Езда на санях оказалась немного волнительной. В прошлой жизни почти все его путешествия совершались на медлительных средствах передвижения — то ли на повозке, шагающей еле-еле, то ли на паруснике, лениво ползущем по морю. Верхом он не умел, и даже на своей красивой каштановой кобылке ездил не быстрее обычной прогулки. А теперь волки несли сани сквозь лес со скоростью ветра. Ветви кедров были усыпаны серебристым инеем — изящным, хрупким, завораживающе прекрасным. Низко свисающие серебряные гроздья почти касались земли, будто их можно было сорвать, лишь протянув руку. По обе стороны дороги мелькали тёмные стволы деревьев, а иногда между ними вспыхивала белая молния — Королева, стремительно пронесшаяся сквозь чащу. Тропа извивалась, и порой казалось, что сани вот-вот врежутся в могучий ствол, но вожак в самый последний миг ловко выравнивал курс, и сани, подняв фонтан снежной пыли, чудом обходили препятствие. Он снял свой плащ и накинул его на плечи сестре, прижав к себе девочку, дрожащую от ледяного встречного ветра.
В тот миг, когда они вырвались из кедрового леса, мир словно распахнулся перед ними — даже дышать стало легче. Небо, бледно-голубое, почти лунно-белое, и земля, укрытая снегом, сияли такой яркостью, что он невольно прикрыл глаза рукой. Оглянувшись, он увидел Чёрную Башню, резко возвышающуюся над кронами кедров — холодную, одинокую. Когда-то там жило почти триста человек. Инцест, смерть, противоестественные эксперименты — всё это было заперто внутри грубых каменных стен и железных замков, как надгробие на заброшенной могиле с едва различимыми буквами, постепенно стираемое временем в этом далёком от цивилизации уголке мира. Ему показалось, что тело стало легче — возможно, это был просто обманчивый эффект скольжения по снегу.
К полудню они остановились на небольшом холме и соорудили примитивный очаг из камней, выкопанных из-под снега. На обед были перченые жареные сосиски — он добавил немного оливкового масла, и аромат стал настолько соблазнительным, что девочка не могла отвести взгляд. Остатки баранины достались четырём пёстрым волкам, а Королева наслаждалась добычей, принесённой её подчинёнными: тощим горностаем и длиннохвостым белым фазаном. Она была дамой весьма гордой и не ела замороженное мясо, предпочитая только свежую добычу, ещё тёплую от крови. Его сестра с отвращением смотрела, как Королева хрустит костями, а та в ответ лишь презрительно вскинула голову и, помахивая хвостом, ушла прочь.
— Братик~ Мне кажется, твой волк меня совсем не любит… — пожаловалась девочка, надув губы.
— Ну конечно! Ты же сама её не любишь, как она может любить тебя?
— Эй! Что за ерунда? Это же просто волк! Откуда ей знать, что чувствуют люди?
— А ты не волк — откуда знаешь, понимают ли волки человеческие чувства?
— Ты мне брат или ей? Почему всегда за неё заступаешься? — сестра больно ущипнула его за бок.
— Ай-ай-ай! Сосиски подгорят…
******
После полудня поднялся ветер. Девочка устроилась спать у него на коленях, и слюна намочила ему брюки. Он плотнее укутал её в плащ. Впереди тучи закручивались в огромную арку, простиравшуюся через всё небо; облака по бокам напоминали белоснежные горы, вздымающиеся ввысь. Небо было таким высоким и безбрежным, что он чувствовал себя словно маленькая лодчонка, затерянная в бурном море, уносимая между гигантскими валами прямо к единственному водовороту. Равнина простиралась бескрайне, и он смотрел на эту загадочную арку, будто ведущую либо в ад, либо в рай, и чувствовал, как его мысли растягиваются, как тени на закате — плоские, лишённые веса, скользящие по земле к неминуемой гибели.
Он резко проснулся от этого видения и не мог понять, почему так боится будущего. Перед ним словно возвышалась стена отчаяния, и единственное, о чём он мог молиться, — чтобы дорога никогда не кончалась. Это было чувство облегчения: прошлое уже позади, его можно забыть и оставить; будущее ещё не наступило, и его можно не принимать во внимание. От ада к аду — лишь этот отрезок пути и есть рай, но он хрупок, как пузырь на воде, и лопнет от малейшего прикосновения.
Когда последние лучи заката превратили голые зимние ветви в чёрные когти чудовищ, тянущиеся к ним из темноты, он понял, что пора разбивать лагерь. За этим лесом оставался лишь небольшой холм, и тогда они достигнут окраины фермы, но ночью идти было слишком опасно — придётся ждать утра. Он взглянул на тучи, всё выше и выше вздымающиеся на горизонте, и почувствовал, что их ждёт буря. Поэтому после ужина он поставил палатку из парусины — достаточно просторную, чтобы Королева могла войти и свернуться клубком внутри, а они сами могли бы использовать её живот вместо подушки.
— Да ты что?! Это же волк! Не домашняя собака! А вдруг ночью проголодается и съест нас?! — девочка решительно отказалась спать рядом с белой волчицей.
— Тогда спи у костра, — ответил он, уже научившись справляться с её капризами.
И он один залез в палатку с мешком для сна. Шерсть Королевы была удивительно мягкой, совсем не колючей, как у обычных волков, и он невольно потерся щекой о неё. Та довольным урчанием выразила своё одобрение. Её тело было очень тёплым, и спать, прижавшись к её животу, было всё равно что обнимать огромную грелку. Под ним ощущалась пульсация живой крови. Раньше ему доводилось спать на животе дракона — это было ужасно, как если бы приходилось подкладывать под голову жёсткое седло или шлем. Если враги совершали ночной налёт, вибрация от копыт передавалась через эти твёрдые предметы прямо в череп, но если нападения не было, то утром он просыпался с нестерпимой болью в шее.
Примерно к вечеру поднялся ветер, и палатку начало трепать. Камни, придавливавшие вход, сдвинулись, и уголок полога приподнялся. Внутрь проскользнула маленькая фигурка, таща за собой спальный мешок и одеяло. Он с интересом наблюдал, как его сестра, полуприкрыв глаза, произнесла протяжным, сонным голосом:
— Если ты вдруг заметишь здесь лишнего человека, знай — она сюда не специально пришла, а просто во сне забрела.
С этими словами она быстро расстелила мешок и юркнула внутрь, свернувшись клубочком — то ли от холода, то ли от смущения.
Он обнял её за талию и, вдыхая аромат её волос, уснул с лёгкой улыбкой.
☆
На следующий день к полудню они добрались до деревни.
Хотя по календарю уже наступила весна, снег на полях лежал глубоко, и крестьяне сидели дома без дела. Их принял старейшина деревни — старик Вис. Обычно именно он собирал налоги со всех жителей и передавал их дальше. Это был седой старик с кожей, покрытой морщинами, как кора старого дерева, и мутными глазами, плохо различавшими предметы при слабом свете. Однако в работе с шерстью он был настоящим мастером. Когда они вошли, старик как раз учил свою молодую жену прясть шерсть. По оголённым предплечьям и шее, прикрытой каштановыми волосами, было видно, что девушка довольно светлокожая; если бы не веснушки, портящие её лицо, она вполне могла бы сойти за миловидную красавицу.
Старик Вис встретил их с радостью. Для такого закрытого и консервативного селения приезд сеньора в собственный дом был большой честью. Он сообщил старику о смерти геометра, но тот не проявил особого горя — ведь геометр не появлялся в деревне много лет, и для крестьян их настоящим сеньором всегда был сам маг-ученик.
Однако когда он объявил, что в ближайшие годы, а возможно, и дольше, Чёрная Башня не будет собирать налоги, старик Вис занервничал и начал заикаться, спрашивая, не из-за того ли, что урожай плохой или зерна мало. Он стал жаловаться на непостоянство погоды. Молодой человек понял его тревогу: крестьяне платили зерном за защиту со стороны башни мага, и если налоги прекращались, то и обязательства по защите исчезали. Поэтому он просто пояснил, что они с сестрой покидают эти места и временно закрывают Чёрную Башню — даже если бы крестьяне захотели платить, им некуда было бы нести зерно. Угроза со стороны башни всё ещё сохранялась, и обычные разбойники не осмелились бы нападать на деревню. Что до зверей в лесу — за этим будут следить Королева и её стая. Лишь тогда старик немного успокоился, хотя всё ещё выглядел обеспокоенным. Молодой человек предположил, что вскоре после их ухода Королева станет для крестьян новой богиней-защитницей: ведь земледельцы редко покидают родные места, и даже в трудностях предпочитают терпеть, а не менять жизнь.
Хотя он почти ничего не помнил из прошлого, ему казалось, что понимание нужд простых людей даётся ему легко — вероятно, в прошлой жизни он часто занимался подобным. Проезжавшие торговцы рассказывали местным новости: где-то снова начиналась война, цены на зерно росли и тому подобное. Вторая империя и Старая Республика вновь вступили в конфликт, а Семигородская Федерация, зажатая между ними, радовалась возможности торговать с обеими сторонами и наживала состояние на войне. Говорили, что Старая Республика контролировала морские пути на восток и юг, а Вторая империя тайно спонсировала пиратов, чтобы те обошли морскую блокаду республиканского флота и установили связь с Востоком. Но всё это было делом великих мира сего и не касалось простых людей. Только вот Серебряное море находилось на севере Второй империи, и большинство торговцев здесь были имперцами. После блокады восточные специи перестали поступать, и зимой мясо стало невозможно долго хранить. Во время сильных метелей крестьянам приходилось строить в домах укрытия для скота, загоняя туда коз и коров, отчего в жилищах стоял ужасный смрад.
Этот день прошёл в дружеской беседе. Его сестра, к его удивлению, вела себя как настоящая благовоспитанная девица — тихо и скромно сидела рядом, внимательно слушая разговор двух мужчин, совсем не похожая на ту шумную и озорную девчонку, какой она была с ним наедине. Только когда старик Вис, заметив, что жена спутала нитки при прядении, хлопнул её по белой руке кочергой, оставив красный след, сестра невольно вздрогнула, будто удар пришёлся по ней самой. Он незаметно сжал её руку, пытаясь передать немного мужества. Поэтому, когда к вечеру жена старика ушла готовить ужин, он предложил помочь ей на кухне — следы побоев на её руках выглядели особенно ужасно.
— Как же так можно? — первая реакция старика была смущённой.
Девушка тоже покраснела от смущения, и он понял, что, возможно, был чересчур прямолинеен.
— Просто моя сестра избалована, с детства ест только мои блюда. Боюсь, ей не понравится чужая еда.
— Братик~ — протянула девочка с лёгким упрёком. — Со мной всё в порядке!
— А-а, понимаю, понимаю, — старик вдруг одобрительно улыбнулся, хотя молодой человек так и не понял, что именно тот «понял». — Господин может смело просить мою жену обо всём, что нужно. Это не проблема.
Он всё ещё чувствовал, что что-то здесь не так.
Тем не менее ужин прошёл в доброжелательной атмосфере. Две дочери старика Виса вышли замуж несколько лет назад, и в доме оставалось две свободные комнаты — как раз для гостей. Ночью, однако, его сестра снова стала бодрой и завела с ним разговор о семье хозяев.
— Хозяйка выглядит такой молодой и даже красивой… Как она вообще вышла замуж за такого старика? — девочка всё ещё не могла забыть дневную сцену насилия.
У старика Виса от первой жены не было сыновей, только три дочери. В такой маленькой деревне, где проживало меньше сотни человек, подходящих холостяков было немного. Две старшие дочери уже вышли замуж, а для младшей не нашлось жениха, поэтому старик «внутренне переварил» ситуацию — так сказать, решил вопрос внутри семьи. Ведь полевые работы требовали сильного мужчины, а старику хотелось сына — в этом не было ничего необычного, хотя в его возрасте рождение ребёнка было маловероятно.
Так он думал, но, находясь под чужой кровлёй, осторожно смягчил правду, чтобы объяснить сестре.
— Боже мой! Получается, они вступили в кровосмесительный брак?! — девочка была потрясена.
— В таких глухих местах, где никто не приезжает извне, все несколько семей поколениями женятся между собой. Кровосмесительный брак или нет — давно уже не разберёшь.
Он внимательно посмотрел на неё — похоже, она ничего не знала о собственном происхождении.
Но сестра была не глупа. Поразмыслив немного, она робко спросила:
— Брат… а как же мы сами?
— Твой отец взял в жёны своих двух сестёр. Старшая родила тебя, младшая — меня. Мы с тобой — единокровные брат и сестра.
— Тогда… по местным обычаям… тебе надо жениться на мне? — прошептала она, покраснев до корней волос и опустив голову.
http://bllate.org/book/10225/920750
Готово:
