Прошёл уже целый месяц с тех пор, как генерал проехал через Ланчэн, а господин всё не появлялся. Хозяин лавки ежедневно следил за передвижениями Шэнь Сичюаня, но тревога в его сердце росла с каждым днём, и лицо его становилось всё мрачнее — настолько, что отпугивало многих, кто хотел заложить вещи.
У входа появились две фигуры в потрёпанных коротких рубахах. Хозяин бросил на них беглый взгляд и нетерпеливо бросил:
— Денег нет — не принимаем товар.
Генерал увёз все деньги, так что теперь их действительно не было.
Второй вошедший рассмеялся:
— Чжан Цзэ, ты нарушаешь субординацию! Какое тебе наказание полагается?
Автор говорит:
Немного подправила текст, это не влияет на сюжет.
Огромное спасибо всем за вашу поддержку! Чмоки!
Насмешливый голос прозвучал за высоким прилавком. Чжан Цзэ замер на месте, и выражение его лица, обычно хмурого и озабоченного, мгновенно сменилось изумлением и радостью.
Это был Юй Шу!
Генерал отправил Юй Шу на поиски наследного принца. Если он здесь — значит, и сам наследный принц неподалёку!
В голове Чжан Цзэ мелькнуло множество мыслей, и вскоре его переполнила радость. Он резко поднял глаза и уставился на человека за прилавком.
Тот, кто стоял первым, казался ему незнакомым: кожа жёлто-бурая с красноватым оттенком, лицо словно обклеено чем-то странным, подбородок широкий, черты угловатые и квадратные. Волосы слегка растрёпаны, одежда — простая рабочая рубаха. Из-за жары рукава и штанины были закатаны. Всё в нём напоминало деревенского крестьянина, только что вернувшегося с поля. Ни внешность, ни осанка не имели ничего общего с тем безупречным, величественным наследным принцем, которого Чжан Цзэ помнил.
Радость и волнение застыли на лице Чжан Цзэ, и в душе зародилось сомнение: «Неужели это и правда наследный принц?»
«Разве стоило так переодеваться?! — подумал он в отчаянии. — Неужели Его Высочество сам согласился на такое?!»
По его воспоминаниям, наследный принц всегда был безукоризненно элегантен и благороден, без единого изъяна.
Чжан Цзэ колебался, и его взгляд скользнул мимо первого человека к тому, чей голос он узнал — к Юй Шу.
Лицо Юй Шу было покрыто прыщами, волосы торчали во все стороны, одежда лохмотьями свисала с плеч, заплаты на заплатках, а левый рукав и вовсе был короче на пол-ладони. По сравнению с ним даже квадратная физиономия первого выглядела почти красивой.
Чжан Цзэ: «…………»
Он был потрясён до глубины души и не мог прийти в себя, будто остолбенел.
— Не узнаёшь меня? — произнёс первый человек.
Он стоял, заложив руки за спину, но в ту же секунду вся его осанка изменилась: врождённое благородство, многолетняя привычка повелевать и властвовать над судьбами людей — всё это ясно читалось в одном лишь взгляде. Лицо осталось прежним, вызывающим сомнения, но теперь Чжан Цзэ не сомневался ни на миг: перед ним стоял наследный принц.
Чжан Цзэ очнулся и, переполненный счастьем, поспешил обойти прилавок, чтобы пасть на колени:
— Ваше Высочество! Слуга кланяется…
Сяо И остановил его:
— Не нужно церемоний.
Он бросил взгляд на Юй Шу, и тот тут же повернулся и закрыл дверь, отрезав шум улицы.
Чжан Цзэ осознал свою оплошность и снова попытался пасть ниц, но Сяо И подхватил его под руку, даруя прощение, и велел перейти разговор в задние покои.
Чжан Цзэ немедленно провёл Сяо И и Юй Шу внутрь, не в силах скрыть радостного возбуждения. Ничто не могло сравниться с тем облегчением, которое он испытал, узнав, что наследный принц благополучно достиг Ланчэна. Он провёл Сяо И в левую комнату двора и сказал:
— Ваше Высочество, генерал оставил для вас письмо. Сейчас принесу.
Сяо И кивнул. Чжан Цзэ открыл тайник за кроватью и достал конверт, который передал принцу.
Конверт был запечатан воском. Сяо И аккуратно вскрыл его и вынул тонкий лист бумаги. Почерк, несомненно, принадлежал Сяо Шо. Но содержание письма вызвало у Сяо И лишь насмешливую улыбку.
«Ну и молодец же Сяо Шо!»
Он сложил письмо, вернул в конверт и аккуратно отложил в сторону — как улику против Сяо Шо, которую предстоит предъявить в должное время.
Затем Сяо И начал расспрашивать Чжан Цзэ о собранной им информации.
Тот подробно доложил обо всём, что знал.
Сяо И молча слушал, поглаживая в руках чайную чашу. Когда доклад закончился, он задал всего два вопроса — один о Шэнь Сичюане, другой — о Двенадцати стражах Цинъи.
Чжан Цзэ следил за Шэнь Сичюанем почти месяц и знал о нём всё досконально, поэтому ответил без запинки. А вот о Двенадцати стражах Цинъи сведений было мало: после смены власти в гарнизоне Цинъи и усиленного надзора со стороны нового императора и евнухов связи с тайными агентами стали крайне затруднительны. Чжан Цзэ передал всё, что успел узнать.
Сяо И опустил глаза на чашу в руках. Вода в ней мерцала. Через мгновение он поднял взгляд и отдал приказ.
Двенадцать стражей Цинъи пользовались полным доверием Сяо Шо и командовали десятками тысяч солдат каждый. Если бы они захотели восстать, то в одночасье собрали бы армию более чем из ста тысяч человек. Для Сяо Цзэ они были занозой в плоти — пока не устранены, спокойного сна не видать.
Однако граница Цинъи неспокойна, и без этих стражей её не удержать. Поэтому Сяо Цзэ пока не посмеет их трогать — но сразу после отражения врага первым делом займётся ими.
Эти двенадцать стражей стоили Сяо Шо бесчисленных усилий и лет работы. Ни одного нельзя потерять.
Чжан Цзэ принял приказ и уже направлялся к выходу, когда за спиной раздался голос Сяо И:
— Принеси несколько вёдер воды.
Чжан Цзэ кивнул и отправился на кухню. Он нагрел и принёс пять вёдер — хватит, чтобы Его Высочество мог освежиться. Затем он вышел.
Юй Шу последовал за ним.
— Есть ещё вода? Дай и мне помыться, — сказал он, положив руку на плечо Чжан Цзэ.
Тот почувствовал зловоние и, зажав нос, отстранил его:
— От тебя же воняет! Как вы с Его Высочеством дошли до такого состояния?
Юй Шу почесал прыщи на лице:
— Евнухи и наёмные убийцы преследовали нас вплотную. Несколько раз мы чуть не попались. В Ланьчжоу караульные проверяли всех подряд — только такими оборванцами и удалось проскочить. А ещё эти псы, что нападают на любой запах, наконец-то отстали.
— Проклятые евнухи! — процедил Чжан Цзэ сквозь зубы.
— На кухне ещё котёл воды, можешь сам пойти, — добавил он, отворачиваясь от Юй Шу, который продолжал ковырять прыщи. — Мне пора выполнять приказ Его Высочества.
Юй Шу махнул рукой и направился на кухню.
—
Аптека в квартале Нинъань
— Лекарство готово, — сказала Юнь Цзяо, аккуратно перевязывая два пакетика трав тонкой верёвочкой и пододвигая их женщине за прилавком. — Варите в двух мисках воды до одной. Избегайте острого.
Женщина в поношенной, выцветшей одежде с заплатами вытащила из кошелька последние семь медяков и положила на стойку:
— У меня только столько…
— Столько не нужно. Одна доза — один медяк, хватит двух, — сказала Юнь Цзяо, взяв две монетки и вернув остальные в ладонь женщины. — Лекарь Люй самый добрый человек, вы же знаете.
Раньше Люй Яньчжэнь брал плату за лечение и лекарства, но с тех пор как чумные испарения распространились повсюду, все средства против заразы он отпускал за символическую плату — одну или две монетки. Сначала он вообще ничего не брал, но потом появилось слишком много наглецов, и пришлось ввести хотя бы минимальную оплату. А в самые тяжёлые времена, когда болезнь бушевала особенно сильно, он раздавал лекарства бесплатно.
Женщина знала об этом, но в этом году всем раздавали маски, целебные мешочки и пакеты с белым атрактилодесом совершенно даром, и она не ожидала, что придётся платить даже за обычные травы.
Она горячо поблагодарила и пожелала аптекарю всякого добра, прежде чем выйти на улицу с пакетиками в руках.
Юнь Цзяо открыла ящик и бросила два медяка внутрь — те звонко звякнули о другие монетки, уже лежавшие там.
Последние несколько дней в городке время от времени появлялись люди с головной болью или лихорадкой — обычно по шесть–семь человек в день. Все они были слабого здоровья, и даже несмотря на все меры предосторожности, чувствовали себя неважно.
Но по сравнению с прошлыми годами, когда больных было не счесть, число заболевших в этом году можно было пересчитать по пальцам. Это уже почти не считалось проблемой.
Закрыв ящик, Юнь Цзяо взяла «Бэньцао ганму» и раскрыла на нужной странице. Когда она впервые собирала травы для лечения ран Сяо Шо, то заметила: некоторые местные названия растений не совпадали с теми, что она знала. У неё имелись рецепты против чумных испарений, но прежде чем применять их, она должна была убедиться, что действующие вещества верны.
Тем временем Люй Яньчжэнь вошёл в аптеку с лёгкой улыбкой на лице — последние дни дела шли хорошо. Проходя мимо Юнь Цзяо, он заметил книгу в её руках и остановился:
— «Бэньцао ганму»? Ты теперь её читаешь?
Разве вчера не его записи изучала?
— Да, в ней всегда есть что-то новое, — ответила Юнь Цзяо, заложив закладку и отложив том в сторону. — Лекарь Люй, как ваши переговоры с господином Сюй?
Благодаря маскам, целебным мешочкам и ежедневному окуриванию артемизией и белым атрактилодесом в городке почти никто не заболел. Люди больше не боялись за свои жизни и начали беспокоиться о другом — о своих полях.
Они посеяли весной столько урожая, а теперь, когда всходы появились, некому ухаживать за ними! Сорняки забивают посадки, удобрения не внесены, вредители заводятся, да и дикие свиньи из гор могут спуститься и всё вытоптать… Беспокойств хватало на всех. В прошлом году урожай почти весь пропал, и люди еле дотянули до весны на старых запасах и продовольственных складах. Если и в этом году осенью не будет урожая, то, даже пережив чуму, они не переживут зимы.
Их страшила голодная и холодная смерть.
На полях рядом с городком было относительно безопасно. Сначала туда ходили только владельцы участков, надев маски и целебные мешочки. Потом, увидев, что за несколько дней ничего плохого не случилось, другие жители тоже осмелились выходить за пределы городка — сначала ближе, потом всё дальше. Вскоре почти в каждом доме кто-то стал работать в поле.
Но за городом всё ещё было опасно. Люй Яньчжэнь боялся, что все усилия по борьбе с чумой пойдут насмарку, и поспешил найти Сюй Люняня. После долгих обсуждений они договорились: выходить за пределы городка можно только в два часа дня, когда солнце в зените. За этим будут следить специально назначенные люди, и никому не позволят приближаться к подножию гор.
В полдень чумные испарения слабее, да и погода становилась всё жарче — даже до настоящего лета ещё далеко, а солнце уже не так обжигает. Пока что решили придерживаться этого правила.
Лекарь Люй подробно объяснил всё Юнь Цзяо и пошёл во двор сушить травы.
Юнь Цзяо осталась в аптеке и продолжила изучать «Бэньцао ганму», подбирая компоненты для нового отвара. Чтобы лекарство можно было давать всем, его действие должно быть умеренным: слишком сильное средство подавит слабых, а слишком слабое окажется бесполезным. Учитывая разные состояния здоровья, нельзя просто копировать рецепты из книги — приходилось экспериментировать снова и снова.
Перед ней лежали горстки различных трав. Юнь Цзяо ещё раз сверила состав и дозировки, затем аккуратно ссыпала всё в маленькое лукошко и направилась во двор варить отвар.
Жэнь Синь всё ещё переписывал «Трактат о разнообразных болезнях». Раньше он сильно отстал из-за занятости, и к сроку, назначенному Люй Яньчжэнем, успел переписать лишь половину. Но лекарь, видя его старания и примерное поведение, разрешил не торопиться — лишь бы всё было переписано и выучено вовремя.
Жэнь Синь уткнулся в работу и даже не поднял глаз, когда Юнь Цзяо прошла мимо него с лукошком трав. Она уже несколько дней подряд варила новые отвары, и он давно перестал обращать на это внимание.
Люй Яньчжэнь как раз развешивал травы на просушку, когда увидел Юнь Цзяо во дворе. Он подозвал её и внимательно осмотрел содержимое лукошка. По сравнению с прошлым рецептом, изменения были незначительными — только одна трава заменена на хуцао.
Хуцао применяется при лихорадке и ознобе, но из-за своей токсичности редко используется — дозировку трудно подобрать. Люй Яньчжэнь удивился, что Юнь Цзяо решилась на такой шаг, но, выслушав объяснения, махнул рукой и разрешил варить.
Аромат лекарства заполнил двор. Юнь Цзяо села на табуретку у глиняной печи и следила за огнём.
Внезапно Жэнь Синь выбежал из аптеки с довольно странным выражением лица:
— Чу Шэн поймала змей!
Юнь Цзяо подняла брови:
— А?
Зачем Чу Шэн понадобились змеи?
Жэнь Синь показал два пальца:
— Целых две!
Он только встал размять шею, как услышал, как прохожие говорят о девушке, которая ловко поймала двух змей. Жэнь Синь сразу подумал о Чу Шэн, выглянул на улицу — и точно, та шла по улице с набитым мешком в руках. Он тут же побежал предупредить Юнь Цзяо.
Едва он договорил, как Юнь Цзяо увидела, как Чу Шэн вошла во двор с большим мешком. По форме выпуклостей внутри явно лежали змеи.
Чу Шэн бросила мешок в угол, чтобы не пугать Юнь Цзяо, и подошла к ней:
— Я поймала двух змей.
Юнь Цзяо спокойно смотрела на неё, ожидая продолжения.
— Можно из них сварить змеиный супчик?
http://bllate.org/book/10222/920501
Готово:
