Чу Шэн знала обо всём этом лишь от Юнь Цзяо, поэтому молча сидела в сторонке и слушала их разговор, не сводя глаз с подруги. Огонь костра отражался в её зрачках, заставляя их сверкать — будто она смотрела на Юнь Цзяо с восхищением.
Её взгляд был настолько горячим, что проигнорировать его было невозможно. Юнь Цзяо, чувствуя на себе это внимание, продолжала беседовать с Сяо Шо, но то и дело бросала косые взгляды на Чу Шэн.
Под таким пристальным взором Юнь Цзяо невольно выпрямила спину, подтянула живот и высоко подняла голову, говоря уверенно и чётко, почти выложив всё, что только могла вспомнить в тот момент.
Теперь уже не только Чу Шэн, но и сам Сяо Шо с интересом смотрел на неё — в его глазах мелькнуло удивление.
Пока трое вели беседу, остальные тоже не сидели без дела: тихо перешёптывались между собой.
— Это что, туман? Почему последние два дня он становится всё темнее?
— Не похоже на туман. Вчера и позавчера стояла такая жара, а он всё равно не рассеялся.
— Может, это тучи? Скоро пойдёт дождь, небо опустилось низко, будто давит прямо на верхушки деревьев.
— Но ведь он появился ещё несколько дней назад…
Они говорили тихо, но соседи услышали и тоже вступили в разговор.
По мере того как тёмный туман становился всё гуще, некоторые начали чувствовать тревогу. Хотя они и жили в глубине гарема, это были вовсе не беспомощные и невежественные женщины.
Они умели читать и писать, изучали не только «Наставления для женщин» и «Учение для дочерей», но и разные путевые заметки и сборники странных историй.
Правда, такие книги читали не все, однако кое-кто из них встречал в книгах упоминания о том, что в Дичжоу бывают ядовитые испарения — чума. Попав в неё, можно легко простудиться, а в худшем случае — умереть.
А если ситуация усугубится, это может перерасти в эпидемию: целые деревни, посёлки и даже города могут вымереть один за другим, превратившись в пустынные руины.
Когда они читали об этом, им казалось, что всё это выдумки и преувеличения. Но теперь, спустя несколько дней после выхода из леса смерти, они вдруг связали постоянно расширяющийся чёрный туман с этой самой чумой.
— Неужели это чума? — тихо спросила одна из женщин.
Те, кто думал об этом же, побледнели, а остальные замерли в недоумении, переводя взгляд с одной на другую.
Разговор стал прерывистым, в нём слышалась тревога и страх.
Если это действительно чума… Они смотрели на туман, который за последние дни стал значительно плотнее, и в их сердцах смешались самые разные чувства. Никто не ожидал, что чума в Дичжоу окажется настолько серьёзной.
— Не надо накручивать себя, — произнесла одна из женщин, хотя и сама говорила неуверенно. Её взгляд скользнул к Юнь Цзяо: та хорошо разбиралась в медицине, возможно, она знает, что это за чёрный туман над деревьями, и сможет дать им ответ.
Обсуждение не привело ни к какому выводу, и споры не утихали. Возможно, они уже интуитивно понимали правду, но просто не хотели в это верить.
Все повернулись к Юнь Цзяо. Трое — Сяо Шо, Юнь Цзяо и Чу Шэн — выглядели совершенно спокойно. Более того, Сяо Шо и Юнь Цзяо казались даже более расслабленными, чем в предыдущие дни. Только Чу Шэн выглядела немного странно: её взгляд, устремлённый на Юнь Цзяо, выражал нечто невыразимое… Почитание?!
Сердца собравшихся слегка дрогнули. Может, чума — всего лишь плод их воображения?
Они немного успокоились, но всё равно хотели точно знать, что это за чёрный туман.
Старая госпожа Сюй спросила:
— Юнь-госпожа, тот чёрный туман впереди… Вы не знаете, что это такое?
Когда она узнала истинную личность Сяо Шо, то сразу поняла, что впереди их ждут нелёгкие времена. Даже если Сяо Шо и дал им надежду, она казалась ей призрачной, как отражение луны в воде или цветок в зеркале. Она уже мысленно подготовилась к худшему. Сейчас же она почти уверилась в своей догадке и не проявила паники.
Юнь Цзяо на мгновение замерла и посмотрела на Сяо Шо. Тот едва заметно кивнул, и тогда она ответила:
— Это чума.
Догадка подтвердилась. Все в ужасе заволновались: одни были поражены, другие — напуганы. Раздался гул голосов.
— Не паникуйте! Послушайте меня! — Юнь Цзяо старалась говорить громче, чтобы перекрыть шум, но один голос против тридцати был бессилен. Казалось, никто не слышал её.
Тогда Сяо Шо глубоко вдохнул и громко произнёс:
— Все успокойтесь и послушайте Юнь Цзяо!
Его голос заглушил всех. Женщины на миг замерли и затихли. Тридцать с лишним пар глаз уставились на Юнь Цзяо.
— Не бойтесь, — сказала она. — То, что мы сейчас видим, — зелёная чума. Пока она распространяется только в глубине леса и пока не представляет опасности для нас. Даже если случайно вдохнуть её или оказаться внутри, при малых дозах и коротком времени воздействия здоровью это не повредит. А если кто-то всё же заболеет, достаточно будет принять соответствующее лекарство, и болезнь отступит. Не стоит тревожиться!
Лица собравшихся немного расслабились, но Юнь Цзяо продолжила:
— Однако после Цинминя погода станет жарче. В лесу будет сыро и душно, а трупы диких зверей, гниющие листья и стоячая вода под действием жары начнут разлагаться, выделяя ядовитые испарения. Тогда зелёная чума превратится в чёрную.
— Обычно чума имеет серый оттенок, но иногда бывает и других цветов — жёлтая, чёрная или зелёная. Самой страшной считается чёрная чума: во-первых, она распространяется очень быстро, а во-вторых, попав в неё, легко заболеть.
Сейчас уже конец марта, Цинминь близок — значит, чёрная чума не за горами.
— Мы находимся в лесу, где условия тяжёлые, запасы продовольствия и лекарств ограничены. Лекарственные травы здесь не обработаны должным образом, их свойства непостоянны. Если кто-то заболеет, подходящих лекарств может просто не оказаться.
— Что же нам делать…
— …Неужели нам суждено погибнуть?
— Мы не умрём, правда?
Голоса снова заглушили Юнь Цзяо. Тогда Сяо Шо громко объявил:
— Мы ускоримся и как можно скорее доберёмся до Чэньнаньчжэня!
Юнь Цзяо тут же подхватила:
— Да! В населённых местах чума встречается гораздо реже. В Чэньнаньчжэне есть люди и лекарства — даже если кто-то подхватит чёрную чуму, ему помогут. Нам нужно торопиться!
Другого выхода не было. Они не знали, как обстоят дела в Чэньнаньчжэне, но хуже, чем в лесу, быть не могло.
Все были в смятении и не спали всю ночь. На следующий день они двинулись в путь ещё быстрее, надеясь добраться до Чэньнаньчжэня до того, как чёрная чума начнёт распространяться.
Лошади за эти дни привыкли к опасным горным тропам, и Сяо Шо больше не нужно было постоянно вести их в поводу. Он передал поводья Юнь Цзяо и Чу Шэн и сам поскакал вперёд, чтобы разведать дорогу.
Юнь Цзяо вела двух лошадей, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках лекарственных трав. Если находила что-то полезное, сразу собирала — хоть травы и не обработаны, всё равно лучше иметь хоть что-то, чем ничего.
Близился Цинминь. Небо было хмурым, дул холодный ветер, будто собираясь дождём. Серое небо нависало низко, давя на душу и не давая дышать.
Все ускорили шаг, мечтая обрести ещё по паре ног, чтобы, как лошади, пробегать сотни ли в день и мгновенно оказаться в Чэньнаньчжэне.
Дождь начал накрапывать, а укрыться было негде. Юнь Цзяо и Чу Шэн повели всех дальше, надеясь найти впереди пещеру или навес под скалой.
Сяо Шо вернулся с разведки:
— Впереди заброшенная деревня. Пойдём туда пережидать дождь.
Заброшенная деревня… Неужели из-за чумы? У всех сердца ёкнули от страха и сомнений, но Юнь Цзяо и Чу Шэн уже повели лошадей вперёд, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
В любом случае, укрыться от дождя лучше, чем мокнуть под ним.
Дождь усиливался. Все побежали к деревне и укрылись в доме у входа.
Внутри пахло сыростью и плесенью, но пыли на столах и стульях было немного. Сяо Шо уже осмотрел дом: деревня была старой, людей в ней не было, на дороге росла редкая трава, только недавно проклюнувшаяся, и ещё сохранились следы человеческой деятельности.
Значит, деревня опустела совсем недавно — не больше месяца назад.
Весенняя зелёная чума не могла быть причиной такого исхода — Сяо Шо предположил, что это та самая деревня, жители которой пытались бежать из Дичжоу и которых он встретил в лесу.
Из домов унесли всё, что можно было унести, и почти ничего не осталось. За печью Сяо Шо нашёл две охапки сухих дров и вытащил их, разведя огонь в глиняном горшке.
Пользуясь светом костра, Юнь Цзяо нашла ещё два горшка, разделила огонь и дала всем возможность согреться.
Затем она достала купленный в Ланчэне белый атрактилодес и гаолянцзян, сварила большую кастрюлю отвара. После дождя на одежде осталась влага, и любой, кто простудится, может заболеть и задержать весь отряд. Лучше заранее принять меры.
Дождь усиливался, превратившись в настоящий ливень. Молнии сверкали, гром гремел так сильно, что сердце замирало от страха.
Сяо Кэ прижалась к Чу Шэн, каждый раз, как гремел гром, закрывала уши и пряталась у неё в объятиях.
Дом был старый, но не разваливался: несмотря на бурю снаружи, внутри не было ни капли дождя.
Ветер хлопал ставнями, и холодный воздух врывался внутрь. Юнь Цзяо закрыла окна, и ветер стих. Лишь немного воздуха просачивалось через щели, но у костра было тепло.
Когда она закрывала окно, с рамы осыпалась сухая грязь. Юнь Цзяо приоткрыла створку и осмотрела щель: там была намазана чёрная глина.
Она взяла немного глины и растёрла между пальцами. Это была не просто грязь — в ней присутствовала зола.
Юнь Цзяо на мгновение задумалась, восхищённая находчивостью жителей деревни. Зола обладает высокой адсорбционной способностью и дезинфицирующими свойствами. Смешанная с глиной и нанесённая на щели окон и дверей, она герметично закрывала их. Даже если чума распространится, пока двери и окна закрыты, она не проникнет внутрь. А если и проникнет, проходя через слой золы и глины, её вредность значительно уменьшится.
Юнь Цзяо проверила все окна и двери в доме — везде было так же.
Ей пришла в голову идея. Она выгребла золу из печи и наполнила ею глиняный горшок, оставленный хозяевами.
Можно попробовать сделать простейший противогаз. Если чёрная чума начнёт бушевать, а они не успеют добраться до Чэньнаньчжэня, это даст им дополнительную защиту. Фильтрующий слой сделать несложно, но собрать полноценную маску будет трудно.
Чу Шэн пристально наблюдала, как Юнь Цзяо берёт золу, и в её глазах мелькнула задумчивость.
Юнь Цзяо спрятала горшок с золой и вернулась к костру. Сяо Шо протянул ей миску с отваром. Она взяла её и медленно выпила — тепло разлилось по всему телу.
Дождь лил всю ночь. На следующий день небо прояснилось, и тяжёлые тучи рассеялись. Все сразу собрались и двинулись в путь.
Перед уходом Сяо Шо собрал всю дождевую экипировку в деревне: в основном это были плащи из промасленной ткани, а также три зонта из жёлтой промасленной ткани. Он раздал всем по плащу, а зонты повесил на сёдла лошадей.
После ночного дождя лес окутал туман, а горные тропы стали скользкими и грязными. Один неверный шаг — и можно упасть.
Сяо Шо уже разведал путь накануне, поэтому сегодня шёл впереди, ведя лошадей. Юнь Цзяо опиралась на палку и осторожно ступала следом, тщательно выбирая каждую точку опоры. Чу Шэн несла на спине Сяо Кэ, немного отставая.
Солнце показалось из-за туч, туман рассеялся, и грязные тропы начали подсыхать — идти стало гораздо легче.
Во время дневного привала Юнь Цзяо варила воду и готовила еду. Чу Шэн принесла охапку дров и села рядом с ней, чертя палочкой на земле какие-то знаки.
Юнь Цзяо опустила глаза и увидела, как под палочкой Чу Шэн появляется странный предмет, похожий на морду свиньи.
Это был противогаз.
Юнь Цзяо бросила взгляд на Чу Шэн. Какое совпадение — они думали об одном и том же!
— Это противогаз, — сказала Чу Шэн, закончив рисунок. Она указала на фильтр противогаза и дыхательную трубку и кратко объяснила их назначение, а затем добавила: — Я могу сделать эти части, но мне нужна твоя помощь с фильтрующей сеткой.
Она часто выполняла задания, и за пределами базы часто приходилось сталкиваться с ядовитыми газами, поэтому противогазы были необходимы. Их много раз использовала, а иногда, когда маска ломалась, даже сама ремонтировала или делала упрощённые версии. Главное — хороший фильтр, остальное для неё не проблема.
Юнь Цзяо с изумлением смотрела на Чу Шэн. Она никак не ожидала, что та владеет таким мастерством. Прямо как говорится: «когда хочешь спать — подушку подают».
Видя, что Юнь Цзяо молчит, Чу Шэн решила, что, возможно, прозвучала слишком резко, и мягко добавила:
— Ты поможешь мне?
Юнь Цзяо очнулась и радостно блеснула глазами:
— Конечно!
Сяо Шо сидел напротив них. Он посмотрел на странный рисунок на земле, потом перевёл взгляд на Чу Шэн и Юнь Цзяо. Его глаза остановились на возбуждённом лице Юнь Цзяо, и впервые в жизни он почувствовал сомнение в себе.
Неужели он такой тупой? Или что-то упустил? Почему Юнь Цзяо и Чу Шэн уже пришли к согласию, а он ничего не понял?!
Юнь Цзяо как раз варила воду и готовила еду, но после слов Чу Шэн полностью забыла о готовке и всё время что-то обсуждала с ней.
Вода в котелке закипела, рис бурлил. Сяо Шо взял длинную деревянную ложку и помешивал кашу, одновременно прислушиваясь к их разговору.
http://bllate.org/book/10222/920485
Готово:
