А самых выдающихся и совершенных людей наделили золотом: их золотистые волосы и глаза ясно свидетельствовали о божественном благоволении. Поэтому они обладали высшей добродетелью — мудростью — и вмещали в себе все достоинства, присущие остальным трём сословиям. Они были правителями, управлявшими городом по велению богов: устраивали жизнь горожан, направляли их дела и обеспечивали слаженную работу всего города. Остальные три сословия, в свою очередь, считали за честь повиноваться этим избранникам золота. Так созданный богами город функционировал именно так, как того желал Создатель.
— …Какая же это скучная история, — сказала девочка, когда он закончил читать. — Ты что, принёс религиозный канон?
— …
На самом деле, по его мнению, это скорее напоминало алхимическую формулу, чем священный текст. Алхимия — искусство крайне опасное: ведь высшее её проявление — создание мира, а это подвластно лишь богам. Даже обычная алхимия обычно наделяет способностью творить или изменять реальность, поэтому ею следует пользоваться с величайшей осторожностью. В отличие от магии, требующей врождённого дара, или боевых искусств, предполагающих годы упорных тренировок, алхимией мог воспользоваться любой самый заурядный человек — стоило лишь знать формулу, и результат получался по рецепту. Алхимики боялись, что их формулы попадут в руки невежественных людей и будут применены безответственно, поэтому часто шифровали записи, прибегая к метафорам или абстрактным изображениям, чтобы лишить доступа тех, кто не обладал достаточным умом.
Золото, серебро, медь и железо — классический набор символов, используемых древними алхимиками: эти металлы легко ассоциируются с иерархией ценности. В понимании алхимиков любая операция имела одну главную цель — вознесение, то есть превращение низшего в высшее, например, железа в золото. Поэтому в алхимических формулах драгоценные и недрагоценные металлы обычно обозначали исходные вещества и конечные продукты. В данной формуле «люди» выступали в роли носителей или сосудов для реакции; чёрное железо было первичным материалом или начальным продуктом, медь — вторичным продуктом, причём на этом этапе одна реакция порождала сразу три различных результата. И так далее: золото обозначало конечный продукт. Именно поэтому алхимию называют именно алхимией — потому что золото почти всегда символизирует финальный результат в многоступенчатых формулах.
Однако он не стал объяснять этого девочке — она, скорее всего, не проявила бы интереса.
— Братик~ расскажи ещё одну историю~ — снова потянула его за рукав младшая сестра. — Хочу сказку про зверушек, как «Гадкий утёнок»!
— А это что за история?
— Как ты вообще мог вырасти без детства?! Неужели не знаешь сказку про Гадкого утёнка?! Ладно, я сама тебе расскажу…
После её рассказа он примерно понял суть: речь шла о том, чтобы заменить героя поучительной истории каким-нибудь животным. Он признавал, что метафора превращения гадкого утёнка в лебедя очень точно отражает мечту определённого типа людей. Однако его собственный жизненный опыт говорил, что такие мечты остаются лишь мечтами.
Скорее всего, он не сумеет рассказать ничего стоящего.
— Ну ничего страшного~ просто расскажи какую-нибудь! — девочка смотрела на него с таким настойчивым и умоляющим выражением, что противиться было невозможно.
— Ладно… Э-э… С чего начать?
— Жили-были… Все сказки так начинаются~
Жили-были три кролика — Большой Кролик, Второй Кролик и Маленький Кролик. У них был морковный сад. Однажды к ним пришёл крот и вырыл себе нору прямо под грядками. Сначала кролики дружили с кротом: тот побывал во многих местах и видел то, чего кролики никогда не видели. Но потом они заметили, что морковки стало пропадать, и заподозрили крота в краже — на месте морковок оставались лишь ямы, а под ними вели ходы крота. Кролики собрались, чтобы решить, что делать. Маленький Кролик предложил сажать капусту вместо моркови, ведь капуста растёт над землёй, и крот не сможет её украсть. Второй Кролик возразил, что крот слишком хитёр и обязательно найдёт способ украсть и капусту, поэтому надо прогнать его прочь. Большой Кролик хотел сохранить дружбу с кротом и считал, что моркови и так много — они всё равно не съедят её всю, так что можно поделиться. В итоге победило мнение Второго Кролика: он затопил нору крота водой. Но крот оказался умён — он просто вырыл новый ход и отвёл воду. Так Второй Кролик и крот продолжали бороться друг с другом, пока весь морковный сад не превратился в болото. Тогда крот ушёл.
На заболоченной земле больше нельзя было сажать морковь. Маленький Кролик очень расстроился и ушёл из дома. Большой Кролик потерял и друга, и брата, и был глубоко опечален. Он расчистил небольшой участок новой земли и посадил там любимую морковь Маленького Кролика, надеясь, что тот вернётся. Но Маленький Кролик не вернулся. Пришёл Второй Кролик. Он захотел разделить морковь с Большим Кроликом, но тот отказался. Тогда кролики подрались. В результате Большой Кролик погиб, а у Второго Кролика сломалась нога, и теперь он одиноко сидел в своём доме и с тоской смотрел в окно на болото.
— А дальше что? — спросила девочка, глядя на него.
— Дальше — ничего.
— Ах, братец, ты такой неумеха в сказках~ — вздохнула она с преувеличенным отчаянием. — Кто же любит такие концовки? Надо рассказывать вот как: Маленький Кролик ушёл не просто так, а чтобы найти крота и попросить его вернуться. Крот вернулся, вырыл новые ходы и осушил болото. Тогда кролики снова смогли сажать морковь. За свою помощь крот получил право делить урожай с кроликами. И с тех пор они все жили долго и счастливо. СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ~
— Но это же не правда.
— Да кому какое дело до правды в сказке? Ладно, я спать. Спокойной ночи~
— …
На самом деле и он хотел верить, что всё произошло именно так… но это была лишь надежда.
* * *
Поскольку негде было отдохнуть, он решил провести эту ночь, разбирая коллекцию в башне мага. Надо сказать, геометр был относительно бедным магом: несмотря на то что совмещал в себе звания археолога, эксперта по антиквариату и алхимика, он больше ценил теорию, чем практику. Поэтому в башне почти не было магических артефактов или лабораторного оборудования — большая часть наследия состояла из книг и рукописей. Он отобрал наиболее ценные тома, упаковал их в ящик и собирался взять с собой в Белый Город, а остальное запер в шкафы и закрыл дверь на замок, чтобы никто не проник в башню во время их отсутствия.
На этаже, близком к вершине башни, находилась кладовая, в которую геометр никогда не позволял ему входить. В последние годы жизни Владыки Башни он единолично управлял всей башней, что означало не только огромный объём работы по уборке, но и полный доступ ко всему внутри. Он мог читать любые древние свитки и книги, сколь бы ценными или хрупкими они ни были, мог войти в комнату с деньгами — ведь именно он вёл все финансовые дела башни: налоги, расходы, учёт средств — и знал, куда старый маг тратил свои деньги. Однако эта кладовая была исключением: Владыка Башни строго запретил ему туда входить, и прежний хозяин этого тела, исполненный благодарности и уважения к своему наставнику и приёмному отцу, никогда не нарушал запрета.
Для мальчика, чьи предки веками служили магам, внезапное превращение в наследника башни, конечно, казалось милостью судьбы и знаком особого расположения Владыки Башни. Однако чувство собственного ничтожества и благодарности, хоть и осталось в душе, не оказывало на него никакого влияния. Поэтому он без колебаний снял ключ с шеи мёртвого старца и бесцеремонно вошёл в запретное помещение.
Внутри царила кромешная тьма, воздух был пропитан знакомым резким запахом лекарств, смешанным с затхлостью старого дерева и многолетней пылью. Он поднял масляную лампу, освещая лишь небольшой участок перед собой. Здесь явно хранились запасы алхимика или зельевара: деревянные полки аккуратно выстроились вдоль стен, на них стояли банки с разнообразными странными ингредиентами и готовыми смесями. Особенность этого помещения заключалась в том, что все стеклянные сосуды были необычайно большими — если содержимое было редким, трудно было представить, как его хватило бы на целых пять галлонов, а если не было редким, зачем тогда прятать его от посторонних?
Он приблизился, зажав нос, чтобы лучше рассмотреть содержимое.
В тусклом свете трудно было различить цвет мутной жидкости, в которой плавали неприятные мелкие хлопья. За этой мутью виднелось нечто, свернувшееся клубком: мертворождённый младенец. Его кожа разбухла от жидкости и приобрела тошнотворный серо-зелёный оттенок. Тело, уже окаменевшее, было аккуратно разрезано на восемь частей, а недоразвитые внутренние органы свободно плавали в банке, словно экспонаты музея. Чтобы каждая часть оставалась на своём месте, в банке были видны тонкие проволочки, удерживающие фрагменты.
От ужаса он отшатнулся на несколько шагов назад.
— Грянь! — лампа задела что-то и звонко ударилась. Он почувствовал, что спиной коснулся чего-то крайне неприятного. Обернувшись, он увидел уродливого младенца с огромной головой, который смотрел на него мутными белёсыми глазами, полными смерти. Задняя часть черепа была расколота, но вместо мозга там плавала какая-то густая беловатая субстанция, напоминающая рвотные массы, парящая над головой ребёнка.
Ему потребовалось всё усилие воли, чтобы не вырвало.
Вся комната была заставлена такими банками. Большинство содержало мёртвых, полностью сформировавшихся младенцев, некоторые — эмбрионы на ранних стадиях. Почти все они имели уродства: лишние части тела или, наоборот, недостающие конечности. Некоторые аномалии были внутренними, поэтому тела были вскрыты. Те, у кого были открыты глаза, без исключения смотрели на него мутными, рыбьими зрачками, словно оценивая этого незваного гостя.
Шатаясь, он пробирался между полками, пока не добрался до дальнего конца комнаты, где стоял стол и висели схемы. Он грубо сорвал со стены один из чертежей, собрал все найденные рукописи и, дрожа, выбежал из помещения. На винтовой лестнице его вырвало, хотя в желудке не было ничего. Полуоткрытая дверь зияла, словно вход в ад, насмешливо глядя на его дерзость и самонадеянность. С трудом поднявшись, он закрыл дверь, сел на ступеньку и ждал, пока сердцебиение успокоится, после чего вытер холодный пот и поднял рассыпанные бумаги.
Геометр был алхимиком, специализировавшимся на человеческой алхимии. Такой вывод он сделал, изучив рукописи. Человеческая алхимия — крайне редкая ветвь биоалхимии, запрещённая на континенте за нарушение основ морали. Формула, которую он ранее читал, действительно принадлежала геометру, однако тот стремился создать не высший продукт — Избранников Золота, а следующий по иерархии — Серебряных сынов.
В биоалхимии сам акт зачатия и рождения потомства рассматривается как форма алхимической реакции. Поэтому геометр, следуя требованиям формулы, приводил в башню людей, обладавших потенциалом для рождения Чистого Серебра, — путём покупки или обмана — и спаривал их согласно уравнению. Полученное потомство вновь скрещивалось между собой, и к настоящему моменту этот процесс достиг пятнадцатого поколения.
Из рукописей было видно, что геометр сначала был уверен в своей интерпретации формулы, но когда не обнаружил появления «железа» и «меди», как ожидалось, решил применить метод полного перебора: каждая пара в каждом поколении должна была родить потомство, чтобы гарантированно получить нужную комбинацию, ведущую к Чистому Серебру. Именно отсюда происходил хаотичный характер брачных связей в их роду. Разумеется, побочным эффектом стали многочисленные врождённые уродства и мертворождения. На схеме на стене подробно фиксировались результаты каждого «спаривания» — как успешные, так и неудачные. Одна из линий была особенно утолщена — именно по ней шла его собственная родословная.
http://bllate.org/book/10225/920748
Готово:
