Два в одном. Спокойной ночи! _(:з”∠)_
Огромное спасибо всем за поддержку! Чмоки~
Яньцзин
К городским воротам стремительно приближался гнедой конь. Стражники у въезда заметили всадника издалека и поспешно расчистили проход, разогнав толпу.
Конь ворвался в город и помчался прямо к императорскому дворцу.
Донесение из Юньчжоу — восемьсот ли за сутки — наконец преодолело все преграды и, пройдя через множество рук, легло на письменный стол императора.
Сяо Цзэ только что покинул аудиенцию. Последние два дня Двенадцать легионов Цинъи вели себя тихо, чиновники почти не жаловались, и государю стало значительно спокойнее: даже головная боль, мучившая его после недавних споров, почти прошла.
Прошло уже более трёх месяцев с момента его восшествия на престол. Всё постепенно входило в русло, порядок был восстановлен, и Сяо Цзэ остался доволен. Однако Сяо Шо и Сяо И по-прежнему висели над ним, как дамоклов меч: пока они не будут устранены, он не сможет спокойно спать.
Император вошёл в Зал Усердного Правления. Шоули поклонился ему до земли, а затем, выпрямившись, доложил:
— Из Юньчжоу пришло донесение — восемьсот ли за сутки. Прошу Ваше Величество как можно скорее ознакомиться с ним.
Сяо Цзэ подошёл к тронному письменному столу и взял лежавшую сверху бумагу. На обложке значилось: «От главнокомандующего Юньчжоу». Он быстро пробежал глазами содержание — и лицо его мгновенно потемнело.
Сяо Шо бежал в Далиан. Командующий просил указаний: преследовать или нет?
Брови Сяо Цзэ сошлись, гнев закипел внутри. Он язвительно усмехнулся.
Донесение задержалось почти на десять дней. Если Сяо Шо действительно скрылся в Далиане, то теперь он уже давно исчез без следа. Приказ, отправленный обратно в Юньчжоу, придёт слишком поздно — поймать Сяо Шо будет почти невозможно. А тогда какой смысл вообще решать, преследовать его или нет?
«Тупоголовый осёл», — мысленно выругался Сяо Цзэ, швырнул донесение на стол и почувствовал, как в висках снова застучала знакомая боль.
Он опустился в трон, откинувшись на спинку, и задумался: зачем Сяо Шо отправился в Далиан?
Действительно ли он там? Королевская семья Далиана ненавидит Сяо Шо всей душой. Разве не самоубийство — идти туда?
В голове Сяо Цзэ возникло множество предположений, но ни одно из них не объясняло ключевой момент, и он отвергал их одно за другим.
Он так и не мог понять, зачем Сяо Шо понадобилось ехать в Далиан.
— Ваше Величество, есть срочное сообщение, — раздался хриплый голос из тени.
Сяо Цзэ отослал всех служанок и евнухов. Через несколько мгновений перед его столом возникла фигура в чёрном.
— Что случилось? — спросил император.
— Тайное донесение от Сюань Хэя.
Телохранитель вручил запечатанное послание. Сяо Цзэ снял восковую печать и внимательно прочитал короткое письмо.
Сюань Хэй подробно описал всё, что обнаружил в Рунчэне, а затем — события в Юньчжоу. Прочитав это, Сяо Цзэ вынужден был поверить: Сяо Шо действительно бежал в Далиан.
Император поднёс письмо к свече. Пламя вспыхнуло, освещая его мрачные черты.
Сюань Хэй уже двинулся вслед за Сяо Шо. Где бы тот ни прятался — его обязательно вытащат на свет.
Сяо Цзэ бросил письмо, когда пламя уже почти достигло его пальцев, и приказал:
— Возьми триста телохранителей и отправляйся в Юньчжоу. Подчиняйся приказам Сюань Хэя.
— Есть!
— Напиши письмо наследному принцу Далиана. Сообщите, что шестой принц Дайянь находится в Далиане. Пусть он… хорошо его примет.
В глазах Сяо Цзэ мелькнул ледяной холод. Королевская семья Далиана ненавидела Сяо Шо больше всех, особенно наследный принц. Теперь император с интересом посмотрит, сумеет ли Сяо Шо выжить — одновременно ускользнув от убийц Сюань Хэя и избежав расправы наследного принца Далиана.
— Есть!
Телохранитель уже собирался уйти, но Сяо Цзэ вдруг спросил:
— А Сяо И? Есть ли хоть какие-то следы?
Местонахождение Сяо Шо теперь известно, но о Сяо И — ни слуху ни духу.
— Пока нет. Поиски продолжаются.
Как и ожидалось. Сяо Цзэ почувствовал раздражение. Он отправил тысячу телохранителей на поимку братьев Сяо Шо и Сяо И, Шэнь Минъюань направил туда ещё немало людей из Восточного департамента — в общей сложности почти две тысячи человек, а следов Сяо И так и не нашли.
Сяо Цзэ махнул рукой, отпуская докладчика.
— Позовите императорского врача, — сказал он, прижимая пальцы к вискам. — Голова разболелась.
*
*
*
Юнь Цзяо и Чу Шэн, следуя указаниям Сюй Люняня, добрались до квартала Нинъань. Они вошли в первую попавшуюся аптеку и заговорили с учеником, который толок травы у входа. В этот момент из задней части зала вышел пожилой мужчина с седыми волосами, но крепкого сложения, с корзиной за спиной.
Ученик крикнул:
— Учитель! Вас ищут две девушки!
Старик спросил:
— Что вам нужно? Вы заболели?
Юнь Цзяо покачала головой и объяснила цель своего визита. Старик внимательно взглянул на неё, не веря, что девушка умеет лечить, и задал несколько вопросов. Получив точные ответы, он кивнул:
— Я собираюсь в горы за дицзяо. Пойдёте со мной и помогите собрать побольше.
Он указал на гору, над которой висела чёрная чума.
Юнь Цзяо согласилась, но сначала посмотрела на Чу Шэн — готова ли та идти? Та кивнула.
— Хорошо, — сказала Юнь Цзяо.
Старик зашёл в заднюю комнату и вынес две корзины, которые без стеснения вручил девушкам. Он явно не стеснялся использовать их в качестве подручных.
Надев корзины, Юнь Цзяо и Чу Шэн последовали за ним из Чэньнаньчжэня. Они пересекли рисовые поля, прошли ещё около получаса — и оказались у подножия горы.
Юнь Цзяо была весёлой и разговорчивой, и по пути она болтала со стариком обо всём на свете, так что тот тоже охотно с ней беседовал. Он представился: его звали Люй Яньчжэнь, и Юнь Цзяо стала называть его «лекарь Люй».
Чем ближе они подходили к горе, тем сильнее становилось ощущение давящей тьмы. Чёрная чума над вершиной, словно грозовая туча перед дождём, окутывала половину склона.
Юнь Цзяо подняла глаза, и лекарь Люй предупредил:
— Девушка, смотри под ноги.
Она кивнула и, не отрывая взгляда от тропы, спросила, как образуется чума. Ей хотелось понять, насколько местные знахари разбираются в этом вопросе.
Люй Яньчжэнь шёл и рассказывал:
— Чума не рассеивается круглый год. Зимой она спит, весной пробуждается, а летом и осенью достигает пика. В тяжёлых случаях вызывает эпидемию. Именно поэтому в деревне так мало людей — два года назад многие погибли от болезни. Эта чёрная чума… она злая и несёт кару небесную.
Юнь Цзяо внимательно слушала и время от времени задавала вопросы.
Чу Шэн молчала, но её брови чуть заметно нахмурились. Многое из того, что говорил лекарь Люй, расходилось с тем, что ранее объяснила Юнь Цзяо. А где объяснения не сходились, старик ссылался на духов и небесное наказание.
Чу Шэн никогда не верила в подобные суеверия.
У подножия горы росла густая растительность. Солнце только взошло, роса ещё не высохла, и штаны девушек промокли до колен. Горный ветерок заставил их вздрогнуть.
Люй Яньчжэнь наконец замолчал и с удовольствием посмотрел на Юнь Цзяо — такая любознательная ученица ему явно нравилась. Он остановился у куста дицзяо: растение достигало пояса, а на ветвях висели зелёные плоды, похожие на фонарики.
— Вот это и есть дицзяо, — сказал он, срывая один плод. — В лекарствах используется именно эта часть. Оно очищает от жара и выводит токсины. После правильной обработки приносит большую пользу.
Он протянул плод Юнь Цзяо и Чу Шэн, чтобы те запомнили вид.
— Поищите вокруг и соберите как можно больше. Но не заходите в горы.
Внизу пока безопасно, но выше начинается чума.
Юнь Цзяо кивнула. Чу Шэн ничего не сказала.
Они разошлись в разные стороны. Никто больше не разговаривал.
Юнь Цзяо усердно собирала плоды, и её корзина наполнилась наполовину. От постоянного наклона начала болеть спина, и она выпрямилась, чтобы размяться. Оглядевшись, она вдруг поняла, что рядом нет Чу Шэн.
— Чу Шэн? — позвала она несколько раз, но ответа не последовало.
Она вспомнила: вначале Чу Шэн была слева от неё, а слева начинался лес. Неужели та пошла в горы?
Юнь Цзяо приложила ладони ко рту и снова окликнула подругу. Без ответа. Лекарь Люй, находившийся далеко, спросил, что случилось.
— Чу Шэн исчезла. Возможно, пошла в горы, — сказала Юнь Цзяо и направилась вверх по склону.
Чу Шэн действительно поднялась в горы. Её сильно интересовала чёрная чума.
Ранее Юнь Цзяо объяснила ей, как формируется чума. А теперь лекарь Люй рассказал совсем другую версию. Чу Шэн решила, что объяснение Юнь Цзяо звучит разумнее, и поверила ей.
Но в глубине души всё равно звучал слабый голос: а вдруг это не чума, а испарения от скопления зомби? Только увидев всё своими глазами, она сможет успокоиться.
Однако, пройдя немного вверх, она сама убедилась: это точно не испарения от мертвецов. Там, где собираются зомби, живые существа быстро засыхают или мутируют. Здесь же, хоть и висела чёрная дымка и пахло неприятно, всё вокруг было нормальным.
В воздухе кружили чёрные комары. Юнь Цзяо предупреждала: укусы этих насекомых легко вызывают болезни. Чу Шэн решила не задерживаться и стала спускаться вниз.
На полпути она услышала, как её зовёт Юнь Цзяо. Ускорив шаг и не возвращаясь по той же тропе, Чу Шэн перепрыгнула через несколько больших камней и вскоре предстала перед подругой.
Увидев её, Юнь Цзяо облегчённо выдохнула, обошла вокруг, убедилась, что всё в порядке, и спросила строго:
— Почему ты ушла в горы, ничего не сказав?
Чу Шэн помолчала и честно ответила:
— …Посмотреть на чуму.
Юнь Цзяо: «…………»
Разве чуму можно просто так «посмотреть»? Вдыхать пару раз — не страшно, но если укусит комар — будет плохо.
— Ты забыла, что я говорила? Что делать, если тебя укусит?
— Не забыла. Меня не кусали, — сказала Чу Шэн, показывая обе ладони — на них не было ни одного красного пятнышка. Она подумала и добавила серьёзно: — И на лице тоже не кусали.
Юнь Цзяо не смогла сдержать улыбку.
— Ладно, ладно. В следующий раз не исчезай без предупреждения — я ведь не могу тебя найти. Пойдём вниз, лекарь Люй ждёт.
Чу Шэн торжественно кивнула, и они вместе направились вниз.
Лекарь Люй уже собрал полную корзину зелёных плодов дицзяо. Увидев девушек, он ничего не сказал, лишь заметил:
— Главное, что целы. Быстрее собирайте ещё немного — как раз успеем к обеду.
Корзина Юнь Цзяо была наполовину заполнена, и больше она не потянет. У Чу Шэн корзина оставалась пустой, и Юнь Цзяо пошла помогать ей. Обе работали быстро.
Они положили корзину посреди поляны и собирали плоды в большие листья, а когда листья переполнялись — высыпали содержимое в корзину.
Юнь Цзяо устала наклоняться и присела на корточки, сосредоточенно собирая дицзяо. Она совершенно не заметила, как в траве рядом с ней свернулась серо-чёрная змея. Та высунула раздвоенный язык, приподняла голову и заняла позицию для атаки.
Чу Шэн в это время поднялась с охапкой листьев. Повернувшись, она увидела, как змея резко отпрянула назад, готовясь броситься на Юнь Цзяо.
Подбежать уже не успевала. В мгновение ока Чу Шэн пнула лежавшую рядом палку. Та со свистом пролетела в воздухе, и Юнь Цзяо лишь мельком заметила тень — длинная змея была пригвождена к земле. Раскрыв пасть, она шипела, а хвост обвился вокруг палки.
Юнь Цзяо испуганно отпрыгнула назад.
Чу Шэн, видя её испуг, подошла ближе, схватила змею за затылок и сдавила большим пальцем. Хвост размотался с палки и обвился вокруг руки Чу Шэн, сжимая всё сильнее. Через несколько секунд змея обмякла. Чу Шэн потрясла её — та была мертва.
Лекарь Люй наблюдал за всем этим, и его глаза расширились от изумления. Такую жестокую девушку он видел впервые.
Юнь Цзяо прижимала руку к груди, всё ещё дрожа от страха. Если бы не Чу Шэн, её бы укусила змея. Голова змеи свисала, и Юнь Цзяо подошла ближе, чтобы рассмотреть её. Голова была маленькой, овальной формы, хвост длинный — ядовитой она не была.
Чу Шэн держала змею за хвост, аккуратно разматывая тело с руки, чтобы отнести подальше — не пугать же Юнь Цзяо снова.
— Погоди! — остановила её Юнь Цзяо и подошла ближе. — Дай посмотреть.
Чу Шэн замерла и подняла руку повыше, держа змею подальше от подруги.
Юнь Цзяо внимательно изучила узоры и сказала:
— Это ушастая змея. Не ядовитая.
Даже если не ядовитая — всё равно надо выбросить, подумала Чу Шэн.
Но Юнь Цзяо продолжала разглядывать змею:
— Из неё можно сделать настойку. Или сварить суп.
— Суп? — переспросила Чу Шэн.
— Да. На вкус… неплохо, — сказала Юнь Цзяо и сжала тушку — мясо было упругим.
Глаза Чу Шэн блеснули. Змею точно надо сохранить.
— Будем варить суп на обед?
— Конечно.
Юнь Цзяо взяла змею, прикинула её вес, потом взялась за голову и хвост и растянула тушу. Змея была длинной и мясистой — супа выйдет целый котёл.
Лекарь Люй: «…………»
Он смотрел на Юнь Цзяо и долго не мог вымолвить ни слова. Даже девушки, выросшие в Дичжоу, редко бывают такими смелыми.
Точно так же онемел и Сяо Шо, который как раз в это время подошёл к ним, следуя указаниям ученика аптекаря.
Сяо Шо стоял в отдалении, но с его места хорошо было видно всё происходящее. Он смотрел на Юнь Цзяо так, будто видел её впервые.
Он помнил, как в прошлый раз у ручья она испугалась змеи. Взгляд Сяо Шо стал сложным и задумчивым.
Юнь Цзяо велела Чу Шэн застелить дицзяо несколькими большими листьями и аккуратно уложила туда змею.
http://bllate.org/book/10222/920489
Готово:
