— Спасибо всем огромное за поддержку! Чмоки～
Голос Сяо Шо донёсся до каждого. Люди переглянулись и заговорили вполголоса — никто из них раньше не слышал о посёлке Чэньнаньчжэнь.
— А сколько ещё осталось? Сколько дней пути? — спросила старая госпожа Сюй.
Неважно, что они не знали этого посёлка. Главное — понять, сколько ещё идти.
— Триста ли, — ответил Сяо Шо. — Дороги в Дичжоу гористые и трудные, поэтому скорость передвижения будет ниже. По моим прикидкам, — добавил он осторожно, — придётся идти ещё около десяти дней.
Десять дней.
Не так уж много, но и не мало.
Они уже прошли огромное расстояние от Яньцзина до Дичжоу. Позади больше нет погони, жизни ничто не угрожает — что такое для них теперь эти десять дней?
Все это понимали и больше не задавали вопросов, каждый занялся своими делами. Только старая госпожа Сюй продолжала смотреть на Сяо Шо.
Когда она впервые его увидела, ей показалось, что лицо его знакомо, будто где-то встречалось. Но тогда он был весь в синяках и ссадинах и представился телохранителем наследного принца. Она так разволновалась, что думала лишь о том, как бы повидать самого принца, и не стала вникать в личность Сяо Шо.
С тех пор прошло время. Синяки сошли, царапины на скулах зажили и отпали корочками, и теперь черты его лица стали полностью видны.
И старая госпожа Сюй не просто узнала в нём кого-то знакомого — она увидела, что он похож на наследного принца на шесть или семь баллов из десяти.
Правда, если принц — воплощение спокойствия и благородства, то Сяо Шо больше напоминал окровавленное алое древко копья: суровый, железный, полный боевой решимости.
Старая госпожа Сюй уже почти угадала его истинное происхождение. Тот, кто сопровождал их в бегстве, вовсе не простой телохранитель, а шестой императорский сын, младший брат наследного принца — Сяо Шо.
Сяо Шо учился у великого полководца, маршала империи, который всю жизнь охранял границы Цинъи. При нём враги не осмеливались вторгаться. После смерти маршала в Цинъи начались постоянные войны, и пятнадцатилетний Сяо Шо унаследовал дело учителя, отправившись на границу.
С тех пор прошло восемь лет. За это время оттуда приходили только победные донесения, но самого его никто не видел. Восемь лет шестой императорский сын не возвращался в столицу.
За эти годы юный генерал превратился в зрелого и надёжного защитника империи Дайянь.
Старая госпожа Сюй смотрела сквозь мерцающее пламя костра на Сяо Шо. Тот сидел рядом с Юнь Цзяо, и девушка что-то ему говорила. Он сначала замялся, потом кивнул и уголки его губ тронула улыбка.
Но чем яснее становилось происхождение Сяо Шо, тем тяжелее становилось сердце старой госпожи Сюй.
Шестой императорский сын восемь лет не покидал Цинъи. Почему же он здесь? И тогда, когда они встретились, он был весь в ранах… А где же сам наследный принц? Правда ли, что он цел и невредим и ждёт их в Чэньнаньчжэне?
Пламя костра колыхалось всё тише, голоса людей стихли. Кто-то встал на стражу, остальные легли отдыхать.
Луна взошла в зенит, но её полумесяц прятался за облаками, звёзды потускнели — ни луны, ни звёзд не было видно.
Юньчжоу.
В густых лесах, граничащих с Далианом, пряталась компания из двадцати с лишним измождённых людей. Они ютились в кустах и под деревьями, на лицах читалось облегчение — они выжили.
Главарь банды, одноглазый разбойник, держал в руке девятикольцевый меч, клинок которого был запачкан кровью. Сам он тоже был ранен в нескольких местах — недавно они участвовали в отчаянной схватке.
Тот день, когда они спустились с горы, они случайно подняли тревогу среди военных. С тех пор почти десять дней за ними неотступно гналась погоня. Одноглазый главарь ругался сквозь зубы: ведь в Дайяне они всего лишь горные разбойники! Да, они грабили, убивали, насиловали — слава их была далеко не добрая, но разве за это стоит гнаться так яростно?
Раньше, когда их лагерь штурмовали, военные никогда не проявляли особого рвения. Почему же теперь они преследуют их с такой яростью? Убьют одну группу — тут же появляется следующая!
Из сорока человек, спустившихся с горы, осталось только двадцать три. Если бы не находчивость и решительность маленького наследного принца, который сумел стереть все следы и даже убрать трупы, их давно бы переловили и казнили.
Главарь так и не понял, почему за ними так упорно гоняются, но это не помешало ему ещё больше восхищаться своим «маленьким наследным принцем».
«Он и в науках силён, и в боях опытен, умеет думать и строить планы. С таким можно вернуть честь Восточному дворцу и восстановить справедливость для наследного принца!»
Цзыянь не знал, какие надежды возлагает на него главарь. Он стоял спиной к остальным и смотрел вдаль, где виднелись сигнальные башни на границе Далиана — первой линии обороны против Дайяня.
Пройдя мимо этих башен и пересекая хребет, они окажутся уже на территории Далиана.
Цзыянь бросил взгляд на Пинчжаня и чуть приподнял бровь. Они давно работали вместе и прекрасно понимали друг друга без слов.
«Ты серьёзно хочешь идти в Далиан?» — спрашивал его взгляд.
Пинчжань бесстрастно покосился на него. Ответ был очевиден: «А что ещё остаётся?»
Цзыянь вздохнул про себя и оглянулся на родную землю Дайяня.
Разбойников он уже заманил, людей привёл сюда — назад дороги нет. Но, ступив в Далиан, возможно, они уже никогда не вернутся. И ему, и Пинчжаню, скорее всего, суждено погибнуть там.
Он осмотрел кусты, где прятались разбойники. Недавняя схватка оставила после себя кровь и усталость, но погоня на время отстала.
— Отдыхаем час, — сказал Цзыянь. — Через час двигаемся в Далиан под покровом ночи.
Одноглазый главарь взволнованно задрожал — он так долго ждал этого дня!
Остальные разбойники лишь тупо повернули глаза. Они думали, что спускаются с горы ради крупного дела, а вместо этого их гоняют, как собак, уже почти десять дней. Каждый раз, как только они отрывались, военные снова находили их след. Все надеялись, что, сбросив погоню, они смогут спокойно затаиться где-нибудь в горах. Никто не ожидал, что придётся бежать в Далиан.
Один из разбойников спросил:
— Главарь, мы правда идём в Далиан? Зачем?
Главарь и Цзыянь обменялись взглядом. Цзыянь ответил:
— Военные преследуют нас слишком упорно. Они не посмеют пересечь границу. Мы просто временно укроемся в Далиане.
Глаза разбойников ожили. Лишь бы не ловили — хоть в горах живи!
Через час они двинулись в путь: те, кто мог, поддерживали раненых, и вся компания медленно направилась в горы Далиана.
На следующий день отряд военных нагнал их убежище. Сотник огляделся: на листьях кустов запеклась кровь, а на земле виднелся половинчатый кровавый след — здесь явно кто-то прятался, но исчез.
Поисковая группа прочёсывала окрестности, пока один из солдат не закричал:
— Сотник, идите сюда!
Сотник посмотрел в указанном направлении и увидел на верхушке дерева ярко-красную окровавленную рубаху, развевающуюся на ветру.
Он бросился за ней, но остановился у самой границы.
Дерево, на котором висела рубаха, стояло уже не на земле Дайяня, а на территории Далиана.
Беглецы перебрались в Далиан! И оставили окровавленную одежду!
Это была откровенная насмешка!
Беглецы могли тайком пересечь границу, но военные не имели права ступить на чужую землю.
Сотник в бессильной ярости пыхтел и фыркал, но ничего не мог поделать. Он вернулся в пограничный лагерь и доложил обо всём командованию.
Простые солдаты не знали, кого именно они преследуют — им сказали лишь «беглецы». Но генералы и командир лагеря прекрасно понимали: за ними охотятся люди шестого императорского сына Сяо Шо.
Услышав доклад, что беглецы скрылись в Далиане, командир и генералы были ошеломлены и не могли опомниться.
Как может императорский сын, да ещё и герой империи, так легко бежать в стан врага из-за погони?!
Это казалось абсурдом. Но факт оставался фактом.
Император дал секретный приказ: Сяо Шо не должен выйти живым из Юньчжоу. Но теперь он скрылся в Далиане, а преследовать его туда нельзя. Неужели придётся отпустить его?
Если они отпустят Сяо Шо, император не пощадит их. Но если они сами пересекут границу, это может быть расценено как начало войны. Выхода не было.
Командир хлопнул ладонью по столу, велел подать чернила и написал срочное донесение, которое должно было достичь Яньцзина за восемьсот ли.
На следующую ночь, вскоре после отправки донесения, чёрная тень бесшумно проникла в лагерь и вошла в шатёр командира.
Тот проснулся от холода у горла. Открыв глаза, он увидел человека в чёрном, с маской на лице. Тот держал у его сонной артерии не лезвие, а ножны.
Холодный пот мгновенно покрыл лоб командира. Если бы это был клинок, он был бы уже мёртв.
— Кто ты? — с трудом выдавил он.
Сюань Хэй не ответил, лишь спросил:
— Где они?
Он не назвал имён, но командир понял. Узнав, кто перед ним, он немного успокоился:
— Они уже перешли в Далиан.
Сюань Хэй убрал ножны и молча исчез.
Командир, дрожа, прикоснулся к шее — там ещё чувствовалась ледяная точка от ножен.
Чёрная фигура уже исчезла, лишь полог шатра слегка колыхался. Командир смотрел на него, и в его душе бушевало изумление: «Вчера я отправил донесение, а сегодня уже здесь гонец императора… Насколько же далеко простираются его глаза и уши?!»
Чэньнаньчжэнь был конечной целью группы Сяо Шо и Юнь Цзяо. Отдохнув и набравшись сил, на следующее утро они двинулись в путь.
Горы Дичжоу были крутыми и дороги опасными. В первый день они почти весь день то поднимались, то спускались — одно за другим, без передышки. Это было изнурительно.
На второй день Сяо Шо решил впереди разведать маршрут — так можно было бы ускорить движение. Но у них было три пони и две высокие лошади, и животные упрямо отказывались идти по опасным участкам. Только Сяо Шо умел управляться с ними — он один мог заставить лошадей преодолеть трудные места, и это привязывало его к отряду.
Чу Шэн, заметив это, предложила:
— Я пойду вперёд разведывать дорогу.
По таким тропам не проедешь верхом, но она быстро ходила пешком. Разведав путь и вернувшись, она могла вести всех, и отряд стал двигаться быстрее.
До Чэньнаньчжэня было триста ли. Сяо Шо рассчитывал добраться за десять дней, но при нынешней скорости это было невозможно.
По мере продвижения вперёд население становилось всё реже. Даже когда они проходили мимо деревень, те оказывались куда менее людными, чем те, что встречались им ранее в лесу.
Ночью вдали лишь кое-где мелькали тусклые огоньки в окнах домов.
Туман усиливался. То, что сначала казалось лишь сероватой дымкой, теперь становилось всё плотнее и чёрнее, словно грозовые тучи перед бурей.
Сяо Шо вспомнил рассказы местных жителей о «чёрной чуме». По их словам, смертельная чёрная чума образуется после Цинминя. Но сейчас ещё конец третьего месяца, а зелёная чума уже начинает превращаться в чёрную.
Сяо Шо с тревогой смотрел на туман и решил вести отряд ещё быстрее.
Юнь Цзяо была не менее обеспокоена. В сезон Цинминя часто идут дожди, а потом становится жарко. В горах — влажно и душно, и чума будет распространяться всё стремительнее, привлекая за собой рой мух и комаров.
Сама чума не самое страшное. Гораздо опаснее насекомые, которые в ней заводятся.
Чу Шэн узнала от Юнь Цзяо всё о природе чумы, но, глядя на эту чёрную массу, не могла избавиться от беспокойства. Инстинктивный страх, заложенный с детства, не поддавался разуму — она невольно напрягалась и была начеку.
Автор говорит:
Обновление готово～ Сегодня, наконец, не пришлось засиживаться до утра QAQ Спокойной ночи！！！！
Спасибо за поддержку～ Чмоки！！！
Спасибо всем огромное за поддержку! Чмоки～
Лица троих — Сяо Шо, Юнь Цзяо и Чу Шэн — были мрачны. Взглянув друг на друга, они прочли в глазах общую тревогу и тяжесть.
— Юнь Цзяо, — спросил Сяо Шо, — насколько ты разбираешься в чуме?
Он знал, что её медицинские познания неплохи, но чума чаще всего встречается в Дичжоу и южнее, а Юнь Цзяо родом из Яньцзина и никогда раньше не покидала столицы. Возможно, она ничего не знает об этом.
— Я читала медицинские трактаты, где описывается чума, — честно ответила Юнь Цзяо. — Но на практике с ней не сталкивалась.
Чу Шэн широко раскрыла глаза. «Она только читала книги, а уже так много знает! Какая умница!»
Сяо Шо кивнул. Это уже хорошо — хотя бы есть хоть какое-то понимание. Им не придётся идти вслепую. Он рассказал им всё, что узнал от местных: о зелёной чуме и о том, как после Цинминя она превращается в чёрную.
Его рассказ совпадал с тем, что знала Юнь Цзяо: после Цинминя чума действительно разбушуется, и с наступлением жары станет ещё опаснее. Это придало Юнь Цзяо уверенности — её знания могут реально пригодиться.
Они сидели вместе, тихо обсуждая ситуацию. В основном говорили Сяо Шо и Юнь Цзяо.
http://bllate.org/book/10222/920484
Готово:
