Встретившись взглядами, Чу Шэн внезапно замерла — на мгновение её лицо стало совершенно пустым.
Юнь Цзяо смотрела на неё с искренней улыбкой, глаза её изогнулись, словно полумесяцы.
Впервые в жизни она ощутила такую насыщенную сытость — странное и новое чувство. Не подумав, она по-детски потрогала свой животик, но тут же попалась на месте преступления. Обычно невозмутимая и сдержанная, она впервые поняла, что такое смущение.
Правда, на лице её ничего не отразилось: она всегда держала эмоции под строгим контролем, так что Юнь Цзяо ничего не заметила.
— Объелась? — с неожиданной дерзостью поддразнила её Юнь Цзяо.
Чу Шэн молчала.
Она смотрела на подругу без единого слова, и атмосфера начала густеть. Улыбка Юнь Цзяо медленно сползла с лица, и она уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как вдруг Чу Шэн кивнула и тихо произнесла:
— М-м.
Юнь Цзяо слегка опешила. Взглянув на холодное выражение лица Чу Шэн и услышав её медленный, серьёзный ответ, она постепенно уловила намёк: неужели это… контрастная миловидность?
Снаружи — высокомерная красавица, неприступная и суровая, а внутри — девушка, которая после обеда потихоньку гладит животик и смущается, если её застали. И даже пытается напугать холодным взглядом!
Юнь Цзяо почувствовала, будто открыла для себя неизвестную сторону Чу Шэн.
В этот момент весь прежний устрашающий образ Чу Шэн в глазах Юнь Цзяо рассеялся, словно дым на ветру.
Уголки губ Юнь Цзяо сами собой потянулись вверх, но, взглянув на напряжённое, бесстрастное лицо Чу Шэн, она с трудом сдержала улыбку и вздохнула с притворной печалью:
— Я тоже объелась.
Чу Шэн промолчала. Она и так видела.
— Но если помассировать — перестанет давить, — сказала Юнь Цзяо, запрокинув голову и глядя на Чу Шэн. — Сделаем вместе?
Чу Шэн опустила глаза, их взгляды снова встретились. На миг она колебнулась, затем подошла и села рядом с Юнь Цзяо.
— Вот так, — показала Юнь Цзяо, приложив ладонь к животу и начав массировать по часовой стрелке вокруг пупка — сначала медленно, потом быстрее. Закончив, она посмотрела на Чу Шэн и жестом пригласила повторить.
Чу Шэн склонила голову и последовала её примеру. Вскоре она уже освоила технику.
Тогда она ещё не могла знать, что этот простой массаж для улучшения пищеварения станет для неё ежедневной привычкой на долгие годы.
Примерно через четверть часа неприятное ощущение переполненности наконец исчезло.
С момента окончания обеда прошло уже полчаса. Все отдохнули и снова принялись за работу.
От полутуши дикой свиньи осталась ещё половина, и теперь они совещались, как сохранить мясо, чтобы оно не испортилось. Раньше на кухне всё делали за них — горничные и поварихи готовили всё заранее, а им оставалось лишь «показаться» у плиты. Поэтому в таких вопросах они были совершенно беспомощны. Кто-то предлагал сварить, кто-то — высушить, а одна даже шутливо сказала: «А давайте просто съедим!»
Юнь Цзяо выслушала их и встала:
— Давайте сделаем солонину.
Чу Шэн проследила за её движением, чуть запрокинув голову. В её тёмных глазах отражались звёзды и силуэт Юнь Цзяо, но мысли были заняты лишь двумя словами: солонина.
— Солонина? — пробормотала Сюй И. — А как её делать?
— Просто промойте мясо и щедро посыпьте солью, — объяснила Юнь Цзяо. — Однажды я видела, как это делали у людей, у которых мы ночевали в горах с дедушкой. Способ простой, только соли много уходит.
Но у неё была целая банка соли, а Чу Шэн и другие купили ещё две в городе. Банки были большие, соли хватит даже после засолки — останется около половины.
Ручей был чист, но Юнь Цзяо боялась использовать сырую воду, поэтому велела сначала вскипятить воду для мытья мяса. Пока вода грелась, Юнь Цзяо оглядела кучу свинины и вдруг вспомнила:
— А куры? Где восемь кур?
Она быстро осмотрелась и нашла их возле повозки. Подхватив птиц, она решила: раз уж делают солонину, то можно засолить и кур.
Раздавая кур, она распределила по три-четыре человека на одну птицу. Те сразу растерялись: они ведь никогда не резали кур! Юнь Цзяо и сама это понимала, поэтому кратко объяснила: ошпарить, выщипать перья, выпотрошить.
Девушки, державшие кур, переглянулись в растерянности. Они, кажется, поняли… но, может, и нет.
Тем временем вся вода закипела, и все бросились работать. Раздался шум, крики и суматоха — началась резня.
Юнь Цзяо и остальные промыли свинину, щедро натёрли солью, пока алый цвет мяса не покрылся белым инеем, и плотно уложили куски в большую сухую кастрюлю.
Чу Шэн сидела в стороне, но взгляд её неотрывно следил за происходящим.
Куры были разделаны. Юнь Цзяо проверила — всё сделано неплохо, по крайней мере, перья выщипаны полностью.
Засолка кур производилась тем же способом, поэтому Юнь Цзяо не вмешивалась, лишь иногда напоминая:
— Посолите побольше, со всех сторон, иначе испортится.
Луна уже стояла в зените. Все устали, но, раз уж нашли воду, решили не откладывать уборку. После долгой дороги они были грязны до невозможности — без воды терпели, но с водой терпеть больше не могли.
Кто-то достал деревянный гребень и расчёсывал спутанные волосы. Кто-то приготовил платок, чтобы вымыться и переодеться.
Одна из женщин, ехавших с Чу Шэн в город, развязала свой узелок. В отличие от других, где лежало лишь по паре смен одежды, её узелок был сильно набит. Раскрыв его, она показала всем содержимое: кроме двух комплектов одежды, там лежала горсть маленьких зелёных шариков.
— Что это?
— Торговец сказал, что это чжузао. Можно использовать и для купания, и для стирки. Пять монет — целая горсть! Я не раздумывая купила, — тихо ответила женщина, краем глаза посматривая на Чу Шэн. Она сразу пожалела о покупке — Чу Шэн велела закупать еду, а она купила что-то бесполезное. Боялась, что та разозлится, поэтому всё это время прятала узелок. Но теперь, когда средство пригодилось, надеялась, что всё будет в порядке.
Чу Шэн промолчала. Главное — чтобы выполнили её поручение; остальное её не касалось.
Юнь Цзяо взяла один шарик, сжала между большим и указательным пальцами — он легко раскрошился, стал скользким и вскоре дал пену. Она удивилась: неужели такое бывает!
— Раздай всем, — сказала Чу Шэн.
Женщина кивнула и раздала каждому по горсточке — примерно по двадцать штук.
Сяо Шо попросил две горсти и, ведя вонючего коня, направился вниз по течению, подальше от лагеря, пока не перестал слышать их голоса.
Он завёл коня в мелководье, облил его водой и начал намыливать раздавленными шариками чжузао.
Конь вонял — возил ту самую тушицу дикой свиньи. А раз ему ещё долго ездить на этом коне, лучше хорошенько его вымыть.
Тем временем Юнь Цзяо заметила, что Сяо Шо ушёл далеко, и побежала к повозке. Подняв левое сиденье у борта, она вытащила их с Сяо Шо новые одежды.
Линь Мяо-ниан уже вскипятила воду и громко позвала её. Юнь Цзяо отозвалась, прижала одежду к груди и подошла к ним, чтобы вымыться и переодеться. Короткая куртка и конская одежда сидели аккуратно и подчёркивали её решительный вид.
— Как красиво! Завтра утром я тебе заплету волосы — будет ещё лучше, — улыбнулась Линь Мяо-ниан.
— Спасибо, тётя Линь!
— Да что ты, родная, — отмахнулась та.
Один за другим все закончили умываться. Сяо Кэ уже спала, Линь Мяо-ниан держала её на руках и велела Юнь Цзяо тоже ложиться — завтра снова в путь.
Юнь Цзяо сидела у костра, мокрые волосы рассыпаны по спине.
— Подожду, пока высохнут.
Линь Мяо-ниан ничего не сказала. Чу Шэн взглянула на неё, но тоже промолчала.
Юнь Цзяо подлила воды в котелок и добавила дров. Вода начала нагреваться, и она, опершись на ладонь, время от времени тыкала палочкой в костёр, отчего из пламени вылетали искры.
Она повернула голову в сторону, куда ушёл Сяо Шо. Он ведь так долго не возвращается… Когда же вернётся?
Вода закипела. Юнь Цзяо зевнула несколько раз подряд, прикрывая рот ладонью. Если не придёт сейчас — она больше ждать не будет.
Огонь начал затухать, и она подбросила ещё несколько поленьев.
Глаза её слипались, слёзы от зёвоты выступили на ресницах. Она снова посмотрела в ту сторону — и в серебристом лунном свете увидела, как медленно приближаются человек и конь.
Наконец-то вернулся.
Все уже спали. Юнь Цзяо встала, не произнося ни слова, и помахала Сяо Шо, чтобы тот побыстрее подходил. Когда он подошёл ближе, при свете костра она увидела, что он весь мокрый — даже в волосах блестели капли воды.
— Ты как так измазался? — прошептала она.
Сяо Шо бросил взгляд на виновника — коня, который мирно щипал траву, блестя от чистоты.
— Он вляпался в воду, а я не успел увернуться.
Юнь Цзяо промолчала.
— Я оставила тебе горячую воду. Быстро вымойся. Одежду я уже принесла.
Взгляд Сяо Шо дрогнул.
— Хорошо.
—
Лагерь Хэйфэн.
— Поговорим? — Цзыянь держал в руке бронзовую дощечку и наблюдал, как у Одиноглазого расширились зрачки. «Значит, дело сделано», — подумал он.
Пинчжань стоял рядом и ясно видел, что в руках у Цзыяня — орлиная дощечка. Форма напоминала парящего ястреба: крылья — расправленные перья, голова — мощный клюв. Благодаря технике чуцзинь, детали были невероятно точны: глаза ястреба смотрели пронзительно и жестоко, будто птица вот-вот взмоет ввысь.
Неужели это… орлиная дощечка элитной стражи наследного принца Великого Ляна?!
Десять лет назад элитная стража была полностью уничтожена, наследный принц погиб, а перед смертью приказал переплавить все дощечки. Лишь у нескольких доверенных воинов они могли остаться… но те все погибли, и дощечки исчезли. Откуда она у Цзыяня?
Пинчжань внешне оставался спокойным, но внутри кипел от недоумения. Откуда у Цзыяня эта вещь?
Вскоре Одиноглазый задал тот же вопрос вслух.
— Откуда у тебя эта дощечка?
Цзыянь убрал дощечку за спину, гордо выпрямился:
— Эта орлиная дощечка всегда была моей.
Одиноглазый нахмурился. Перед смертью наследный принц отправил доверенного воина с маленьким сыном в бега и передал им орлиные дощечки… Неужели перед ним… маленький принц?!
— Вы… вы разве не… — начал он, но, поменяв выражение лица, в итоге не договорил и провёл ладонью по лицу. — О чём вы хотите поговорить?
— Я хочу вернуться в Великий Лян, — ответил Цзыянь.
Одиноглазый был потрясён до глубины души. Так это правда… маленький принц! Маленький принц хочет вернуться в Великий Лян — значит, он собирается восстановить справедливость!
— Прошу вас, входите! Прошу, садитесь! — с почтением произнёс он.
Цзыянь неторопливо вошёл внутрь.
Пинчжань промолчал.
—
На следующее утро, ещё до рассвета, у ручья уже кипела работа.
Развели костёр, варили жидкую кашу. Вчерашнее мясо подогрели — получился скудный завтрак.
Пока готовили, Линь Мяо-ниан заплела Юнь Цзяо волосы: собрала их в высокий хвост и туго перевязала тканевой лентой, чтобы не растрепались в пути.
Позавтракав и собрав вещи, отряд двинулся дальше в Дичжоу.
Сяо Шо, как обычно, ехал впереди на разведку, а Чу Шэн и Юнь Цзяо вели остальных.
Чем дальше они продвигались, тем труднее становилась дорога. В некоторых местах повозки и телеги уже не могли проехать — приходилось толкать всем скопом, чтобы хоть как-то протащить их.
Постепенно повозки перестали быть помощью и превратились в обузу.
Все единогласно решили оставить повозки и идти налегке.
Отстегнув оглобли, Сяо Шо столкнул телегу в пропасть, чтобы не оставлять следов. Повозку было тяжелее — пришлось всем вместе её сбрасывать.
Горы становились круче, лес — гуще. Дорога исчезла: то ли заросла, то ли строители махнули на неё рукой, увидев такие дебри.
В лесу полно змей и насекомых, но большинство уже проходили этот маршрут вместе с Юнь Цзяо и Сяо Шо, поэтому знали, что делать: шли с палками впереди и, увидев саньча ку, сразу рвали и натирали им кожу.
Перебираясь через горы и ущелья, они наконец увидели за деревьями уголок городской стены.
Вот и Ланчэн.
А значит, скоро они достигнут Дичжоу.
Издали стена Ланчэна уже маячила среди гор, и радость озарила лица путников.
За Ланчэном начинался Дичжоу — они почти добрались! Дни скитаний, тревоги за погоню, неуверенности в завтрашнем дне скоро закончатся.
Там их ждёт наследный принц. Он восстановит справедливость, реабилитирует их семьи и дома.
От одной этой мысли сердца забились быстрее, и, несмотря на трудную дорогу, шаги стали легче, расстояние до Ланчэна стремительно сокращалось.
Солнце садилось, окрашивая небо в огненно-красный цвет.
Дни становились длиннее, и после заката ещё долго не темнело. По обычной дороге можно было бы идти дальше, но в этих горах Сяо Шо не мог позволить себе расслабляться.
http://bllate.org/book/10222/920478
Готово:
