За некоторыми домами, у каменных насыпей, примыкавших к горному склону, стояли или сидели женщины и дети, провожая их взглядом. У порогов восседали мужчины с трубками; когда процессия проходила мимо, их любопытные глаза пристально вглядывались сквозь клубы дыма. Особенно смелые или любопытные подходили к перилам насыпи и выглядывали оттуда, а те, кто знал слуг, тихо расспрашивали их.
Поднявшись в гору и достигнув середины склона, они заметили, что освещённых домов становится всё меньше. Сюй Люнянь указал, какие из них уже прибрали и вымыли, и предложил всем выбрать себе жильё по вкусу; если кому-то будет трудно добраться самостоятельно, слуги проводят.
Большие семьи размещались отдельно, а малочисленные — по две-три вместе. Вскоре все определились с домами, и в чёрных пустых помещениях одна за другой зажглись огоньки.
Сяо Шо хотел поговорить с Сюй Люнянем, и Юнь Цзяо предложила Чу Шэн пойти выбирать дом самим. Нижние дома уже заняли, поэтому, держа фонарь, девушки медленно двинулись выше по склону.
Один из слуг следовал за ними и сказал:
— Госпожа Юнь, не ходите дальше — там дома давно не прибирали, пыль стоит столбом. А вот эти три подметены и вымыты, взгляните, подойдут ли вам.
Юнь Цзяо кивнула и вместе с Чу Шэн направилась к указанным домам.
Все три были небольшими и расположены вразброс, но перед ними или позади тянулась общая каменная насыпь. Юнь Цзяо выбрала самый дальний — самый маленький: кроме главной комнаты и кухни в нём было всего две спальни.
Чу Шэн на миг задумалась, а затем выбрала средний — им с Линь Мяо-ниан и Сяо Кэ было бы слишком тесно в одном доме с Юнь Цзяо.
Слуга, увидев, что выбор сделан, зажёг для них светильники. Он был добродушного вида и, поправляя фитиль, завёл разговор:
— Раньше здесь жила одна семья. От старшего сына до младшего — три двора подряд. Старик со старухой баловали младшего, поэтому третий дом построили самый большой, и сами жили у него. Но последние годы жизнь стала тяжёлой — все подхватили болезнь и умерли один за другим. Не беспокойтесь, госпожа, никто из них в этом доме не умирал.
Юнь Цзяо кивнула:
— Чума в последние годы усилилась?
— Да, госпожа. Видите, как потемнела чёрная чума? Раньше она становилась такой чёрной только летом. Жизнь была тяжёлой, но мы привыкли, как-то сводили концы с концами. Потом пришёл господин Сюй — хороший чиновник. Два года жили спокойно, даже надежда появилась. Даже дом внизу починили.
— Но вот уже пять лет, как чёрная чума начала подниматься в горах ещё до Цинмина, а после него быстро распространяется. Почти весь год теперь стоит густой туман. Слабые не выдерживают, а мы, можно сказать, стали неуязвимы ко всему. — Слуга вздохнул. — Раньше в Чэньнаньчжэне было людно, а теперь почти пусто.
Когда слуга вышел, чтобы зажечь свет в соседнем доме, Юнь Цзяо последовала за ним — ей хотелось узнать больше.
Как же так получилось, что целый город превратился в мёртвую пустыню? Юнь Цзяо нахмурилась:
— А врачи есть?
— Конечно! Господин Сюй собрал всех больных в Приюте Спокойствия, и все лекари города там. Кого-то вылечили, хотя многим остались недуги и слабости.
Юнь Цзяо вспомнила детей, весело игравших у дома внизу.
— Это ещё повезло, — продолжал слуга. — Есть такие, кого вылечили, но болезнь возвращается. Большинство из них не протягивает и двух лет — ни лекарства, ни средства не помогают, и уходят из жизни.
В соседнем доме Чу Шэн уже привела Линь Мяо-ниан и Сяо Кэ. Слуга открыл дверь и зажёг светильник. Юнь Цзяо стояла в дверях, сердце её сжималось от тяжёлых мыслей.
Они несколько дней в пути, а Цинмин уже прошёл — значит, чёрная чума скоро заполнит всё пространство. По словам слуги, реальность оказалась куда мрачнее, чем она предполагала.
Закончив с огнями, слуга вышел и показал им кувшины с водой позади домов — сегодня утром их наполнили свежей родниковой водой.
Юнь Цзяо поблагодарила, и вместе с Чу Шэн набрала воды, чтобы вскипятить и умыться. Одной ей было лень возиться с водой и огнём, поэтому они воспользовались одной кастрюлей.
После умывания и сборов Сяо Шо всё ещё не появлялся. Юнь Цзяо вышла на насыпь и огляделась внизу — его нигде не было видно. Вернувшись в дом, она положила грязную одежду на кровать.
Там уже лежали одеяла — их явно сушили на солнце: мягкие, тёплые и приятные на ощупь. Юнь Цзяо забралась под одеяло и блаженно улыбнулась.
Дорога хоть и проходила в повозке, но тряска утомила. Она думала, что сразу уснёт, но, лёжа в постели, никак не могла заснуть.
Её терзали мысли.
О чёрной чуме. О детях, резвящихся внизу.
«Завтра найду лекаря и подробнее расспрошу о чуме», — решила Юнь Цзяо, перевернувшись на другой бок и вытянув ногу поверх одеяла. Она приказала себе перестать думать и наконец заснуть.
Ночью стало холодно, и нога быстро озябла. Юнь Цзяо пошевелилась, спрятала ногу под одеяло и плотно заправила уголок за спину.
Тем временем Сяо Шо закончил разговор с Сюй Люнянем и поднялся к дому на сваях, который слуга ему указал. Он бросил взгляд на самый дальний домик и вошёл в дверь крайнего.
На следующее утро повариха из Дома Сюй заранее приготовила завтрак и послала слугу пригласить всех на трапезу.
Еда была простой — рисовая похлёбка и закуски. Все выпили по миске, чтобы согреться, и поставили чаши на стол, но никто не спешил уходить.
Никто прямо не говорил об этом, но все думали об одном и том же.
Сюй Люнянь посмотрел на Сяо Шо, тот сохранял невозмутимое выражение лица, и Сюй тоже оставался спокойным.
Во дворе воцарилась тишина. Наконец один из тех, кто с самого начала надеялся увидеть наследного принца, нарушил молчание:
— Господин Сюй, наследный принц здесь?
— Почему до сих пор не видно наследного принца?
— Господин Сюй…
— Сяо Шо, вы видели наследного принца?
— Когда же…
Один заговорил — и все начали высказывать свои тревоги, перебивая друг друга.
— Прошу успокоиться, — встал Сюй Люнянь и почтительно склонил голову влево вверх. — Три дня назад наследный принц получил секретное письмо и вынужден лично отправиться в Футяньчэн. Он выехал позавчера и перед отъездом строго наказал мне обеспечить ваше благополучие. Скоро он вернётся.
Футяньчэн — важнейшая крепость на севере Дичжоу и западе Цинъи, главный оплот против вторжения цинъийцев. Все знали об этом городе и понимали его значение. После небольших размышлений каждый убедил себя в правдивости слов Сюй Люняня.
Одна из женщин спросила:
— А когда именно вернётся наследный принц?
Сюй Люнянь задумался:
— Минимум через десять–пятнадцать дней, максимум — через месяц.
— Так долго…
— Вы нас не обманываете?
— Сяо Шо, наследный принц…
Люди волновались всё сильнее. Если Сюй Люнянь уклоняется от встречи с принцем, не случилось ли чего…? Эта мысль мелькнула лишь на миг, но все тут же подавили её в себе. Наследный принц обязательно в порядке! Обязательно! Все про себя молились Будде или Гуаньинь, прося лишь одного — чтобы с наследным принцем ничего не случилось.
— Подождём ещё, — сказала старая госпожа Сюй. — Мы столько уже выдержали, эти дни не страшны.
Она была хорошо знакома со многими из присутствующих ещё в Яньцзине, и её слова нашли отклик. Те, кто разделял её мнение, тоже заговорили о том, что стоит подождать — ведь они уже прошли такой долгий путь, теперь уж точно не испугаются нескольких лишних дней.
Несколько человек всё же тревожились и задавали Сюй Люняню дополнительные вопросы, но он сумел их успокоить.
Увидев, что все перестали допытываться о принце, Сюй Люнянь незаметно выдохнул с облегчением и сказал:
— Жить вам в горах неудобно, часто спускаться вниз будет сложно. Я приказал доставить вам немного риса, муки и корней сладкого картофеля — распоряжайтесь по своему усмотрению.
— Сейчас весенние работы, простите, если гостеприимство окажется не самым лучшим. Если хотите, можете сходить в поля и посмотреть, как сеют зерно.
Все заверили его, что всё в порядке, и сказали, что обязательно заглянут в поля.
Люди стали расходиться группами, возвращаясь к своим домам на склоне. Едва поднявшись выше половины пути, они уже видели пашни за пределами городка.
Кто-то остался дома, кто-то после короткого отдыха отправился в поля. Все готовы были ждать прибытия наследного принца, но в глубине души питали мрачные опасения и не хотели бездействовать.
В лесах они научились дежурить по ночам и защищать себя и других. В Чэньнаньчжэне они тоже научатся выживать.
Во дворе Дома Сюй остались только Сяо Шо, Юнь Цзяо, Чу Шэн и старая госпожа Сюй. Последняя сидела одна на скамье у стола, её седые волосы и обычно спокойная осанка теперь казались ссутулившимися, будто на плечах лежал непосильный груз.
Сюй Люнянь, увидев это, догадался о чём-то и бросил взгляд на Сяо Шо. Тот внимательно смотрел на старую госпожу Сюй и незаметно подал знак рукой — уйти.
Сюй Люнянь позвал Юнь Цзяо и Чу Шэн следовать за ним.
Девушки шли рядом позади него и то и дело оборачивались, переводя взгляд с Сяо Шо на старую госпожу и обратно. Они замедлили шаг — Юнь Цзяо очень хотелось подслушать их разговор. Она чувствовала, что сейчас узнает самое главное.
Сюй Люнянь уже вышел за ворота и обернулся, подгоняя их:
— Быстрее!
Юнь Цзяо не осталось выбора — она вышла, глядя, как Сюй Люнянь закрывает за ними ворота.
Юнь Цзяо: «…………» Хоть бы у неё были такие же острые уши, как у Сяо Шо!
Разочарованная, она махнула рукой — ладно, не судьба. И спросила:
— Господин Сюй, как пройти в Приют Спокойствия?
— Зачем вам туда? — удивился Сюй Люнянь.
— Я немного разбираюсь в медицине и хочу поговорить с лекарями о чуме.
— А, понятно, — кивнул Сюй Люнянь и указал дорогу. Он проводил их взглядом, пока они уходили, а сам направился в управу.
Девушки прошли недалеко, как вдруг Чу Шэн остановилась:
— Если перелезем через эту стену, услышим, о чём говорят Сяо Шо и старая госпожа Сюй.
Юнь Цзяо подняла глаза на высокую стену — ей до верха было далеко. Чу Шэн, словно прочитав её мысли, добавила:
— Я подкину вас.
Юнь Цзяо: «…………»
Как мешок с рисом? Она только что поела — не хочет быть взваленной на плечи.
Она повернулась к Чу Шэн, уголки губ слегка дёрнулись:
— Не надо. Мне неинтересно.
Если Сяо Шо не хочет рассказывать — пусть. Ей лень с этим возиться. Юнь Цзяо взяла подругу за руку:
— Пойдём скорее в Приют Спокойствия.
За двумя высокими стенами во дворе Сяо Шо не упустил их разговора. Он почувствовал, что настроение Юнь Цзяо изменилось, но не успел обдумать это, как старая госпожа Сюй произнесла:
— Если я не ошибаюсь, вы — шестой императорский сын?
Сяо Шо подавил все мысли и чуть заметно кивнул:
— Да, вы угадали.
Множество тревожных вопросов пронеслось в голове старой госпожи, но она не знала, с чего начать. Посмотрев на Сяо Шо, она несколько раз изменилась в лице и в конце концов спросила лишь одно:
— Наследный принц в безопасности?
— Да, — ответил Сяо Шо. — Брат недавно прислал мне письмо.
— Правда…
— Абсолютно. — Сяо Шо помолчал. — Он скоро прибудет в Чэньнаньчжэнь.
Старая госпожа Сюй на миг растерялась, не веря его словам:
— Можно взглянуть на письмо?
Сяо Шо на секунду замер:
— …Прочитаете — сожгите.
Старая госпожа Сюй: «…………» Её покойный муж тоже всегда сжигал секретные письма после прочтения. Все ли так делают?
— Я уже отправил людей навстречу старшему брату, — добавил Сяо Шо. — Будьте спокойны.
Старая госпожа Сюй припомнила, что сегодня утром действительно не видела того огромного парня, который обычно крутился рядом с Сяо Шо. Она поверила его словам и попросила разрешения уйти.
Проводив её, Сяо Шо направился в Приют Спокойствия. Тот находился недалеко, и за время, нужное на чашку чая, он добрался до места.
Он прошёл улицу от начала до конца, но не увидел Юнь Цзяо. Зайдя в аптеку у входа, он спросил у ученика, толкавшего ступку, не видел ли он двух девушек — одна весёлая, другая суровая.
Ученик хорошо запомнил этих незнакомок:
— О, вы их ищете? Опоздали — они ушли в горы вместе с моим учителем.
Горы окружали город со всех сторон.
— В какую именно?
Ученик припомнил:
— Учитель сказал, что пойдёт собирать дицзяо. — Он вышел из аптеки и указал на одну из гор. — Наверное, туда.
Сяо Шо кивнул и поблагодарил его.
http://bllate.org/book/10222/920488
Готово:
