Без денег и дел не сделаешь. После того как Сяо Шо получил пять тысяч лянов, Чжан Цзэ выудил ещё пять тысяч и преподнёс их Сяо И.
Ланчэн — глухомань, доходы от лавки здесь и так невелики. Из десяти тысяч лянов, которые выложил Чжан Цзэ, часть составляла первоначальный капитал, вложенный при переезде сюда. Теперь его кошель совсем опустел — ни единой монетки не осталось. Если бы лавка не была куплена много лет назад, ему пришлось бы закрывать её из-за нехватки денег на аренду.
Сяо И был одет в облегающий костюм с узкими рукавами. Хотя он замаскировался, лицо его уже не казалось таким квадратным и безобразным, как раньше.
Отряд собрался и выдвинулся в путь, покидая город небольшими группами, чтобы направиться в Дичжоу.
Им предстояло пройти через лес смерти, добраться до посёлка Чэньнаньчжэнь и соединиться там с Сяо Шо.
Сяо И неторопливо поправлял застёжку на рукаве и, вспомнив записку, оставленную Сяо Шо, едва заметно улыбнулся.
Юй Шу стоял рядом и злорадствовал про себя: кому-то сейчас не поздоровится.
— Время! Все по домам! Берите свои инструменты!
— Быстро, быстро! Хватит работать! Не успели — завтра доделаете!
Чиновники громко выкрикивали приказы. Жители посёлка, трудившиеся в полях, кто спешил закончить последние дела, кто уже шёл по насыпи, спуская подвернутые штанины и стряхивая грязь, брали мотыги и серпы и направлялись в посёлок.
Юнь Цзяо выкопала немало побегов бамбука, очистила их от двух самых жёстких и колючих внешних слоёв и сложила в кучу. У неё не было ни корзины, ни лукошка, и унести всё это было неудобно.
Один из жителей, несший за спиной пустую плетёную корзину, заметил это и предложил ей свою. Увидев её белую, нежную кожу и тонкие руки с ногами, он даже вызвался донести за неё.
Юнь Цзяо поблагодарила, взяла только корзину и пообещала вернуть её завтра. Сяо Шо стоял неподалёку на насыпи — пусть уж он отнесёт.
Жители тройками и парами входили в посёлок, даже те, кто задержался, уже поднимались на насыпь и шли обратно. Юнь Цзяо сложила побеги в корзину, встала и позвала Сяо Шо возвращаться.
Тот ответил и, подойдя, легко поднял корзину одной рукой и повесил себе за спину. Он шёл следом за Юнь Цзяо, не спеша направляясь в посёлок.
Насыпь примыкала к бамбуковой роще, вдоль дороги цвели ирисы — то бледно-голубые, то белые, свежие и красивые. Юнь Цзяо сорвала по несколько цветков каждого оттенка и, не останавливаясь, совала их Сяо Шо в руки, чтобы тот держал, пока она сама собирала букет.
Сяо Шо посмотрел раз, посмотрел ещё раз — цветов в его руках становилось всё меньше, почти наполовину, а Юнь Цзяо всё ещё что-то отбирала. Похоже, она собиралась сделать всего два букета.
Два букета… Один для него?
После недавнего эпизода с камелиями Сяо Шо прекрасно понимал: букеты Юнь Цзяо всегда предназначены только ей самой и Чу Шэн. Ему места в них не находилось.
Поэтому, когда Юнь Цзяо закончила первый букет и протянула его ему, собираясь приступить ко второму, Сяо Шо небрежно спросил:
— Это мне?
Юнь Цзяо удивлённо остановилась и обернулась:
— Нет.
Сяо Шо обмяк.
— …А.
Всего лишь букет. Кому он нужен.
Она вытащила из его рук оставшиеся цветы и пошла вперёд. Иногда останавливалась, чтобы сорвать ещё несколько цветков другого оттенка и добавить их во второй букет. Сяо Шо смотрел ей вслед и испытывал странное чувство — кислое, горькое, будто кто-то сжал его сердце и начал выжимать.
Ему было не всё равно!
Он держал цветы, которые могли принадлежать Юнь Цзяо или Чу Шэн, но точно не ему. Кому ещё должно быть не всё равно, если не ему?
Сяо Шо опустил взгляд. Цветы в его руках расцветали во всей красе, но в душе у него было тяжело, и он даже подумал выбросить букет… хотя бы в корзину.
— Подарок тебе.
Перед ним возник другой букет — гораздо красивее того, что он держал. Голос Юнь Цзяо звучал мягко и весело:
— Этот для тебя.
Сяо Шо поднял глаза, на миг оцепенел, а затем его захлестнула радость. Юнь Цзяо подарила ему цветы?!
Юнь Цзяо, видя, что он не двигается, хотя выражение лица почти не изменилось, всё равно почувствовала его восторг. Она вложила букет ему в руки, забрала у него первый и пошла дальше в посёлок.
Сяо Шо стоял, сжимая цветы, и смотрел, как она уходит. Его губы дрогнули, и уголки сами собой потянулись вверх. Он пытался сдержаться, но не мог.
Юнь Цзяо прошла немного и обернулась. Сяо Шо так и не двинулся с места — он стоял и глупо улыбался, глядя на букет. Юнь Цзяо не выдержала смеха, но не стала звать его — просто продолжила путь.
Сяо Шо, длинноногий и проворный, быстро нагнал её. Его шаги всегда были лёгкими, почти неслышными, но Юнь Цзяо и без того знала, что он следует за ней.
Между ними сохранялось расстояние в пару шагов, и так они вернулись в квартал Нинъань.
Они почти одновременно вошли в аптеку. Внутри никого не было: Жэнь Синь, как обычно, сидел над «Трактатом о болезнях» и переписывал текст, заодно заучивая наизусть. Услышав шорох, он поднял голову, узнал Юнь Цзяо и Сяо Шо, кивнул в знак приветствия и снова уткнулся в книгу.
Юнь Цзяо подошла ближе и взглянула на бумагу. Чернильные иероглифы были аккуратны и чётки. Она мысленно отметила: Жэнь Синь, начав полторы недели назад, наконец-то почти дописал копию.
Не желая мешать, она прошла через заднюю комнату во двор. Люй Яньчжэнь уже разделал привезённую ядовитую змею и развешивал её на бамбуковых рейках для просушки.
Дверь кладовой была приоткрыта — значит, Люй Яньчжэнь там. Юнь Цзяо постучала и вошла. Тот мельком взглянул на неё и продолжил пересчитывать запасы трав.
По сравнению с первыми днями, когда они делали маски и целебные мешочки, варили отвары и жгли благовония, запасы трав сократились почти на две трети. Особенно мало осталось цанчжу.
В последнее время в благовониях вместо цанчжу стали использовать артемизию — её в округе полно, — дополняя другими травами. Эффект почти тот же. Даже в отварах цанчжу заменили на другую траву. Однако в некоторых рецептах заменить цанчжу всё ещё не удавалось, особенно в целебных мешочках. Пока почти весь остаток цанчжу уходил именно на их изготовление.
Люй Яньчжэнь попросил Юнь Цзяо помочь записать список тех трав, запасы которых иссякнут в ближайшие две недели. Она аккуратно занесла всё в список — получилось чуть меньше половины страницы.
Закончив с кладовой, Люй Яньчжэнь закрыл дверь и, даже не взглянув на её записи, спокойно убрал листок в потайной карман рукава.
— Лекарь Люй, мне нужно кое-что у вас спросить, — тихо сказала Юнь Цзяо, понизив голос, чтобы Сяо Шо не услышал — у того слишком чуткий слух.
— Говорите.
— Потише, пожалуйста, — Юнь Цзяо приложила палец к губам и потянула Люй Яньчжэня в самый дальний угол двора, подальше от аптеки. — Вы разбираетесь в чиновничьих рангах?
Люй Яньчжэнь на миг замер, но так быстро, что никто не заметил.
— Кое-что знаю.
— Тогда помогите разобраться… — Юнь Цзяо вкратце объяснила ситуацию, упомянув их группу и статус Сяо Шо, а также сказала, что сегодня он заявил, будто занимает четвёртый чиновничий ранг и служит наследному принцу. Она просила Люй Яньчжэня помочь определить, кем он может быть на самом деле.
Люй Яньчжэнь мысленно кивнул: «Вот оно как». Ведь их лично встречал Сюй Люнянь — сразу было ясно, что их происхождение не простое. Поэтому, услышав от Юнь Цзяо подробности, он не удивился.
Узнав, что Сяо Шо был спасён именно Юнь Цзяо, Люй Яньчжэнь втайне обрадовался: хорошо, что, хоть Сяо Шо и скрывает многое, он добрый человек и не замышляет зла. Иначе Юнь Цзяо, ничего не подозревая, могла бы сама помочь ему продать себя.
Хотя вчера он и выпил с Сяо Шо за дружбу, сейчас Люй Яньчжэнь явно тяготел к Юнь Цзяо. Он наклонился ближе и, понизив голос, начал серьёзно анализировать, пытаясь разоблачить все лжи Сяо Шо и выявить его истинную сущность.
Тем временем в аптеке Жэнь Синю стало крайне некомфортно.
Сяо Шо поставил корзину и уселся прямо рядом с его письменным столом, разглядывая цветы и едва заметно улыбаясь. Жэнь Синь несколько раз удивлённо на него взглянул, потом с опаской опустил голову и продолжил писать — но уже с ошибками.
— Дун!
Короткий глухой звук раздался рядом. Рука Жэнь Синя, державшая кисть над бумагой, дрогнула, и на листе появилась чернильная полоса. Он поднял глаза на Сяо Шо, но тот по-прежнему играл с цветами, будто ничего не произошло.
Жэнь Синь: «…………»
Он колебался, но всё же продолжил писать. Однако теперь рядом постоянно что-то поскрипывало, постукивало, отвлекало. Жэнь Синь потерял концентрацию: путал строки, переписывал одно под другим, ошибался. В отчаянии он поднял голову — и увидел, как Сяо Шо медленно поворачивает букет в руках.
Жэнь Синь: «…………»
Их взгляды встретились, и вдруг Жэнь Синю всё стало ясно:
— Сяо-дагэ, цветы такие красивые! Вы их Юнь Цзе подарить хотите?
— Нет, — сдержанно и с гордостью ответил Сяо Шо, — она мне подарила.
Жэнь Синь: «…………»
«Ха-ха, ещё хвастаешься! Что ты ей подарил взамен?!»
— Юнь Цзе такая искусная, — продолжал Жэнь Синь, — какие прекрасные букеты делает!
Сяо Шо одобрительно кивнул. Жэнь Синю стало дурно: он едва сдержался, чтобы не опрокинуть чернильницу ему на лицо. Но только подумал — не посмел.
Он с трудом пробормотал ещё пару комплиментов, и Сяо Шо, наконец удовлетворённый, оставил его в покое. Жэнь Синь снова взялся за кисть, но писать больше не мог.
Обычно такой надёжный и спокойный Сяо-дагэ теперь сидел рядом, весь в весеннем настроении. От этого «весеннего ветерка» Жэнь Синю было не по себе. Он просто не мог больше с ним находиться и придумал повод уйти во двор.
— Учитель! Учитель!! Учитель!!!
Его возбуждённый и взволнованный крик прервал разговор Люй Яньчжэня с Юнь Цзяо. Тот обернулся и строго прикрикнул:
— Что за суета! Неужели нельзя вести себя прилично!
Жэнь Синь впервые почувствовал, что выговор учителя — это почти утешение. Он прижался к Люй Яньчжэню:
— Учитель…
— «…………»
Люй Яньчжэнь возмутился: с каких пор его ученик стал таким привязчивым?
Жэнь Синь страдальчески вздохнул:
— Учитель, Юнь Цзе… Пойдёмте посмотрите на Сяо-дагэ…
— Что с ним? — спросил Люй Яньчжэнь.
Юнь Цзяо по выражению лица Жэнь Синя сразу догадалась, в чём дело, и молча промолчала.
— Он, он… Ах! — Жэнь Синь махнул рукой.
— Ладно, пойду посмотрю, — сказал Люй Яньчжэнь.
Вскоре он вернулся, ворча:
— Целый букет — и так радуется! Ещё и мне хвастается! Мои советы проигнорировал, зато от Юнь Цзяо один букет — и стал как дурачок!
Он посмотрел на Юнь Цзяо иначе: недооценил он её.
Змея на бамбуковых рейках уже высохла. Это была ядовитая змея, и при настаивании в спирту нужно быть особенно осторожным. Юнь Цзяо тщательно проверила: ядовитые зубы и железы удалены полностью и аккуратно. Она свернула змею кольцом и опустила в глиняный сосуд.
Сяо Шо пришёл во двор. Он выглядел спокойным, но шагал легко и быстро. Он принёс бутыль, влил в неё спирт, закупорил сосуд и отнёс в погреб, где уже стояла предыдущая бутыль с настойкой.
— Жэнь Синь, где Чу Шэн? — спросила Юнь Цзяо. Утром Чу Шэн спускалась с ней в посёлок, помогала варить отвары, а потом осталась в аптеке вместе с Жэнь Синем, пока Юнь Цзяо ходила к воротам. Сейчас же её нигде не было.
Жэнь Синь почесал затылок:
— Наверное, ушла домой? Я видел, как она выходила.
Юнь Цзяо кивнула, взяла пять побегов бамбука и отнесла их на кухню. Ещё пять отдала Жэнь Синю — пусть с бабушкой едят. Остальные — полкорзины — хватит на два приёма пищи, да ещё можно несколько замариновать.
Когда они собирались уходить, Сяо Шо взвалил корзину на плечи и взял букет. Юнь Цзяо хотела помочь, но он не позволил.
Поднявшись на гору, Юнь Цзяо ещё не дойдя до дома, увидела Чу Шэн: та сидела на каменной площадке и, не поднимая головы, что-то делала с несколькими бамбуковыми палочками, разложенными вокруг.
Юнь Цзяо, перепрыгивая через две ступеньки за раз, подбежала к ней:
— Чу Шэн, чем занимаешься?
Чу Шэн подняла голову и приняла цветы, которые протянула ей Юнь Цзяо.
— Делаю ещё несколько противогазов.
— Давай вместе! Научишь?
— Хорошо.
Они сели рядом. Сяо Шо прошёл мимо них, неся корзину на кухню, и, держа букет, прошествовал перед Чу Шэн.
Та подняла глаза, но Юнь Цзяо тут же потянула её за рукав и попросила объяснить, как делать маску. Внимание Чу Шэн тут же переключилось, и она перестала замечать Сяо Шо.
Три дня подряд Юнь Цзяо спускалась в посёлок на рассвете, варила отвары и дожидалась, пока жители выйдут в поля. Травы расходовались быстро, как и дрова.
Сюй Люнянь получил список от Люй Яньчжэня — там были указаны травы, которые скоро закончатся. Он сказал, что сам решит вопрос с поставками. Юнь Цзяо про себя подумала: уж не позвал ли он Сяо Шо на совет? И действительно — вскоре он пригласил Сяо Шо.
С тех пор как Сяо Шо раскрыл свой чин, он больше не скрывался от Юнь Цзяо, когда обсуждал дела с Сюй Люнянем. Более того, перед тем как уйти, он теперь специально говорил ей об этом, чтобы она знала.
Юнь Цзяо только качала головой и прогоняла его.
Дров почти не осталось. Люй Яньчжэнь отпустил Жэнь Синя рубить дрова, и тот с радостью отправился вместе с Юнь Цзяо за пределы посёлка.
Юнь Цзяо обошла поля, помогла жителям передать пару раз мотыги и серпы, а потом пошла искать Жэнь Синя, чтобы рубить дрова вместе.
http://bllate.org/book/10222/920504
Готово:
