В горах стоял густой туман, насыщенный влагой. Всего за короткое время одежда у всех промокла, будто её только что вынули из воды, и на ощупь стала сырой.
Леса сливались в единое целое: раз попав в горы, выбраться из них было нелегко. К счастью, припасов хватало — еды и воды хватит, чтобы добраться до городских стен Дичжоу.
Однако из-за сырости даже ящики с рисом, мукой и лепёшками, обёрнутые двойным слоем промасленной ткани, не уберегли содержимое от влаги. Твёрдые, как камень, лепёшки размякли; жевать их стало легче, но вкус совсем испортился.
Четыре дня и три ночи они провели в горах, преодолевая перевал за перевалом. Путь был полон тревог, но без серьёзных опасностей. Тем не менее, у всех лица потемнели от усталости.
Туман особенно густел по утрам и вечерам, проникая в одежду, как пиявка в плоть, и леденил до костей. Даже у костра не становилось теплее, а ночью от сырого холода невозможно было заснуть.
Днём, когда солнце поднималось выше, туман понемногу рассеивался, и лучи сквозь листву согревали хоть немного.
Они шли, не давая себе передышки — только во время еды и ночной стоянки. Все стремились поскорее покинуть эти леса и снова увидеть настоящее солнце.
Сяо Шо шёл впереди, прокладывая путь. Его острый слух уловил приближающихся людей — и немало. Он быстро вернулся к отряду и приказал всем замереть на месте и не шуметь, пока сам отправится на разведку.
— Эй, живее! Те, кто сзади, не отставайте! — раздался хриплый голос в чаще.
Спрятавшись в кустах, Сяо Шо наблюдал за говорящим.
Тот нес за спиной колчан, через плечо перекинул длинный лук, а в руке держал топор. Мужчина был широкоплеч и крепок — явно охотник.
Он шагал впереди группы таких же мощных мужчин, а за ними следовало около сотни человек: от стариков до младенцев в пелёнках. Все были одеты просто, лица — бледные и измождённые, волосы перевязаны тряпками; лишь немногие женщины носили деревянные шпильки.
Сяо Шо прикинул — их было около ста.
Впереди дорогу преградила свисающая лиана. Охотник взмахнул топором, и несколько товарищей помогли ему расчистить проход.
Сзади подоспели уставшие путники:
— Лэйцзы, давай передохнём… все совсем выбились из сил…
Голос был старческий и утомлённый. Это был седой старик с лицом, иссушённым, как кора дерева. В руках он держал посох, а кожа на руках и лице была такой же морщинистой и сухой. Похоже, он пользовался большим уважением: едва он заговорил, Лэйцзы остановился и обернулся.
— Староста… — замялся тот, оглядывая измученных односельчан. Поднял глаза к небу — сквозь листву пробивался рассеянный свет, день ещё не клонился к вечеру. — Как скажете. Отдохнём одну благовонную палочку.
Лэйцзы смахнул с валуна сухие ветки:
— Садитесь, староста.
Тот кивнул, опустился на камень и, обхватив посох, задумчиво уставился в сторону, откуда они пришли. Вздохнул.
— Староста, раз уж пошли, так и не думайте больше об этом, — сказал Лэйцзы.
— Да уж… Зелёная чума уже поднялась. Ещё издали видно, как над лесом повисло зеленовато-серое марево. В Гаоцзявской деревне уже начались лихорадки, люди умирают. А после Цинмина поднимется чёрная чума — тогда и вовсе не выбраться. Останется только ждать смерти. Лучше уйти сейчас, чем повторить прошлогоднее: целые семьи в белых траурах от болезней.
— Дерево на новом месте может погибнуть, а человек — всегда найдёт выход. Жизнь дороже всего.
— Всё из-за этих проклятых чиновников! Каждую весну они запирают ворота, никого не выпускают и не впускают. Ни врача не найти, ни лекарства не достать — остаётся только терпеть. Если переживёшь весну, лето и осень, зимой хоть как-то протянешь.
— Да и зимой не сладко. Сколько в прошлом году замёрзло и умерло с голоду? У нас в деревне ещё терпимо, а в соседней почти вымерли.
— Всё хуже с каждым годом.
— Лэйцзы, правда ли там, за горами, всё так хорошо, как ты говоришь?
Без вечной чумы, без змей и ядовитых насекомых повсюду, с плодородными полями в долинах. Весной — сочная зелень рисовых всходов, осенью — урожай на корню.
Весна — весной, лето — летом, осень — осенью, зима — зимой. Четыре времени года, как положено, а не просто «чума поднялась» или «чума спала».
Лэйцзы кивнул, в глазах мелькнула мечта.
Он был искусным охотником и два года назад в одиночку пересёк этот лес смерти, отделяющий Дичжоу от остального мира. За ним начиналась жизнь в деревне под Ланчэном.
Лес смерти не только отрезал Дичжоу от внешнего мира, но и удерживал внутри всю ядовитую чуму.
И там, и здесь люди трудились в поте лица, зависели от милости небес… Но там жили куда лучше.
Не надо бояться чумы, не надо бояться внезапной болезни, не надо мучиться от голода.
Урожаи там богатые: стоит только усердно работать — и после уплаты налогов остаются даже деньги.
Богатые семьи отправляют детей учиться в частные школы Ланчэна. В деревне есть ученики, готовящиеся к экзаменам; даже бедняки всем миром собирают средства, чтобы ребёнок мог начать обучение у местного учёного.
Если ученик способен — может сдать экзамены и стать чиновником.
Такая жизнь раньше казалась Лэйцзы немыслимой.
Вернувшись домой, он решил забрать родных и односельчан, чтобы дать им шанс на лучшую жизнь.
— До заката мы перейдём эту гору! Не больше чем через пять дней выберемся из леса смерти!
Прошла благовонная палочка. Лэйцзы повёл людей дальше.
Сяо Шо бесшумно отступил и вскоре вернулся к своим.
— Впереди движется отряд из сотни человек. Обойдём их, — сказал он. Их собственный отряд насчитывал более тридцати человек, да ещё кони и поклажа — слишком заметны. Весь путь они старались избегать людных мест, чтобы не оставить следов. Нельзя было рисковать теперь, когда цель так близка.
Юнь Цзяо удивилась, откуда в этих глухих местах столько народа, но поддержала решение Сяо Шо:
— Хорошо.
Чу Шэн лишь слегка кивнула, сохраняя обычное спокойствие.
Решение было единогласным. Сяо Шо взял поводья и повёл отряд по заранее намеченному пути в обход.
Это добавило лишних километров, но зато не оставляло следов. Если направление движения останется незамеченным, у них будет достаточно времени для отдыха.
Из-за обхода они не успели пересечь гору до захода солнца, как рассчитывал Сяо Шо.
За несколько ночей в лесу они уже набрались опыта: как только солнце садилось, туман начинал сгущаться, и к сумеркам становилось совсем непроглядно.
Не дожидаясь заката, Сяо Шо выбрал укрытое от ветра место для ночлега.
Все сами принялись собирать хворост и развели сразу несколько костров — ночью было так сыро и холодно, что костров много не бывает. Вокруг каждого костра выложили кольцо из камней, чтобы огонь не расползался. Юнь Цзяо обошла лагерь, проверила, всё ли в порядке, и вернулась сесть рядом с Сяо Шо.
Пламя играло на его лице. Рана полностью зажила, корочки отпали, и черты лица стали ещё привлекательнее — ясные глаза, чёткие брови, куда красивее, чем с рубцом.
Юнь Цзяо давно знала Сяо Шо и порой улавливала оттенки его настроения. Сейчас он выглядел как обычно, но она чувствовала — что-то не так.
Она пристально посмотрела на него, подбросила в костёр пару поленьев. Пламя вспыхнуло ярче. Юнь Цзяо прищурилась, но Сяо Шо даже не шелохнулся.
«О чём он так задумался?» — подумала она.
Опершись на ладонь, она уставилась на него, решив дождаться, когда он очнётся.
Но тут Линь Мяо-ниан позвала:
— Юнь Цзяо, иди скорее за лепёшками!
Юнь Цзяо отозвалась и, забыв про Сяо Шо, побежала к костру. Еда важнее.
Её фигура мелькнула перед глазами Сяо Шо — он наконец пришёл в себя и увидел, как она убегает. Через мгновение она вернулась с двумя лепёшками.
— На, — сказала она, протягивая ему одну. Свою разорвала пополам, меньшую половинку отдала ему, а большую оставила себе — лепёшка была больше её лица, одной ей не справиться.
Сяо Шо взял лепёшку, машинально бросил взгляд на Чу Шэн и первым делом съел ту половинку, что дала ему Юнь Цзяо.
После еды Сяо Шо назначил караульных. За весь путь, кроме самых пожилых, вроде госпожи Юй, все уже минимум дважды дежурили.
Сегодня первую половину ночи должна была нести Чу Шэн с напарниками, вторую — Сяо Шо.
Люди уже знали порядок: кто дежурит — тот бодрствует, остальные отдыхают.
Юнь Цзяо дежурила прошлой ночью, поэтому сегодня ей полагался покой. Но едва Сяо Шо закончил распоряжения, как исчез — никто не знал, куда он делся.
Ночь была холодной. Юнь Цзяо сидела у костра, поджав колени, и чертила палочкой на земле какие-то знаки, бормоча себе под нос. То и дело она останавливалась, задумывалась, затем стирала часть записей и писала заново.
Кто-то подошёл сзади. Она подумала, что это Сяо Шо:
— Сяо-да-гэ…
Обернулась — перед ней стояла Чу Шэн и смотрела на её записи. Юнь Цзяо осеклась, сердце на миг дрогнуло, но тут же она взяла себя в руки. Хорошо, что писала древними иероглифами — если бы Чу Шэн увидела современные упрощённые знаки, всё было бы кончено.
Хотя отношения между ними и потеплели, до полного доверия было ещё далеко.
Чу Шэн опустила глаза на землю. Письмо было аккуратным, но странным — слишком сложные и необычные черты. Лишь несколько знаков она узнала.
Вчера вечером Юнь Цзяо тоже что-то писала палочкой, и вот сегодня снова. Любопытство Чу Шэн, хоть и слабое, взяло верх:
— Что ты пишешь?
— Рецепт, — ответила Юнь Цзяо.
С детства она училась у деда медицине. Перечитала столько древних книг и редких рукописей, что знала рецептов больше, чем могла упомнить.
Они уже вошли в Дичжоу. В книгах говорилось, что здесь часто бушует чума, и длительное воздействие её крайне опасно для здоровья. Хотя пока признаков чумы не было, лучше быть готовыми.
Она выписывала все возможные симптомы отравления чумой и соответствующие лекарства. Лучше держать всё перед глазами, чтобы в нужный момент не растеряться и не навредить больному.
— Кто-то заболел? — спросила Чу Шэн.
— Нет, просто на всякий случай. Боюсь забыть.
Чу Шэн кивнула и ушла продолжать дежурство.
Юнь Цзяо снова углубилась в записи. Камень рядом с костром уже прогрелся, но того, кто должен был на нём сидеть, всё не было.
Она бросила палочку и стала вглядываться в темноту. Лес словно зиял чёрной пастью, готовой поглотить всё вокруг.
«Почему Сяо Шо до сих пор не вернулся?» — тревожно подумала она, убеждая себя, что с ним ничего не случится — он ведь мастер боевых искусств… Но почему так долго?
Она встала, собираясь попросить помощи у Чу Шэн, но не сделала и двух шагов, как из тумана показалась знакомая фигура. Конечно, это был Сяо Шо.
Юнь Цзяо облегчённо выдохнула. Главное — цел. Когда он подошёл ближе, она увидела, что он совершенно спокоен, и вдруг разозлилась: он-то невозмутим, а она тут волновалась!
— Куда ты делся?! — резко спросила она.
Исчез ночью, ничего не сказав! Разве не ясно, что будут переживать?!
Она смотрела на него так, будто готова была его съесть, но в глазах Сяо Шо читалась лишь лёгкая насмешка — как на бумажного тигра, которого можно одним щелчком свалить.
На этот раз он действительно задержался слишком надолго и вызвал беспокойство. Сяо Шо с готовностью признал вину:
— В следующий раз побыстрее вернусь.
— Причём тут «в следующий раз»?! — возмутилась она. — И что значит «побыстрее»?
Сяо Шо замялся и нашёл самый безопасный ответ:
— …По нужде.
Юнь Цзяо уставилась на него, не веря своим ушам.
«Просто по нужде? И ушёл на такое время? Даже при запоре это чересчур!»
Она пристально смотрела на него, и взгляд становился всё страннее. Сяо Шо почувствовал себя так, будто на спине у него муравьи ползают.
Юнь Цзяо сочувственно произнесла:
— Сяо-да-гэ, тебе меньше лепёшек надо есть. Они вызывают жар.
Сяо Шо недоумённо нахмурился. При чём тут лепёшки?
На следующий день его половинка лепёшки оказалась в руках Чу Шэн. Только тогда он понял, насколько серьёзно она на него обиделась.
На третий день лепёшки ему вообще не досталось.
На четвёртый — снова Чу Шэн получила его порцию.
А на пятый день ему вручили целую горсть лесных ягод. Юнь Цзяо раздала по нескольку ягод Чу Шэн, Линь Мяо-ниан и Сяо Кэ, а ему — целую пригоршню. Сяо Шо с довольным видом откусил ягоду… и замер от кислоты.
http://bllate.org/book/10222/920482
Готово:
