После рисунков Чу Шэн Сяо Шо уже знал, что такое фильтр противогаза и что такое дыхательная трубка. Но теперь, когда девушки заговорили об этом, он чувствовал: каждое слово по отдельности ему понятно, а вот в связной фразе смысл ускользает. Если подумать не спеша — разберёшься, но Юнь Цзяо и Чу Шэн говорили так быстро, что он просто не успевал за ними.
Сяо Шо взглянул на сияющую воодушевлением Юнь Цзяо, потом на всё так же бесстрастную Чу Шэн и ощутил лёгкое чувство досады.
Каша почти сварилась. Линь Мяо-ниан принесла мелко нарубленную дикорастущую зелень и крошку солёного мяса. Увидев у плиты Сяо Шо, она невольно задержала на нём взгляд.
Он высыпал зелень и мясо в котелок, помешал немного, пока овощи и мясо не изменили цвет, затем вытащил почти все поленья из-под него, оставив лишь одно, чтобы каша не остыла.
Разлив по четырём мискам, Сяо Шо заметил, что Юнь Цзяо и Чу Шэн всё ещё оживлённо беседуют. Он дважды слегка прокашлялся — без ответа.
Линь Мяо-ниан устроилась рядом с Сяо Кэ и, услышав кашель, спросила:
— Простудился?
Юнь Цзяо и Чу Шэн как раз закончили разговор и услышали этот вопрос. Юнь Цзяо поразилась:
— Сяо-дагэ, ты простудился?! — воскликнула она и тут же вскочила, направляясь к нему. — Дай посмотреть!
— Нет, просто горло першило от дыма, поэтому и кашлянул, — ответил Сяо Шо, протягивая ей миску овощной каши с постным мясом. — Ешь.
Рядом ещё дымились вынутые из костра поленья. Юнь Цзяо взяла миску и подумала про себя: ведь Сяо Шо такой здоровяк — как он мог простудиться всего лишь от того, что вчера промок под дождём?
Солёное мясо придало каше лёгкий солоноватый аромат. Вкус получился сбалансированным: не пресным и не пересоленным — в самый раз.
Юнь Цзяо доела первую миску и сразу налила вторую. Пока она наливала себе вторую порцию, Чу Шэн уже ела третью. Когда Юнь Цзяо насытилась и почувствовала, как живот надулся от сытости, Чу Шэн уже собиралась брать четвёртую.
Юнь Цзяо невольно уставилась на неё: у Чу Шэн фигура даже меньше её — куда же столько еды девается?
Сяо Шо и Чу Шэн поставили свои миски одновременно — все закончили есть. Отдохнув немного, путники вновь отправились в путь.
Сяо Шо шёл впереди, как обычно, но всякий раз, оглядываясь, видел, как Юнь Цзяо и Чу Шэн склоняются друг к другу и что-то быстро обсуждают. Он находился далеко, их голоса были тихими — разобрать слова было невозможно.
Но даже не слыша, Сяо Шо точно знал: они говорят о противогазе.
Хотя он понимал лишь отдельные фразы Чу Шэн, это не мешало ему восхищаться: как она вообще додумалась до такого необычного способа?
И реакция Юнь Цзяо тоже поражала его до глубины души.
Проходя мимо бамбуковой рощи, Чу Шэн что-то сказала Юнь Цзяо, и обе остановились. Сяо Шо заметил это и обернулся.
— Сяо-дагэ, идите вперёд с остальными, мы скоро догоним! — крикнула ему Юнь Цзяо.
Сяо Шо кивнул, оставил им одну пони и повёл остальных дальше.
Раздались глухие удары топора по бамбуку. Сяо Шо оглянулся и замедлил шаг — пусть догоняют, будет быстрее.
Так как им требовался материал для эксперимента, Юнь Цзяо и Чу Шэн срубили всего два стебля. Перемещая их, Юнь Цзяо услышала плеск воды внутри одного из узлов:
— Чу Шэн, хочешь попробовать бамбуковую воду?
Чу Шэн услышала новое слово и посмотрела на Юнь Цзяо с ожиданием: бамбуковая вода, должно быть, вкусная?
Юнь Цзяо расщепила несколько узлов и обнаружила, что только в одном есть жидкость. Она протянула его Чу Шэн:
— Попробуй.
Чу Шэн кивнула и сделала глоток. Вода имела лёгкий аромат бамбука — приятнее обычной.
Испортив несколько узлов, они поняли, что оставшегося бамбука может не хватить, и Юнь Цзяо срубила ещё один стебель. Когда тот упал, она обрезала ветви:
— Из бамбука ещё можно варить смолу — бамбуковая смола очень вкусна.
Глаза Чу Шэн блеснули. Допив воду, она подошла к Юнь Цзяо и взяла у неё топор:
— Срубим ещё два.
Юнь Цзяо осталась с пустыми руками и, глядя на то, как ловко Чу Шэн рубит бамбук, не удержалась от улыбки.
Нарезав бамбук на равные отрезки, они уложили их в ящик у седла пони. Чу Шэн повела лошадь, а Юнь Цзяо шла рядом:
— А бамбуковый рис вообще объедение.
Если Юнь Цзяо говорит, что вкусно, значит, точно вкусно. Чу Шэн на мгновение замерла — захотелось вернуться и срубить ещё пару стеблей. Но Юнь Цзяо, заметив её намерение, поспешила остановить:
— Бамбука хватит. Если не хватит — потом срубим ещё.
Чу Шэн неуверенно кивнула и отказалась от идеи возвращаться.
Они ускорили шаг и через время, равное сгоранию благовонной палочки, нагнали Сяо Шо и остальных.
Днём небо то прояснялось, то снова затягивалось тучами, но дождя не предвещало. Сяо Шо боялся, что ночью пойдёт дождь, поэтому, торопясь вперёд, внимательно высматривал пещеры у подножия скал — вдруг придётся прятаться от непогоды.
Из-за дождей дни стали короче, и темнело рано. Заметив, что небо потемнело, Сяо Шо нашёл подходящую пещеру, проверил её в одиночку и только потом впустил остальных.
Пещера была просторной, но продувалась насквозь. Ветер с гор, насыщенный влагой, врывался внутрь, заставляя костёр трепетать и метать на стены причудливые тени.
Юнь Цзяо устроилась у самого края, спиной к стене — хоть с одной стороны не дул ветер. Перед ней весело потрескивал огонь, и ей не было холодно.
Чу Шэн села рядом, держа в руках бамбук. Она на секунду задумалась, выбирая между тремя занятиями: изготовлением фильтра для противогаза, варкой бамбуковой смолы или приготовлением бамбукового риса.
Выбор пал на бамбуковый рис.
Встретившись взглядом с Чу Шэн, Юнь Цзяо сразу поняла, о чём та мечтает. Она тоже вспомнила вкус этого блюда и захотела есть.
— Вырежи шесть целых бамбуковых отрезков, — сказала она Чу Шэн и сама пошла за рисом и мясом.
С тех пор как они покинули лес, питались исключительно рисом, лапшой и мясом. Запасы крупы и муки значительно сократились, а мяса почти не осталось — лишь шесть рёберных кусков и два куска задней части туши.
Юнь Цзяо выбрала кусок с жирком и постным мясом, отрезала небольшую часть и вернулась к костру с рисом.
Промыв рис, она нарезала мясо кубиками и смешала с крупой. К тому времени Чу Шэн уже подготовила бамбуковые цилиндры. Юнь Цзяо велела ей сделать небольшое отверстие с одного конца, затем сама заполнила их рисом с мясом и плотно заткнула отверстия. Так она наполнила все шесть цилиндров и положила их в костёр.
Бамбуковый рис требовал времени, поэтому девушки продолжили работать с бамбуком.
Чу Шэн решила использовать бамбук для изготовления фильтра противогаза. Держа в руке кинжал, она аккуратно выстругивала нужную форму. Её движения были удивительно точными и уверенными — кинжал будто становился продолжением её руки.
Юнь Цзяо с восхищением наблюдала за ней. Сначала она ещё отвлекалась, переворачивая бамбуковые цилиндры, но вскоре полностью погрузилась в зрелище.
Обязанность следить за готовкой вновь легла на Сяо Шо. Он переворачивал бамбуковые цилиндры палкой и поглядывал то на движения Чу Шэн, то на восхищённое лицо Юнь Цзяо. От этого в душе у него возникло лёгкое недовольство.
Что в том особенного — уметь обращаться с кинжалом? Он тоже умеет.
Более того, он владеет не только кинжалом, но и мечом, и саблей, и копьём — знает все восемнадцать видов оружия.
Бамбуковые цилиндры начали подгорать, и из них стал доноситься аппетитный аромат. Чу Шэн отложила кинжал, бросив почти готовый фильтр в сторону, и повернулась к костру.
Юнь Цзяо наконец очнулась и тоже с жадным интересом уставилась на бамбуковый рис.
Сяо Шо: «…………»
Когда рис был готов, Сяо Шо вытащил цилиндры из огня и дал им немного остыть. Его руки, закалённые годами тренировок с оружием, покрытые мозолями, не боялись жара. Подождав немного, он вынул пробки из отверстий — и насыщенный аромат риса и мяса мгновенно заполнил пещеру.
Сяо Шо разломал первый цилиндр, отогнув лишь узкую полоску бамбука шириной с два пальца, чтобы открыть содержимое.
Первый цилиндр он поставил перед Юнь Цзяо. Та поблагодарила. Второй — перед Чу Шэн. Та тоже поблагодарила.
Рис получился мягким и рассыпчатым, с лёгкой солоноватостью и ароматом бамбука. Юнь Цзяо съела один цилиндр и так наелась, что не могла пошевелиться.
Их было пятеро: Сяо Кэ ела вместе с Линь Мяо-ниан. Осталось два цилиндра — один достался Чу Шэн, другой — Сяо Шо.
После еды Чу Шэн повернулась спиной к остальным, лицом к стене. По локтям было видно, что она слегка согнула руки, прикрывая ладонями живот.
Юнь Цзяо захотелось рассмеяться, но она сдержалась.
Порции бамбукового риса оказались щедрыми. Съев два цилиндра, даже Сяо Шо почувствовал тяжесть в желудке. Он вышел к входу в пещеру и стал смотреть вдаль. Там царила непроглядная тьма.
Ветер нес влагу. Сяо Шо недолго постоял и вернулся внутрь. Назначив дежурных на ночь, он уселся у костра.
Ночью ветер усилился. Линь Мяо-ниан достала одежду и укутала Сяо Кэ. Она села слева от Чу Шэн, а Юнь Цзяо — справа. Так они прижались друг к другу, чтобы согреться.
Сяо Шо вытащил из ящика у седла две койки — свою и Юнь Цзяо. После сырости в лесу и дождя одеяла, даже спрятанные в ящике, стали влажными, но всё же защищали от ветра.
Юнь Цзяо отдала одно одеяло Чу Шэн и Линь Мяо-ниан, а второе накрыла на себя и Сяо Шо.
Раньше, когда они делили одно одеяло, Сяо Шо был скован и не решался пошевелиться. Теперь же он не испытывал неловкости и даже тайно желал приблизиться к Юнь Цзяо ещё больше.
У остальных одеял не было, поэтому они достали вещи из узелков и надели всё, что могли. Некоторые даже надели плащи-минь — они были толстыми и хорошо защищали от ветра. Тепло одевшись и сидя у костра, никто не чувствовал холода.
Из-за дождя темнело рано, и ночь казалась бесконечной. Юнь Цзяо дважды просыпалась среди ночи, но, увидев, что ещё не рассвело, снова засыпала. В третий раз её разбудил шум дождя.
Пошёл дождь — довольно сильный, и ветер стал ещё холоднее.
Юнь Цзяо приподняла край одеяла, подбросила дров в костёр, дождалась, пока пламя разгорится, и снова юркнула под одеяло, засыпая под мерный стук дождя.
Когда она проснулась в следующий раз, уже было светло, но небо оставалось серым и мрачным. Дождь всё ещё шёл мелкими каплями и, судя по всему, не собирался прекращаться.
Если ещё задержатся, до Чэньнаньчжэня добираться станет ещё дольше. У них были плащи-минь, так что даже под дождём можно было двигаться дальше.
Все надели плащи и соломенные шляпы и отправились в путь под дождём.
Туман в горах не рассеивался, смешиваясь с болотным ядовитым туманом, и создавал пугающе обширное мороковое облако.
Горные тропы стали скользкими, и продвигались они медленно, но это всё же лучше, чем бездействовать в ожидании окончания дождя.
Каждый раз во время привалов Юнь Цзяо варила котелок воды с гаолянцзяном, чтобы прогнать холод, и заставляла всех выпить по чашке горячего отвара.
Погода то прояснялась, то снова начинал моросить дождик. За два дня пути, несмотря на профилактические отвары, один из путников простудился и начал лихорадить.
Юнь Цзяо осмотрела больного: дело было несерьёзное. Вечером она дала лекарство, укутала одеялом, и к утру состояние заметно улучшилось.
Чем дальше они шли, тем чаще среди туманной горной чащи мелькали очертания города. К полудню туман рассеялся, и стало видно: город был построен прямо на склоне горы. За исключением ворот, стены повторяли изгибы горного рельефа и терялись в лесу.
Среди домов особенно выделялась башня на вершине — с красными стенами и зелёной черепицей.
Путники находились далеко и лишь мельком взглянули на город, не собираясь заходить внутрь.
Они уже семь дней были в пути. Последние два-три дня из-за дождя продвигались медленнее, но всё равно приближались к Чэньнаньчжэню. Их единственное желание — как можно скорее добраться до места назначения, не тратя лишнего времени.
Три дня шли дожди, но на четвёртый наконец выглянуло солнце. Едва начало светать, как небо окрасилось в золотистые оттенки первых лучей.
Все обрадовались: наконец-то вышло солнце! Три дня холода и сырости пронзили до костей, и теперь солнечное тепло казалось настоящим блаженством.
С первыми лучами солнца стало по-настоящему тепло. Путники двинулись дальше. Хотя дорога оставалась грязной и раскисшей, им больше не нужно было носить тяжёлые плащи и страдать от дождя в глазах, поэтому скорость передвижения значительно возросла.
Видимо, из-за близости города вокруг появились деревни и проложенные тропы. Пусть даже и грязные, они всё равно были удобнее диких горных троп.
Следуя по этим дорогам под палящим солнцем, путники не чувствовали жары — наоборот, им казалось, что промёрзшие до костей тела наконец согреваются и наполняются теплом.
После захода солнца разница температур стала резкой: днём жарко, а вечером — быстро холодает. Горный ветер заставил всех дрожать, и они поспешили достать тёплую одежду.
До полной темноты оставалось ещё время, и Сяо Шо решил продвинуться ещё немного вперёд.
Вдруг впереди послышался топот копыт и скрип колёс — навстречу двигался обоз. Звуков было много — значит, повозок не одна.
Сяо Шо насторожился, но приказал всем спрятаться, а сам вышел на дорогу, чтобы разведать обстановку.
Навстречу шли семь не новых и не старых повозок. На облучке первой сидел высокий мужчина в чёрном — это был Лаосы.
Увидев Сяо Шо, Лаосы велел вознице натянуть поводья и спрыгнул с повозки.
— Госпо… — начал он, но, заметив опасный блеск в глазах Сяо Шо, тут же поправился: — Сяо… Сяо-шивэй, дело сделано.
http://bllate.org/book/10222/920486
Готово:
