Сяо Кэ держала в руках ярко-красные, сочные ягоды — явно спелые. Сяо Шо взглянул на них и подумал: «Красные, да… но неспелые».
Ему стало кисло не только во рту.
На шестой день лепёшка, как обычно, досталась Чу Шэн, а он вновь получил от Юнь Цзяо дикорастущие ягоды.
Вчера они оказались кислыми. Сегодня Сяо Шо уступил Юнь Цзяо первую:
— Ты ешь.
Юнь Цзяо, ничего не подозревая, откусила — пальцы сжали край одежды, но лицо осталось невозмутимым.
— Сладкие. Вкусные.
Сяо Шо спокойно выбрал ягоду той же зрелости и без опаски откусил. Кислота ударила так резко, что черты лица застыли, и он с недоверием посмотрел на Юнь Цзяо.
Юнь Цзяо прищурилась от смеха. Не зря она терпела эту кислинку и так правдоподобно притворялась.
Сяо Шо опустил глаза. Какой же он глупец.
Перед ним появилась горсть таких же ярко-красных ягод, какие ела Сяо Кэ. Он поднял взгляд. Юнь Цзяо сказала:
— Вот эти для тебя.
Сяо Шо невольно уточнил:
— …Сладкие?
— Ага!
Он колебался, но всё же отведал одну — и действительно, сладкая.
На седьмой день Сяо Шо снова ел сладкие дикие ягоды. Кому достанется лепёшка, его больше не волновало.
На восьмой день, после почти полутора недель пути, преодолев одну гору за другой, Дичжоу перестал предстать перед ними в виде непроходимых скал и крутых троп.
Авторские комментарии:
Чу Шэн: Я совсем одичала ≥﹏≤
Юнь Цзяо: Молодец, погладила по головке～
Сяо Шо: →_→
Сяо И: (‵□＇)
Сяо Шо: ╮（╯＿╰）╭
Большое спасибо всем за поддержку! Чмоки～
Перед глазами уже мелькали следы человеческого жилья: дома, прилепившиеся к склонам гор, разбросаны на некотором расстоянии друг от друга. Это была деревушка, затерянная среди крутых лесистых холмов.
На относительно ровных участках виднелись рисовые поля. Зелёная поросль колыхалась под горным ветром, и кончики побегов все клонились в одну сторону.
Вокруг зелёных полей тянулись расчищенные участки жёлтой земли, перемежающиеся с лесом. Люди трудились там, и было заметно, как площадь вспаханной земли постепенно увеличивается. Среди них человек казался лишь крошечной чёрной точкой.
Был полдень. Над скоплением домов поднимался дымок из труб, и работавшие в полях один за другим направлялись домой.
Из деревни доносился лай собак, который далеко разносился по окрестностям. Стоя на гребне далёкого холма, путники едва улавливали этот звук.
Все смотрели на поднимающийся дым и чувствовали тоску по спокойной, размеренной жизни.
Два месяца скитаний — от богатого и цветущего Яньцзина до глухого и дикого Дичжоу. Только те, кто прошёл это, могли понять всю горечь пути.
Наконец они достигли Дичжоу. Сердца их облегчённо вздохнули: постоянный страх и тревога наконец улеглись. Даже если перед ними простирался бескрайний лес, даже если эти горы были непреодолимой преградой между Дичжоу и внешним миром, они полны решимости двигаться вперёд.
Ведь стоит лишь пересечь этот лес — и они обретут покой, встретятся с наследным принцем. Принц восстановит справедливость и реабилитирует их семьи.
Однако этот лес стёр все их надежды. Успокоившиеся сердца вновь забились тревожно и неуверенно.
Деревья здесь были высокими и густыми, кроны смыкались над головой, не пропуская солнечного света, и ориентироваться было невозможно. Каждую ночь раздавался вой волков или рык тигров, изредка встречались дикие свиньи. К счастью, бдительность Чу Шэн и Сяо Шо спасала от беды.
Ядовитые насекомые и змеи окружали их повсюду. Укусы стали обыденностью. Даже плотно заправив рукава и штанины, засунув подол рубашки внутрь брюк, они всё равно находили потом насекомых, пробравшихся под одежду.
Юнь Цзяо осмотрела их и обнаружила клещей.
Проходя мимо Сяньчэна, Юнь Цзяо уже упоминала об этих клещах, описывая их как ужаснейшую напасть, и напугала всех до смерти. Но пока они шли через тот лес, кроме ядовитых комаров, змей и трёх диких свиней, клещей так и не встретили — и все перестали воспринимать её слова всерьёз. А теперь вот столкнулись с ними.
Юнь Цзяо раскалила на огне кинжал и приложила его к месту укуса, чтобы убить клеща, после чего вырезала его.
Извлечённый клещ был набит кровью, алый и отвратительный на вид.
Теперь, вспомнив рассказ Юнь Цзяо о том, что такие клещи могут выпить человека досуха, все почувствовали холод в спине и мурашки по коже. Они ещё туже затянули рукава и штанины, плотнее прижали воротники и постоянно проверяли тела, чтобы вовремя заметить паразита и не допустить ужасной участи, описанной Юнь Цзяо.
Чем дольше они блуждали в этом лесу, тем сильнее росло сомнение: выживут ли они вообще?
Даже при том, что Сяо Шо и Чу Шэн охраняли их, а Юнь Цзяо заботилась и помогала, в сердцах всё равно зрело глубокое беспокойство. Никто не говорил об этом вслух, но тревога витала в воздухе.
Однако в этот самый момент вся эта тяжесть исчезла, как дым. Постоянный страх улетучился, и на уставших лицах появилась улыбка.
Наконец-то они смогут обрести покой.
Но в отличие от их радости, Сяо Шо, Юнь Цзяо и Чу Шэн смотрели на деревню, за которой начинались бескрайние горы, и лица их потемнели.
Над горным хребтом стелился мрачный туман. Был полдень, солнце палило нещадно, но не могло рассеять эту чёрную пелену.
Потому что это был вовсе не туман, а зелёная чума.
Та самая зелёная чума, о которой упоминали беженцы, когда Сяо Шо расспрашивал их.
Эта чёрная масса медленно колыхалась на ветру и, судя по всему, через несколько дней достигнет этой деревни.
Сяо Шо знал, что в Дичжоу много болотных испарений, но впервые видел их собственными глазами. Глядя на эти серые испарения, окутавшие горы, он почувствовал тяжесть в груди.
Юнь Цзяо тоже впервые сталкивалась с таким явлением. В её мире, за исключением первобытных лесов и заповедников, подобные испарения давно исчезли.
Симптомы болезней, вызываемых зелёной чумой, одна за другой всплывали в её памяти. Самое опасное — малярия. Даже в современном мире с развитой медициной малярия продолжает свирепствовать. Она повернулась к дымкам, поднимающимся над домами, и в глазах её отразилась глубокая тревога.
В отличие от Сяо Шо и Юнь Цзяо, Чу Шэн восприняла происходящее как серьёзную угрозу.
По её представлениям, подобную картину можно наблюдать только там, где скопилось огромное количество зомби.
Неужели в Дичжоу есть зомби? Как они вообще могли оказаться здесь? Если она сама смогла перенестись в этот мир, значит, и зомби способны на такое...
За мгновение в голове Чу Шэн промелькнуло множество предположений. Расслабленность последних дней мгновенно улетучилась, нервы вновь натянулись, как струны, и её спокойная аура сменилась ледяной, острой настороженностью. Она пристально уставилась на чёрную пелену.
Резкая перемена в ауре рядом заставила Юнь Цзяо насторожиться. Она обернулась и увидела, что Чу Шэн, которая в последнее время становилась всё мягче и спокойнее, теперь выглядела иначе — даже холоднее и опаснее, чем в первый день их встречи.
«Что с ней?» — Юнь Цзяо бросила тревожный взгляд на Сяо Шо. Тот тоже смотрел на Чу Шэн, нахмурившись.
Их взгляды встретились, и каждый прочитал в глазах другого растерянность и беспокойство.
— Чу Шэн? — осторожно окликнула Юнь Цзяо.
Чу Шэн не отреагировала. Тогда Юнь Цзяо протянула руку и осторожно потянула за край её одежды:
— Чу Шэн?
На этот раз Чу Шэн отреагировала. Её взгляд, ледяной и безжизненный, устремился на Юнь Цзяо. Взгляд был страшнее, чем при первой встрече, и Юнь Цзяо мгновенно покрылась мурашками, рука, державшая край одежды, застыла.
«Но ведь это та самая Чу Шэн, которая тайком гладит животик, когда наестся», — напомнила себе Юнь Цзяо и трижды повторила про себя: «Чу Шэн милая, очень милая, невероятно милая», чтобы заглушить страх.
— Чу Шэн, что с тобой? — голос её всё ещё дрожал, но в нём звучала искренняя забота.
Чу Шэн долго смотрела на неё, будто очнувшись ото сна. Ледяная аура вокруг неё рассеялась, и в глазах мелькнуло замешательство.
Линь Мяо-ниан заметила неладное и подошла, ведя за руку Сяо Кэ.
— А Шэн?
Сяо Кэ держала в руке маленький фиолетовый цветок. Увидев, что сестра стала какой-то чужой, она робко подняла на неё глаза, вырвалась из руки Линь Мяо-ниан и бросилась к Чу Шэн, обхватив её ноги.
— Ай-цзе, цвя-тя! — Сяо Кэ сунула цветок в ладонь сестры. В прошлый раз, когда она подарила цветок старшей сестре, та так обрадовалась и дала ей конфетку.
Холодное, мягкое прикосновение в ладони заставило Чу Шэн опустить взгляд. Сяо Кэ, решив, что получила ответ, широко улыбнулась, показывая все зубки.
Чу Шэн на мгновение замерла, затем окинула взглядом Линь Мяо-ниан, Юнь Цзяо, Сяо Шо и остальных, стоявших неподалёку. Некоторые уже заметили странности и с любопытством поглядывали в их сторону.
— …Со мной всё в порядке, — сказала Чу Шэн.
Выглядела она совсем не «в порядке», но раз она так сказала, Юнь Цзяо и Сяо Шо не стали настаивать, лишь решили впредь внимательнее следить за ней.
Линь Мяо-ниан хотела что-то сказать, но промолчала, тревожно глядя на Чу Шэн.
Чу Шэн быстро пришла в себя, но, глядя на чёрную пелену, по-прежнему хмурилась.
Этот инцидент не помешал движению вперёд. Они уже достигли края леса, и сегодня днём должны были выбраться наружу.
На окраине леса следы людей встречались чаще, змей и насекомых стало меньше, но склоны гор были крутыми, и продвигались они медленно. Лишь к самой ночи им удалось спуститься с горы.
На небе висел молодой месяц. Был уже конец месяца, лунный свет был тусклым, да ещё и тучи закрывали небо — дорогу разглядеть было невозможно.
У них осталось два примитивных факела. Сяо Шо зажёг их и высоко поднял. Пламя трепетало на ночном ветру, едва освещая путь.
Они нашли укрытое от ветра место в лощине. Сяо Шо первым отправился за дровами, разжёг костёр, и только тогда остальные смогли начать готовиться к ночёвке: кто-то собирал хворост, кто-то варил еду.
За полмесяца в лесу почти вся вода закончилась. Раз здесь есть деревня, значит, есть и источник. Сяо Шо пошёл за водой.
Воды оставалось мало, но на варку риса хватало. Юнь Цзяо велела сразу ставить рис, а сама подошла к пони и начала проверять ящики один за другим. Лепёшек осталось всего несколько штук, а рис, мука и вяленое мясо почти не тронуты.
В лесу они не решались готовить блюда с сильным запахом — боялись привлечь хищников. Да и воды было в обрез, поэтому почти всё время питались лепёшками. За всё время они варили вяленое мясо с рисом лишь однажды.
Вспомнив тот вкус, Юнь Цзяо выбрала большой кусок свинины с передней ноги — сегодня снова будет вяленое мясо с рисом.
Рис засыпали в котёл, добавили воды, тонко нарезанное вяленое мясо аккуратно выложили сверху и накрыли крышкой, чтобы всё тушилось.
Аромат мяса и риса постепенно наполнил воздух. Юнь Цзяо принюхивалась, и сердце её наполнялось радостью — осталось только дождаться, когда блюдо будет готово.
Чу Шэн обычно первой бросалась к еде. В прошлый раз, как только запах разнёсся, она уже незаметно уставилась на котёл, дожидаясь, когда можно будет есть. Но сейчас она сидела неподвижно, опустив глаза, погружённая в свои мысли.
Юнь Цзяо незаметно наблюдала за ней, и её внимание постепенно переключилось с еды на Чу Шэн.
Она попросила Сюй И присматривать за котлом, чтобы рис не пригорел, и направилась к Чу Шэн.
Увидев, что Юнь Цзяо идёт к ней, Чу Шэн немного сдвинулась в сторону, освобождая место. Юнь Цзяо собиралась сесть напротив, но, раз Чу Шэн уступила место, устроилась рядом.
Едва она собралась заговорить, как Чу Шэн тихо окликнула её:
— Юнь Цзяо.
Голос её был тихим и низким, полным невысказанных чувств. Юнь Цзяо мягко отозвалась:
— А?
Она повернулась к Чу Шэн, ожидая продолжения.
Чу Шэн помолчала ещё немного, потом спросила:
— Что это за чёрный туман?
Юнь Цзяо ведь изучала медицину — возможно, она знает. Чу Шэн повернулась к ней, и её тёмные глаза пристально смотрели на Юнь Цзяо.
— Это зелёная чума, — ответила Юнь Цзяо.
Чу Шэн нахмурилась. Тогда Юнь Цзяо подробно объяснила, как образуется зелёная чума. Чу Шэн слушала внимательно, не отводя от неё взгляда.
Когда Юнь Цзяо добралась до середины объяснения, она поймала на себе взгляд Чу Шэн — такой, будто перед ней стояла всемогущая богиня. Юнь Цзяо запнулась: такой взгляд заставлял её чувствовать себя непобедимой.
— И дальше? — спросила Чу Шэн.
Юнь Цзяо собралась и продолжила рассказ, постепенно углубляясь в детали.
Чу Шэн слушала сосредоточенно, и после объяснения большая часть её тревоги рассеялась.
«Главное, что это не скопление зомби», — подумала она с облегчением.
Сяо Шо вернулся с полным ведром воды. Вяленое мясо с рисом уже было готово — оставалось только подавать на стол.
Жирное и постное мясо пустило сок, который впитался в рис. Солоноватый вкус вяленого мяса пропитал каждое зёрнышко. Перемешав всё в миске, получали невероятно вкусное блюдо.
Юнь Цзяо с удовольствием ела, хотя мясо было слишком солёным.
Чу Шэн съела одну миску и молча налила себе вторую. Когда Юнь Цзяо вернулась после того, как вскипятила воду, она заметила, как Чу Шэн смотрит на котёл. Юнь Цзяо ничуть не сомневалась: если бы в котле осталось ещё, Чу Шэн обязательно налила бы себе третью порцию.
Юнь Цзяо налила по чашке воды каждому.
Насытившись и утолив жажду, все заговорили о самом важном для них вопросе. Ранее они уже обсуждали это между собой, и теперь слово взяла старшая госпожа Сюй:
— Сяо Шо, мы уже в Дичжоу. Куда нам теперь идти, чтобы повидать наследного принца?
— В Чэньнаньчжэнь, — ответил Сяо Шо.
Авторские комментарии:
Спасибо за поддержку! (^з^)-☆
Случилось нечто хорошее — делюсь радостью! В этой главе раздаю небольшие подарки～
http://bllate.org/book/10222/920483
Готово:
