. Говорят, он крайне строгий.
Это логично. Двести лет назад, учитывая дружбу между геометром и Мастером Стихий, одного письма хватило бы для всего. Но теперь прежний друг стал правителем целой нации, властвует над континентом, а сам он умер в глухомани, и даже проезжий торговец не знает, кто жил в Чёрной Башне — башне, некогда равной по славе Белой. Как не вспомнить о жестокости судьбы и не почувствовать горечь перемен?
Конкретные требования приёма в Национальную академию торговец изложить не смог. И не удивительно: судя по его словам о Федерации, он там явно не в почёте и вряд ли имел доступ к подобной информации. Так тема и сошла на нет, а разговор больше не клеился — возможно, торговец всё же чувствовал некоторую неловкость в их присутствии. Ведь стать магом можно лишь по дарованию, а не упорным трудом. Таких людей называют «прирождённой знатью». Даже он сам, сохранивший воспоминания о прошлой жизни мага, теперь, будучи лишённым связи с магией, вряд ли сможет стать заклинателем.
По пути в Белый Город они повстречали группу кочевников — потомков древнего народа. Те тоже направлялись в Семигородскую Федерацию. Поскольку эти кочевники веками скитались по континенту, они владели множеством языков и славились успехами в торговле. Их вожак быстро нашёл общий язык с торговцем, и оба каравана объединились.
Они называли себя «народом, отвергнутым богами», и стремились в «Город Рая» — центр мира, основанный Верховным Богом, — чтобы очиститься от грехов предков и вновь обрести божественную милость. В мирное время они бы отправились из земель Второй империи на восток через западные порты, затем по искусственному каналу прямо в Священный город. Но из-за войны все восточные морские пути были заблокированы, и им пришлось идти через Федерацию, чтобы оттуда сесть на корабль и миновать воды Старой Республики.
Двигаясь на юг, они наблюдали, как весна постепенно оживляет землю. На полях уже пробивалась молодая пшеница, а трава, самая живучая из всех растений, за считанные дни превратила заснеженные холмы в пышные зелёные луга. Однажды вечером они остановились на ночлег у озера в горах. С холма уже был виден далёкий силуэт границы Семигородской Федерации — высокая стена, словно тонкая царапина на лице земли. Торговец указал на эту линию и сказал, что до Белого Города осталось примерно два дня пути. Самый трудный участок — лес у подножия гор, но за ним дорога станет ровной и прямой.
После ужина торговец и кочевники обсуждали цены на товары и спрос на рынке, а он с сестрой легли на берегу озера смотреть на звёзды. Озеро было прекрасно: днём, в ясную погоду, оно сияло чистейшей лазурью, словно драгоценный камень, вделанный в вершину горы, а гладь воды была безупречно прозрачной. Берега состояли из причудливых валунов, песка почти не было, поэтому дети кочевников босиком заходили в воду ловить рыбу. Они стояли неподвижно, зорко вглядываясь в прозрачную воду, и вдруг резким движением выхватывали из неё маленькую сероватую рыбку. Эти рыбки были очень проворны, и не каждому ребёнку удавалось поймать хотя бы одну. Его сестра, увидев это, тоже сняла обувь и побежала в воду, но через минуту закричала, что вода ледяная, и выскочила обратно. Оставшись на берегу, она принялась бросать камешки в озеро, расстраиваясь, что не поймала ни одной рыбки. Закат окрасил воду в пылающий красный цвет, и её отражение было настолько великолепно, что невозможно было отвести взгляд.
Ночью озеро стало тихим и величественным. Небо, тёмно-синее, как бархат, усыпано бесчисленными звёздами. Сестра в восторге потащила его смотреть на Млечный Путь — серебристую реку из мерцающих звёзд, отражавшуюся в воде и делившую озеро надвое. Галактика тянулась от самого холма, и, следуя её пути, можно было лечь на гальку и всё равно не увидеть конца.
http://bllate.org/book/10225/920753
Готово:
