Сяо Шо кивнул и посмотрел на повозку. С неё спрыгнул мужчина в длинном зеленоватом халате. Он был хрупкого сложения, и горный ветер трепал его одежду так, будто от одного дуновения он мог упасть.
Приподняв полы халата, он быстро подошёл к Сяо Шо и поклонился:
— Уездный начальник Чэньнаня Сюй Люнянь кланяется…
Сяо Шо шагнул в сторону, избегая поклона, и перебил его:
— Наследный принц едет отдельно от нас. Я всего лишь простой стражник и не заслуживаю такого почтения от вас, господин.
Слово «шестой наследник», уже готовое сорваться с языка Сюй Люняня, застряло у него в горле. Рот его слегка приоткрылся, и он недоумённо взглянул на Сяо Шо — в глазах читались растерянность и замешательство.
Конечно, он знал, что наследный принц не с ними. Он кланялся именно шестому наследнику! Но с каких пор тот стал простым стражником?
Сяо Шо смотрел на него без особой дружелюбности. Лицо Сюй Люняня несколько раз менялось, пока, наконец, в молчаливом согласии они не пришли к общему пониманию.
Сюй Люнянь натянуто рассмеялся:
— Это я… я ошибся. Простите, напугал вас… тебя, верно?
— Ничего страшного, — ответил Сяо Шо.
Сюй Люнянь дернул уголком рта и перевёл взгляд за спину Сяо Шо — на толпу стариков, женщин и детей.
— Это те самые пострадавшие?
Сяо Шо кивнул и обернулся к группе людей.
Сюй Люнянь долго смотрел на них, потом глубоко вздохнул:
— Садитесь в повозки. Пока не стемнело, успеем добраться до Чэньнаньчжэня.
— Хорошо, — согласился Сяо Шо. Он и сам собирался предложить то же самое.
Все уселись в повозки. Юнь Цзяо перед тем, как зайти, бросила взгляд на место Сяо Шо. Сюй Люнянь как раз учтиво приглашал его первым сесть в карету.
Юнь Цзяо отвела глаза и ступила на подножку.
Старая госпожа Сюй ехала с ней в одной повозке. Увидев задумчивое выражение девушки, она сразу поняла: та, вероятно, гадает о том, кто такой Сяо Шо на самом деле. Сама она тоже догадывалась, но была не из разговорчивых и ни слова не проронила.
Повозки развернулись — та, что раньше возглавляла колонну, теперь замыкала её. Сюй Люнянь и Сяо Шо сидели в последней.
Сюй Люнянь чувствовал себя крайне неловко, оказавшись наравне с Сяо Шо.
— Шестой наследник…
Сяо Шо постучал пальцем по низенькому столику в повозке. Сюй Люнянь тут же поправился:
— Сяо… Сяо-стражник! Как вы здесь оказались? Есть ли вести от наследного принца?
Лаосы примчался в Чэньнаньчжэнь, нашёл его и велел немедленно подготовить повозки для встречи шестого наследника. Всё произошло так стремительно, что у Сюй Люняня даже времени не было толком расспросить подробности.
Жизнь Сюй Люняня когда-то спас Сяо И, поэтому Сяо Шо мог ему доверять. Он без обиняков рассказал всё — начиная с того момента, как Сяо И отправился в Цинъи за войсками, и заканчивая всеми событиями по пути.
Сюй Люнянь, хоть и выглядел типичным книжным червём, горячо ругал Сяо Цзэ и евнухов из придворной клики, цитируя классиков и сыпля древними изречениями. Если бы Сяо Шо не видел его возмущённого лица, он бы и не догадался, что тот ругается.
Но пары ругательств было достаточно. Когда Сюй Люнянь собрался продолжать, Сяо Шо поднял руку, остановив его. Дождавшись, пока тот успокоится, он сказал:
— По дороге я заметил, что эти люди на пределе сил. Я сказал им, будто наследный принц уже в Чэньнаньчжэне. Придумай, как их удержать здесь.
Сюй Люнянь молчал.
Затем он произнёс:
— Я выполню поручение, не подведу!
Сяо Шо слегка кашлянул.
Сюй Люнянь тут же исправился:
— Сяо-стражник, будьте спокойны. Всё будет в порядке.
Только тогда Сяо Шо оставил его в покое. Пока Сюй Люнянь мучительно ломал голову над решением, Сяо Шо закрыл глаза и стал отдыхать.
Он пока не хотел раскрывать своё истинное положение. По крайней мере, до тех пор, пока его старший брат не прибудет в Чэньнаньчжэнь.
Повозка покачивалась, продвигаясь вперёд, и остановилась, лишь когда совсем стемнело. Сюй Люнянь предусмотрительно захватил с собой еду: рис, лапшу, большие лепёшки, а также мясные, овощные и яичные пирожки, завёрнутые в масляную бумагу. Он велел раздать их всем.
Сяо Шо спрыгнул с повозки, взял несколько мясных пирожков и направился к Юнь Цзяо. Он сел рядом и протянул ей еду.
Юнь Цзяо взяла пирожок и поблагодарила, но не стала есть. Её взгляд снова прилип к Сюй Люняню.
Сяо Шо несколько раз замечал, как она смотрит на уездного начальника — будто приросла к нему глазами. Его лицо слегка изменилось.
— Почему не ешь? Не вкусно? — небрежно спросил он.
Юнь Цзяо очнулась и откусила кусочек:
— Вкусно.
— О чём задумалась? — продолжал он допытываться. — Ты же явно не здесь мыслями.
«Думаю о твоём происхождении! О ваших отношениях с Сюй Люнянем!» — мелькнуло у неё в голове. Она бросила на Сяо Шо короткий взгляд:
— Думаю о тебе.
Сяо Шо на мгновение опешил и посмотрел на неё. На лице Юнь Цзяо было совершенно серьёзное выражение, когда она добавила:
— Если бы я задала тебе вопрос, ты бы ответил честно?
Сяо Шо помолчал:
— Зависит от вопроса.
Юнь Цзяо знала: даже если спросит, нужного ответа не получит. Скорее всего, её просто введут в заблуждение. Лучше вообще не спрашивать.
Она сердито откусила ещё кусок пирожка и отвернулась от Сяо Шо.
Сюй Люнянь стоял в отдалении и с озадаченным видом наблюдал за ними. Рядом появился Лаосы. Сюй Люнянь окликнул его и кивком указал на пару.
Лаосы скрестил руки на груди, взглянул и тут же отвёл глаза. Уловив любопытный взгляд Сюй Люняня, он остался совершенно бесстрастным.
«Это личное дело генерала. Откуда мне знать?» — читалось в его лице.
Сюй Люнянь начал пристальнее наблюдать за ними. К концу вечера он, кажется, всё понял и лишь вздохнул:
— Дело непростое и долгое.
На следующий день, едва начало светать, все уже собрались. Как только рассвело, повозки двинулись дальше.
Дорога была быстрой, но горные тропы невероятно извилистые и ухабистые. От долгой тряски становилось тошно.
После обеденного привала Юнь Цзяо решила больше не садиться в повозку, а устроилась на передней доске. Чу Шэн, увидев это, тоже подошла и сказала, что возьмётся править лошадьми.
Извозчик на мгновение замялся, но, встретив её бесстрастный взгляд, испугался и передал поводья. Сам же перебрался на переднюю доску следующей повозки.
Чу Шэн правила лошадьми, а Юнь Цзяо сидела, поджав ноги, внимательно оглядывая окрестные леса и время от времени указывая подруге на туманную дымку, висящую над горами.
Так, то торопясь, то замедляясь, они добрались до Чэньнаньчжэня к середине третьего дня.
Городок Чэньнаньчжэнь врезался в скалистые горы. Дома здесь были построены в виде домов на сваях, ступенями взбираясь по склонам. Здания разной высоты создавали впечатление величественной и живописной панорамы.
Чем ближе подъезжали, тем яснее становилась вся картина: кроме горной части, у подножия располагались и обычные дома. В отличие от грубоватой изящности домов на сваях, равнинные особняки выглядели утончённо и благородно.
Горная и равнинная части гармонично слились воедино, ничуть не нарушая общей целостности. Все восхищённо ахнули от такого архитектурного замысла.
Повозки въехали в городские ворота — Чэньнаньчжэнь был достигнут.
Юнь Цзяо сидела на передней доске и могла лучше всех разглядеть город.
Улицы были вымощены плитами, но не такими длинными и прямоугольными, как в Рунчэне или Ланчэне. Здесь использовали камни самых разных форм — большие и маленькие, круглые, квадратные и неправильные, разных оттенков, составленные в причудливый узор.
Вдоль улиц стояли лавки, но лишь две были открыты: одна с крупами и мукой, другая — с сушёными продуктами. Внутри обеих служащие дремали, и покупателей не было совсем.
На улице тоже почти никого не было — лишь пара-тройка прохожих. Увидев семь повозок, они остановились под навесами и с любопытством выглядывали наружу.
Юнь Цзяо обратила внимание на женщин: все они были невысокого роста, худощавые, одеты в простые серые льняные одежды. На головах — либо повязки, либо деревянные шпильки, словом, все выглядели как деревенские женщины.
Они стояли вместе и тихо переговаривались. Заметив, что Юнь Цзяо смотрит на них, одна из женщин — возраст которой невозможно было определить — широко улыбнулась ей. Юнь Цзяо ответила тёплой улыбкой.
Дальше повозки проехали мимо тех самых особняков, что они видели издалека.
Со стороны казалось, что красные стены и зелёная черепица создают особое очарование: не такое богатое, как в Яньцзине, и не такое изысканное, как на юге, но в сочетании с домами на сваях выглядело очень самобытно.
Однако, подойдя ближе, стало ясно: здания сильно обветшали. Хотя крыши в лучах закатного солнца ещё блестели, краска на стенах местами облупилась, а у самого основания уже проглядывала голая каменная кладка.
Повозка миновала один из дворов с распахнутыми воротами. Оттуда доносился детский смех. Юнь Цзяо повернула голову и увидела, как трое детей играют в догонялки вокруг стены-ширмы. У цветочной клумбы слева от ширмы двое других ребятишек весело хлопали в ладоши. Детям было лет по шесть–семь.
Тот, кто бежал последним, хромал. Одна рука у него была согнута и прижата к груди, половина тела плохо слушалась, но это не мешало ему весело гоняться за друзьями. На лице у него сияла радостная улыбка, и он заливисто смеялся.
Рядом стояли двое других детей. Один из них восторженно хлопал, но при этом не издавал ни звука. Её подружка, казалось бы, была здорова, но когда повозка проехала мимо, Юнь Цзяо обернулась и заметила: та смотрела на мир косо, явно плохо видя.
Смех детей постепенно затих, уходя вдаль. Юнь Цзяо стало тяжело на душе. Радость от прибытия в Чэньнаньчжэнь почти полностью испарилась.
Повозки остановились у ворот одного дома. На висевшей над входом табличке чёткими, энергичными иероглифами было выведено: «Дом Сюй». Ворота были распахнуты, а у входа стоял пожилой человек с проседью в волосах и слегка сгорбленной спиной. За ним — двое слуг.
Сюй Люнянь сошёл с первой повозки, и старик сразу подошёл к нему. Сюй Люнянь назвал его «дядя Хай» и тихо что-то сказал. Тот кивнул и вошёл во двор.
Извозчики остановили повозки и поставили подножки, чтобы дамы и девушки могли удобно сойти.
Все поочерёдно вышли. Сюй И и Люйши ехали в третьей повозке. Сойдя на землю, они сами подняли подножку и убрали её на место — извозчик, уже готовый подбежать, остолбенел от удивления.
Извозчики переглянулись, не веря своим глазам. Господин же говорил, что это знатные особы из столицы — жёны и дочери высокопоставленных чиновников, настоящие аристократки, которым и воды не приходится носить! Как же они могут сами заниматься такой работой?
Когда все сошли, они немного прошли вперёд и остановились у ворот дома Сюй.
Сюй Люнянь стоял у входа и пригласил всех отобедать в его доме — он хотел устроить небольшой банкет в их честь. Жильё для всех уже было подготовлено, и после еды он лично проводит гостей туда.
Дом Сюй был невелик: четыре стола — один в главном зале, три других — во дворе. Поварихи уже приготовили угощение, и как только дядя Хай дал знак, на столы стали подавать «восемь больших блюд».
Среди них — три особенно аппетитных: жареная курица с хрустящей золотистой корочкой и сочащимся жиром, целая рыба, покрытая густым соусом, и миска с нежнейшим свиным окороком. От одного вида этих блюд у всех потекли слюнки.
Юнь Цзяо давно не видела за столом столько вкусного и не могла скрыть радости.
Чу Шэн сидела рядом и переводила взгляд с одного блюда на другое, незаметно облизываясь.
Казалось, всё выглядело очень вкусно.
Как только все восемь блюд были расставлены, трое слуг принесли тяжёлый деревянный поднос и поставили перед каждым по тарелке с лёгкой лапшой в бульоне.
«При выходе — пельмени, при входе — лапша», — подумала Юнь Цзяо. Теплое блюдо в чужом краю вызвало чувство уюта и теплоты.
Сюй Люнянь произнёс пару вежливых слов и пригласил всех приступать к еде.
Чу Шэн давно уже не сводила глаз с свиного окорока. Как только Сюй Люнянь дал разрешение, она потянулась за палочками.
Юнь Цзяо слегка остановила её и шепнула:
— Сначала ешь лапшу.
Чу Шэн отвела палочки и с недоумением посмотрела на подругу.
— Это местный обычай, — пояснила Юнь Цзяо.
Чу Шэн огляделась: действительно, все начинали с лапши. Она тихо кивнула и, вдыхая аромат мяса, принялась за лёгкую лапшу в бульоне.
Ранее Сяо Шо добыл дикую свинью, и с тех пор в пути у них была возможность есть мясо. Однако, кроме первого раза, когда все наелись досыта, в последующие дни они лишь слегка прикасались к еде, чтобы хоть чуть-чуть почувствовать вкус жира.
Теперь же все ели с жадностью. Когда все насытились, небо уже начало темнеть. Сюй Люнянь велел зажечь фонари. Лёгкий ветерок колыхал пламя, а на небе мерцали звёзды.
Отдохнув, Сюй Люнянь взял фонарь, позвал слуг и сказал:
— Жильё для всех уже готово. Пойдёмте, я провожу вас.
Все поднялись и последовали за ним из дома Сюй вглубь городка. Вскоре они добрались до подножия горы, где стояли дома на сваях.
Юнь Цзяо взяла фонарь и с удивлением смотрела на грубые деревянные конструкции, будто сросшиеся с горой. Она не ожидала, что им предстоит жить именно здесь. Подняв глаза, она проследила за извивающейся каменной тропой, ведущей вверх. В ночи дома на сваях выглядели ещё более впечатляюще. Мысль о том, что скоро она сама будет жить в таком доме, вызвала у неё волнение и любопытство.
— Нас много, а свободного жилья больше всего именно здесь, на горе, — пояснил Сюй Люнянь, ступая на вырубленную в скале дорожку. — Поэтому и поселил вас тут.
В домах пониже уже горел свет. Сквозь окна пробивался тусклый жёлтый отблеск, и внутри можно было различить движущиеся тени.
http://bllate.org/book/10222/920487
Готово:
