Жэнь Синю волосы на затылке встали дыбом, и он тут же пустился бежать.
— Одной змеи хватит на супчик, — сказала Юнь Цзяо. — А можно мне одну для настойки?
Змею можно было замочить в спирту — это тоже помогало отравленному воздуху и зловредным испарениям, но точные пропорции ингредиентов ещё предстояло подобрать.
Чу Шэн отдала ей одну змею. Юнь Цзяо довольная подхватила лежавшую на земле тушу и пошла её разделывать: снимать кожу, вынимать кости и резать на кусочки.
Отвар из хуцао уже был готов. Юнь Цзяо обернула горшок тряпицей, разлила содержимое по мискам и поставила остывать.
Сяо Шо прошёл через заднюю часть дома и увидел во дворе троих: один занимался змеями, другой сушил травы, а Юнь Цзяо добавляла воду в глиняный горшок над очагом, пытаясь определить, сколько целебных свойств сохранится при втором заваривании.
На земле лежала мёртвая змея, другую как раз рубили на части. Запах крови стоял такой сильный, что даже аромат трав не мог его перебить. Всё выглядело крайне неприглядно, да и Люй Яньчжэнь рядом наблюдал за происходящим с явным недовольством. Сяо Шо сложил руки за спиной, помолчал немного и позвал Юнь Цзяо выйти с ним.
Юнь Цзяо вымыла руки, вытерла их насухо и попросила Люй Яньчжэня присмотреть за огнём под горшком, после чего вышла вслед за Сяо Шо. Она подумала, что он хочет прогуляться по улице, и недоумевала, зачем её позвали. Но Сяо Шо остановился прямо в задней части дома.
— Разве мы не выходим? — удивилась она.
— Нет, останемся здесь, — ответил Сяо Шо. — Во дворе люди, в лавке тоже кто-то есть. Только здесь тихо и никто не побеспокоит.
Он небрежно протянул ей маленький букетик цветов, которые с трудом собрал и связал сам:
— Увидел — показались красивыми. Принёс тебе несколько.
Букет выглядел не очень аккуратно, но среди сочной зелени листьев рассыпались крошечные голубые цветочки, некоторые с лёгким фиолетовым отливом — невероятно милые. Юнь Цзяо взяла их с благодарностью:
— Спасибо, старший брат Сяо!
Из-за угла выглянул Жэнь Синь и с недоумением спросил:
— Старший брат Сяо, почему ты даришь Юнь Цзяо свиной корм?
Сяо Шо замер. Свиной корм? Что за свиной корм?!
Юнь Цзяо: «……?»
Она опустила глаза на букет в руках. Это… свиной корм?
Юнь Цзяо и Сяо Шо повернулись к Жэнь Синю, и в глазах обоих читалось одно и то же недоумение: неужели эти прекрасные голубые цветы — свиной корм?
Сяо Шо не хотел верить:
— Свиной корм?
Жэнь Синь вышел вперёд и кивнул:
— Ага! Эти цветы называются шуанчжуцао. Их полно повсюду — растут как сорняк. У нас их скашивают и дают свиньям. Бабушка вчера целую корзину набрала, дома ещё осталось.
Юнь Цзяо: «…………»
Сяо Шо: «…………»
Где там «повсюду»? Он осматривал все канавы и нашёл лишь несколько цветущих экземпляров — и собрал их всех.
— У вас разве не так? — весело спросил Жэнь Синь, переводя взгляд с одного на другого. Они ведь чужаки, возможно, у них нет шуанчжуцао или они не кормят им свиней.
Сяо Шо: «…………»
Откуда ему знать, чем кормят свиней?
Юнь Цзяо чуть заметно дёрнула уголками губ, наблюдая, как лицо Сяо Шо меняется, и как тот сверкнул глазами в сторону Жэнь Синя.
Жэнь Синь сразу почувствовал неладное. Его глуповатая улыбка застыла, будто его схватили за уязвимое место. По спине пробежал холодок, и он поспешил отступить на пару шагов, после чего стремглав ретировался в торговую лавку.
Он приложил руку к груди, где бешено колотилось сердце, и выдохнул с облегчением. Чу Шэн, конечно, страшная, но с чего вдруг всегда надёжный Сяо Шо стал таким пугающим?
Ладно, ладно. Пусть лучше займётся переписыванием книг.
В задней части дома Сяо Шо и Юнь Цзяо стояли напротив друг друга, и между ними витало неловкое молчание.
Сяо Шо чувствовал досаду. Кто вообще дарит цветы, оказавшиеся свиным кормом? Надо было заранее всё выяснить! Теперь он выставил себя на посмешище. Но хуже всего — он боялся, что Юнь Цзяо обидится.
— Выбрось их. Я подарю тебе другие, — сказал он, глядя на цветы в её руках. Теперь он запомнит, как выглядит этот «свиной корм», и в следующий раз обязательно принесёт настоящие цветы.
Юнь Цзяо держала шуанчжуцао. Если бы не Жэнь Синь с его несвоевременным замечанием, она была бы рада. Но даже теперь, узнав правду, она взглянула на Сяо Шо, потом на цветы, похожие на рассыпанные звёздочки, и поняла: ей всё равно приятно. Ведь это подарил Сяо Шо.
Она точно не станет их выбрасывать.
Во всём виноват только Жэнь Синь. Сяо Шо ни в чём не виноват — он просто хотел сделать ей приятное.
— Не буду выбрасывать, — сказала она, поглаживая лепестки. — Мне нравится.
Сяо Шо поднял глаза. Раздражение исчезло, сменившись искренней радостью. Ему нравится? Она действительно рада?!
— Найди маленькую баночку, — предложила Юнь Цзяо. — В воде они ещё пару дней поцветут.
— Я сам найду, — отозвался Сяо Шо. Недавно Люй Яньчжэнь сортировал травы и оставил несколько пустых глиняных горшочков — как раз подойдут для цветов.
Юнь Цзяо осталась во дворе. Чу Шэн полоскала кусочки змеи, и, когда Юнь Цзяо вошла, лишь мельком взглянула на неё и снова опустила глаза. Люй Яньчжэнь сидел у очага и помахивал маленьким веером, но с тех пор как Юнь Цзяо появилась во дворе, его взгляд не отрывался от букета в её руках.
В его мутных глазах читалось полное непонимание: Сяо Шо вызвал её в сторону — он думал, что произойдёт что-то важное, а оказалось, тот подарил ей свиной корм?!
Неужели Юнь Цзяо не различает цветы от корма для скота?
Люй Яньчжэнь не хотел, чтобы девушку обманули, и решил раскрыть правду:
— Девочка, то, что у тебя в руках…
— Шуанчжуцао. Мне очень нравится, — перебила она. Сяо Шо отлично слышит — он уже записал Жэнь Синя в чёрный список. Если Люй Яньчжэнь сейчас добавит ещё словечко, то тоже окажется в том же списке.
Люй Яньчжэнь: «…………»
Он не понимал. Совсем не понимал. Откуда у современных девушек такая странная любовь к свиному корму? Хотя цветы шуанчжуцао, конечно, милые… но не настолько же!
Сяо Шо принёс маленький глиняный горшочек, тщательно промыл его, наполовину наполнил водой и передал Юнь Цзяо. Та расправила букет, немного подрезала стебли и поставила в сосуд. Цветы собрались в пышный шарик — стало ещё красивее.
Люй Яньчжэнь рядом беззвучно вздыхал, раз за разом. В его молодости не было таких легко угодить девушек.
Сяо Шо то и дело поглядывал на него, и Люй Яньчжэнь в ответ смотрел прямо в глаза. Сяо Шо отводил взгляд. Он уважал старших — не будет считать это за обиду.
Чу Шэн закончила с кусочками змеи, сложила их в корзину и убрала на кухню. Когда она вышла, то увидела цветы на каменном столике во дворе, подошла поближе и сказала Юнь Цзяо:
— Очень красиво.
Юнь Цзяо улыбнулась. Ей тоже так казалось.
Услышав это, Сяо Шо внезапно почувствовал, что Чу Шэн, занимающая всё внимание Юнь Цзяо, стала ему куда симпатичнее. Видимо, у неё хороший вкус.
Юнь Цзяо ещё немного поправила букет и отправилась на кухню готовить змеиный супчик. У Люй Яньчжэня было мало денег от продажи лекарств, но жители города часто приносили ему овощи в благодарность. На кухне овощей хватало, но мяса не было. Для змеиного супчика требовалась ещё куриная соломка, поэтому Юнь Цзяо сходила к одной местной семье и купила курицу. Сяо Шо взял её в руки и сказал, что сам зарежет.
Пока Сяо Шо разделывал курицу на улице, Юнь Цзяо занялась змеиными кусочками на кухне. Шкворчание масла и громкие звуки готовки доносились наружу. Люй Яньчжэнь то и дело заглядывал внутрь, и Жэнь Синь тоже подошёл посмотреть. Глядя на эту суматоху, похожую на настоящее сражение, он серьёзно засомневался: а съедобно ли получится?
Курицу разобрали на волокна и положили в кастрюлю. Пока суп варился, Юнь Цзяо добавила ещё три-четыре простых блюда — получился полноценный обед.
Чу Шэн сидела у печи и подбрасывала дрова. От аромата её глаза начали светиться.
На стол подали большую кастрюлю змеиного супчика и четыре гарнира. Жэнь Синь удивился — внешне блюдо выглядело вполне прилично. Он сел, налил себе риса и начал есть. К своему удивлению, вкус оказался отличным!
Чу Шэн с аппетитом уплетала супчик. Жэнь Синь, подавив в себе лёгкое отвращение, зачерпнул полложки и осторожно попробовал. Вкус был настолько ярким и насыщенным, что глаза у него распахнулись: вкусно!
Большую часть кастрюли съели Чу Шэн и Жэнь Синь.
После обеда Жэнь Синь ушёл мыть посуду и убирать кухню. Чу Шэн, объевшись, молча сидела в сторонке, переваривая пищу. Люй Яньчжэнь позвал Юнь Цзяо, и они вместе стали исследовать новый отвар из хуцао.
Первый настой был тёмным, второй — чуть светлее. Они попробовали оба ложкой, но всё равно чувствовали, что что-то не так. Юнь Цзяо высыпала гущу на поднос и стала внимательно её изучать. В итоге решили немного уменьшить количество хуцао и заварить ещё раз.
Юнь Цзяо взяла нужные травы и вернулась к очагу. Люй Яньчжэнь остался следить за отваром, а она пошла разделывать оставшуюся змею.
Змею очистили от головы и внутренностей, промыли от грязи и разложили на бамбуковой циновке для просушки. Глиняную банку тщательно вымыли и поставили вверх дном, чтобы стекла вода. Змея сохла долго, поэтому Юнь Цзяо отправилась в аптеку за травами.
Чу Шэн поймала ужа обыкновенного. Для настойки требовалось немного дополнительных ингредиентов. Юнь Цзяо взяла чуаньсюн, плоды лопуха, ягоды годжи и растёрла всё в порошок.
Работа была трудоёмкой. Сяо Шо спросил, как именно нужно это делать, и Юнь Цзяо показала ему. В этот момент Люй Яньчжэнь позвал её из двора — попробовать свежесваренный отвар. Юнь Цзяо пошла.
Целый день они возились, и к вечеру рецепт отвара из хуцао наконец утвердили. Юнь Цзяо выпила миску — никакого дискомфорта. Люй Яньчжэнь тоже попробовал и заставил выпить Жэнь Синя. Все наблюдали за ним — никаких побочных эффектов не проявилось.
Теперь жителям, отправлявшимся за город на поля, с завтрашнего дня можно было давать этот отвар перед выходом.
Настойку тоже закончили. Высушенного ужа свернули кольцом и уложили в глиняный горшок. Смесь растёртых трав завернули в мешочек и поместили в центр змеиного кольца. Сяо Шо принёс спирт, который предоставил Люй Яньчжэнь, и залил всё доверху. Горшок оказался полон.
Внутри остался лишь тонкий слой спирта. Сяо Шо привык к крепкому питью в армии, но с тех пор как получил ранение, не прикасался к алкоголю. Сейчас же запах разбудил в нём тоску по выпивке.
Он налил себе ровно одну миску.
Люй Яньчжэнь давно воздерживался от спиртного, но теперь не выдержал и попросил Сяо Шо отлить ему глоток — просто на вкус.
Это был его спирт, да и старший по возрасту — отказывать было некрасиво.
Одну миску разделили на две: одна побольше, другая поменьше. Люй Яньчжэнь сделал два глотка — и спирт кончился.
— Налей ещё капельку, — попросил он Сяо Шо.
Тот налил ещё.
Люй Яньчжэнь просил снова и снова, пока Сяо Шо не налил ему полную половину миски.
Каждый выпил по полмиски. Они чокнулись — и крепкий напиток отправился вниз. Так между ними завязалась дружба, скреплённая общим возлиянием.
Люй Яньчжэнь схватил Сяо Шо за руку и начал откровенно беседовать с ним: дарить девушке свиной корм — плохая идея. Так ничего не добьёшься, ни одна девушка не оценит. Нужно менять подход. Он долго и подробно объяснял ему правильные методы ухаживания.
«Слово мудреца дороже десяти лет учёбы», — подумал Сяо Шо. Его будто прорвало на уровне энергетических каналов — он постиг истину и серьёзно кивнул.
Пока они шептались, Юнь Цзяо несколько раз бросила на них взгляд. Она не понимала: Люй Яньчжэнь всегда относился к Сяо Шо холодно, хотя и не позволял себе грубостей. О чём же они могут так долго говорить?
Стемнело. Юнь Цзяо, Чу Шэн и Жэнь Синь уже подготовили все травы для завтрашнего отвара и собирались расходиться по домам, но Люй Яньчжэнь всё ещё не прекращал болтовни.
Юнь Цзяо и Чу Шэн вместе пошли на кухню, налили по горшочку змеиного супчика и вернулись. Люй Яньчжэнь всё ещё говорил без умолку.
Юнь Цзяо: «…………»
Чу Шэн: «…………»
Юнь Цзяо не выдержала:
— Лекарь Люй! Уже стемнело!!
— …Стемнело? Ну ладно, идите, идите, — наконец оборвал он речь и махнул рукой, отпуская Сяо Шо.
По дороге домой Юнь Цзяо не удержалась и спросила:
— Старший брат Сяо, о чём вам сегодня так долго говорил лекарь Люй?
Сяо Шо шёл впереди, и его голос доносился не очень чётко:
— Секрет.
Юнь Цзяо: «…………»
Она не могла представить, какие секреты могут быть у Сяо Шо и лекаря Люя.
На следующее утро Юнь Цзяо рано спустилась с горы. Травы для отвара из хуцао уже были готовы — оставалось лишь заварить их в аптеке квартала Нинъань.
Отвар предстояло давать многим, поэтому варили сразу много. Юнь Цзяо использовала большой котёл: травы и воду закинули туда вместе и медленно варили.
Сяо Шо принёс несколько охапок дров и оставил их Юнь Цзяо, после чего сообщил, что уходит из аптеки.
Прошло уже почти до полудня, и отвар был готов. Жэнь Синь помог перелить его в деревянные бадьи и плотно закрыл крышками, чтобы не остывало слишком быстро.
Скоро подъехали два стражника с телегой. Они вдвоём подняли бадьи и погрузили на телегу. Один остался придерживать, другой правил лошадью и повёз всё к городским воротам.
Юнь Цзяо и Люй Яньчжэнь поехали вместе — это был первый раз, когда стольким людям давали лекарство, и они переживали, нужно было проследить.
Жэнь Синь тоже хотел поехать, но Люй Яньчжэнь резко остановил его и велел охранять аптеку. Авторитет учителя нельзя было оспаривать, поэтому Жэнь Синь, хоть и рвался сказать тысячу слов, смог выдавить лишь тихое «ладно» и с тоской проводил их взглядом.
Когда Юнь Цзяо и Люй Яньчжэнь добрались до городских ворот, жители, направлявшиеся на поля, уже выстроились в очередь. У всех за спинами были мотыги, серпы, корзины, вёдра и прочие сельскохозяйственные орудия. Но у каждого на поясе висел целебный мешочек, а на шее — маска. Эти предметы были абсолютно одинаковы у всех.
http://bllate.org/book/10222/920502
Готово:
