В лесу деревья вздымались к небу, ветви сплетались в густую листву, образуя над головой нечто вроде пышного балдахина — свет с неба едва пробивался сквозь него, и в чаще быстро сгущались сумерки.
Горы кишели хищниками и ядовитыми змеями, большинство из которых просыпалось лишь с наступлением темноты. Им нужно было до заката найти укрытие и собрать столько хвороста, чтобы костёр горел всю ночь.
Сяо Шо огляделся и указал на огромный валун неподалёку:
— Сегодня заночуем там.
Большинство женщин ему доверяло: ещё когда они свернули с пути и столкнулись с дикой свиньёй, именно Сяо Шо прикрыл их. Услышав его слова, все без промедления направились к указанному месту.
На улице ещё не стемнело окончательно — дорогу под ногами можно было разглядеть. Некоторым казалось, что рано останавливаться, можно пройти ещё немного. Но, увидев суровое выражение лица Сяо Шо и заметив, что Чу Шэн возражать не стала, никто не осмелился перечить. Все подхватили свои узлы и пошли к камню, собирая по пути хворост.
Камень был покрыт плотным слоем мха — по нему легко было поскользнуться, но всё же это было лучше, чем стоять на земле, усыпанной гниющими листьями, из-под которых в любой момент могла выскочить ядовитая тварь и ужалить незаметно. Толстый мох отставал от камня крупными пластами, и вскоре Сяо Шо очистил верхушку валуна.
Юнь Цзяо собирала хворост и вдруг подняла глаза. Вершина валуна, ранее скрытая зелёным ковром мха, теперь блестела голой каменной поверхностью… Неужели… лысина?!
Да, действительно похоже.
Сяо Шо продолжал соскребать мох — тот отваливался крупными клочьями, будто выпадающие пряди волос. Чем больше он чистил, тем обширнее становилось «лысое пятно».
Юнь Цзяо: «…………»
О чём она вообще думает?! Хватит! Она опустила голову и усердно занялась сбором хвороста.
Чу Шэн стояла неподалёку и видела, как выражение лица Юнь Цзяо внезапно изменилось. Её взгляд последовал за направлением взгляда девушки и уставился на валун. Она смотрела несколько мгновений, но так и не поняла, почему лицо Юнь Цзяо может меняться так же стремительно, как у Сяо Кэ.
Тень Сяо Шо скользнула мимо валуна. Чу Шэн подумала: возможно, всё дело в нём.
Собрав хворост, все вернулись на валун и быстро развели костёр. Пламя разгорелось, а вскоре лес погрузился во мрак.
У Чу Шэн и её спутниц в Сяньчэне было куплено много припасов — одних лепёшек набралось два короба, заполнивших ящики по бокам пони. Чу Шэн раздала всем по лепёшке — это был сегодняшний ужин.
Вчера вечером ели мясо, а сегодня — жёсткие, как дерево, лепёшки, безвкусные и трудно разжёвываемые.
Но они находились в лесу, где кругом таились опасности. У них, конечно, было мясо, но сейчас его есть нельзя — запах привлечёт тех самых хищников, которых они старались избежать.
Сяо Шо и Чу Шэн договорились: первая половина ночи — дежурство Чу Шэн, вторая — Сяо Шо.
Юнь Цзяо вяло жевала лепёшку и, услышав их договорённость, робко спросила:
— А мне?
— Отдыхай, — ответил Сяо Шо.
Чу Шэн кивнула.
Юнь Цзяо: «…………» Ладно, она будет отдыхать.
После ужина Чу Шэн выбрала восемь человек для ночной вахты. Они не могут вечно полагаться только на защиту других — им нужно учиться защищать себя самим.
В первую половину ночи то и дело раздавался волчий вой — протяжный, жалобный, повторяющийся снова и снова. Сначала все дрожали от страха, но со временем привыкли и перестали обращать внимание.
Чу Шэн бдительно следила за окрестностями, время от времени меняя позицию, чтобы вовремя заметить любую угрозу.
Первая половина ночи прошла без происшествий. Во вторую половину сменил её Сяо Шо.
Это была самая тяжёлая пора для бодрствования — четверо, дежуривших вместе с ним, начинали клевать носом, веки сами собой смыкались, но все изо всех сил старались не заснуть и не спускать глаз с окружающего леса.
Из-за кустов вдруг засветились два зелёных огонька, медленно приближаясь. Один из дежурных, увидев их, мгновенно проснулся от страха, уставился на светящиеся точки, проглотил готовый сорваться крик и дрожащим шёпотом произнёс:
— Сяо Шо, вы… вы видите то…?
Сяо Шо заметил волков задолго до того, как они подошли ближе. Он жестом велел молчать и бросил в костёр несколько поленьев. Пламя вспыхнуло ярче, огонь затрещал.
— Дикие звери в чаще обычно боятся огня. Пока костёр горит ярко, они не осмелятся подойти близко, — сказал он тихо, но все четверо услышали и запомнили.
С первыми петухами волки неохотно отступили.
Рассветало. Все быстро позавтракали и двинулись дальше.
Ланчэн казался совсем близко, но путь через горы оказался долгим. Только к вечеру перед ними предстала большая часть города, однако дойти до него всё ещё требовалось не меньше половины дня.
Отдохнув одну ночь, Сяо Шо и Чу Шэн поменялись графиком дежурства: теперь первую половину ночи сторожил Сяо Шо, вторую — Чу Шэн. Также сменили и состав караула.
Сяо Шо стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль на огни Ланчэна. Горный ветер развевал его одежду.
Юнь Цзяо не спала. Она смотрела на его высокую фигуру и чувствовала, как от этого зрелища на душе становится тяжело — он явно что-то скрывал.
Но кто из них не держит в себе тайны? Юнь Цзяо зевнула и легла спать.
На следующий день все рано выступили в путь и к полудню вышли из гор.
Яркий солнечный свет без преград обрушился на всех, рассеяв холодную сырость, преследовавшую их в лесу.
За пределами леса Сяо Шо проверил запасы еды.
За два дня в горах крупы и мука почти не тронуты, зато лепёшек съели много — ящики по бокам пони наполовину опустели. Чем дальше вглубь Дичжоу, тем круче становились горы и труднее дороги — часто приходилось карабкаться по склонам. В таких условиях лепёшки были самым удобным провиантом.
Оставшихся лепёшек хватит максимум на несколько дней. Сяо Шо сказал:
— Я зайду в город за покупками.
Юнь Цзяо тут же откликнулась:
— Я тоже пойду!
— Зачем? — спросил он.
— Нужно купить лекарства — запасы почти закончились. Лучше иметь под рукой, — объяснила она. Ранее купленные в Рунчэне ранозаживляющие средства уже израсходованы наполовину — их растирали в порошок и использовали для обработки потёртостей на ногах. Осталось всего полтора пакетика. Да и вообще, в горах легко получить царапины или ушибы — нужны ещё средства от укусов змей и травы для детоксикации.
За весь путь они часто встречали змей и насекомых, но пока никого не укусили — все натирались соком саньча ку и осторожно пробирались вперёд, отбивая путь палками. Тем не менее, на всякий случай лучше запастись противоядием.
Сяо Шо кивнул:
— Хорошо, пойдём вместе.
Лекарства, лошадь, повозка — всё это стоит недёшево. Серебра, найденного у преследователей, осталось мало — всего десять лянов. Этого явно не хватит.
У Чу Шэн нашлось ещё двадцать лянов.
Сяо Шо и Юнь Цзяо взяли деньги и отправились в город.
Чу Шэн тем временем повела остальных на обед и после этого — в путь по заранее оговорённому маршруту. Сяо Шо и Юнь Цзяо должны были выйти из города и сразу двинуться к месту встречи.
По дороге в Ланчэн Юнь Цзяо вспомнила слова Чу Шэн о том, что их портреты вывешены на досках объявлений в Сяньчэне. Она забеспокоилась: а вдруг то же самое и в Ланчэне?
На лице Сяо Шо давно прошли все синяки и отёки. Ссадина на скуле уже зажила, образовав корочку, которая вот-вот отпадёт. Теперь его черты лица стали полностью узнаваемы. Юнь Цзяо вспомнила портрет, на котором он был изображён с точностью до восьми десятых. В Рунчэне стражники не узнали его лишь потому, что лицо было распухшим и покрыто синяками. Сейчас же, глядя на его настоящее лицо, не узнать его мог разве что слепой.
А стражники у городских ворот точно не слепые.
Сяо Шо давно заметил, что Юнь Цзяо не сводит с него глаз. Сначала он решил сделать вид, что не замечает, но девушка смотрела так откровенно и настойчиво, что ему стало неловко.
— Почему ты всё время смотришь на меня? — спросил он.
Юнь Цзяо тяжело вздохнула:
— Твои раны зажили.
Разве это плохо? Почему Юнь Цзяо выглядела такой обеспокоенной? Сяо Шо на мгновение замер, и тут же услышал:
— Тебя узнают стражники у ворот.
Она говорила серьёзно — ведь её тоже могут узнать.
Она поделилась своими опасениями. Сяо Шо уверенно ответил:
— Нет.
Как он может быть так уверен?! Юнь Цзяо замолчала. До сих пор Сяо Шо не ошибался ни разу, но всё же… Неужели они собираются идти прямо в город? Не слишком ли это дерзко?
Сяо Шо сразу прочитал её сомнения. Он достал флягу с водой, намочил немного земли, взял маленькую палочку, перемешал грязь на листе и протянул Юнь Цзяо:
— Намажь на лицо.
Юнь Цзяо: «…………» Грязью маскироваться? Это же не магия макияжа, от которой можно превратиться в другого человека!
Палочка, обмакнутая в грязь, коснулась её носа. Юнь Цзяо попыталась увернуться, но опоздала — на кончике носа мгновенно появилось холодное пятнышко грязи.
— Сяо да-гэ! — зубы скрипнули от досады. Она вытерла нос. Раньше она не замечала, что Сяо Шо такой… злой!
Она хотела отомстить, но Сяо Шо уже шагал вперёд.
Чем ближе они подходили к Ланчэну, тем сильнее росло беспокойство Юнь Цзяо. Она то и дело оглядывалась на стражу у ворот.
Казалось, охрана не слишком строгая — стражников и вовсе было двое. Юнь Цзяо немного успокоилась. Но когда они подошли ближе, стало ясно: охрана не просто небрежная — ворота распахнуты настежь! Несколько солдат сидели кружком и играли в кости, совершенно не обращая внимания на входящих.
Они громко спорили, требовали денег, пили и шумели. Сяо Шо на миг задержал на них взгляд: солдаты, которые открыто играют в азартные игры на посту… Только здесь такое возможно.
Он отвёл глаза и повёл Юнь Цзяо в город.
Юнь Цзяо до самого входа не могла поверить, что всё прошло так легко.
На внутренней стене города висел ряд портретов. Некоторые уже отклеились — видимо, от дождя и ветра. Оставшиеся были размыты, чернила расплылись, и лица на них едва можно было различить.
Юнь Цзяо посмотрела на этот ряд и не нашлась, что сказать.
Ланчэн был глухим городком, не таким оживлённым и богатым, как Рунчэн или Сяньчэн. На улицах почти не было людей, некоторые лавки даже оказались закрыты.
Сяо Шо направился за едой, Юнь Цзяо — за лекарствами. Чтобы не терять времени, они разошлись.
Юнь Цзяо зашла в маленькую аптеку. Там один средних лет лекарь толкнул в ступке травы. Она перечислила нужные ингредиенты:
— Хунхуа, саньци, мацяньцзы, даншэнь, таожэнь, санквирита…
Лекарь, не прекращая толочь, ответил:
— Санквириты нет.
Ну что ж, санквирита — редкость, она и не надеялась.
— Остальные травы по два ляна каждую.
Лекарь ничего не спросил, вытер руки и принялся отмерять.
Цены здесь были выше, чем у Гун-дафу в Рунчэне. За те же самые травы она заплатила два ляна.
Юнь Цзяо вышла с четырьмя стопками пакетиков и решила зайти в другую аптеку за противозмеиными средствами — полубоковой травой, игольчатником и прочим. Чем больше запасов, тем лучше.
— Мешочки от насекомых! Восемь монет за штуку! Три за двадцать монет! — раздавался голос уличного торговца.
Юнь Цзяо подошла, взяла один мешочек и понюхала:
— Из каких трав он сделан?
— Листья тутового дерева, персиковые листья, мыльные бобы… Всё дешёвое и эффективное. Посмотрите на строчку — какая аккуратная! Не прогадаете, — заверил продавец.
Юнь Цзяо подумала и сказала:
— Дайте три.
Сяо Кэ ещё слишком мала, её кожа нежная. После двух дней применения саньча ку на коже уже появились покраснения. Лучше дать ей мешочки от насекомых. Юнь Цзяо боялась, что эффекта хватит ненадолго, поэтому взяла три.
В кошельке были медяки. Она положила пакеты с травами на прилавок и стала искать монеты. При этом случайно задела один мешочек — тот упал на землю. Юнь Цзяо нагнулась, подняла и отряхнула от пыли. Когда она выпрямилась, взгляд её невольно упал на знакомую фигуру, входившую в одну из лавок. Через мгновение дверь за ним закрылась.
Продавец спросил:
— Девушка, вам всё ещё нужно?
— …Нужно, — очнулась Юнь Цзяо, расплатилась и взяла мешочки. Затем быстро направилась к той лавке.
«Юаньаньдан» — ломбард.
Юнь Цзяо смутно припоминала, что уже видела эту вывеску в Рунчэне…
Зачем Сяо Шо зашёл в ломбард?
В «Юаньаньдане» за высокой стойкой счётчик перебирал бусины на счётах. Услышав шаги, он поднял глаза, узнал вошедшего и мгновенно изменился в лице:
— Генерал…
Он поспешно обошёл стойку. Несколько дней назад пришла весть, что генерал и наследный принц попали в засаду — все переживали. Позавчера прибыл Лаосы, сообщил, что генерал в безопасности и скоро должен пройти через Ланчэн. Тогда он уже радовался, но теперь, увидев Сяо Шо собственными глазами, не мог скрыть волнения и счастья.
— Генерал, это правда вы…
Сяо Шо кивнул:
— Где Лаосы?
Счётчик сдержал эмоции и, стараясь говорить спокойно, ответил:
— Он во дворе. Позвольте проводить вас.
http://bllate.org/book/10222/920479
Готово:
