За ломбардом примыкал небольшой дворик — такой, что в один взгляд можно было окинуть всё. Пройдя от торгового зала во внутренний двор, двое оказались лицом к лицу с запертыми задними воротами; по обе стороны тянулись галереи, за которыми располагались боковые комнаты.
Хозяин повёл Сяо Шо налево. Дверь в левую боковую хижины была распахнута, и внутри, спиной к входу, стоял высокий, коренастый мужчина.
— Лаосы, — окликнул его хозяин, — генерал прибыл.
Лаосы немедленно обернулся и, увидев Сяо Шо, сложил руки в почтительном приветствии. Он молча кивнул хозяину, давая понять, что тот может удалиться. Хозяин тихо прикрыл за собой дверь и вышел. Тогда Лаосы, не в силах больше сдерживать волнение, выпалил:
— Генерал! Есть вести о наследном принце!
Он достал свёрнутую бумажку, тонкую, как мизинец, и подал её Сяо Шо.
— Это от Минлуаня.
Минлуань был тем самым человеком, которого Сяо Шо отправил на поиски Сяо И.
Сяо Шо развернул записку. На ней значилось всего восемь иероглифов, расположенных в два столбца: «Наследный принц в безопасности. Отправляется в путь».
Видимо, опасаясь, что послание попадёт в чужие руки, автор написал крайне сжато, ничего не раскрывая. Но те, кто должен был понять — поняли бы. Сяо Шо перечитал записку несколько раз, и лишь теперь камень, давивший ему на сердце всё это время, наконец сдвинулся. Он глубоко вздохнул с облегчением.
В комнате горела масляная лампа. Сяо Шо поднёс записку к пламени и смотрел, как она догорает дотла.
— Сколько у нас сейчас людей? — спросил он.
— В Ланчэне немного, — ответил Лаосы. — Всего двадцать человек, включая тех, кого привели из Рунчэна. Я уже отправил сообщение в Личжоу и Ланьчжоу — скоро они подтянутся.
Сяо Шо кивнул, задумался на мгновение и начал излагать план дальнейших действий.
Внезапно он замолчал. За дверью послышались шаги. Через мгновение в дверь постучали, и голос хозяина донёсся снаружи:
— Генерал, у входа в ломбард подозрительная женщина. Может, стоит…
Он не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду.
Кто-то проследил за ними сюда? Брови Лаосы нахмурились, лицо его стало зловещим.
— Генерал, я сейчас разберусь, — буркнул он и уже собрался выйти.
— Постой, — остановил его Сяо Шо. — Я сам пойду.
Сяо Шо поднялся на второй этаж ломбарда. Окно, выходящее на улицу, было приоткрыто на тонкую щель. Сквозь неё он сразу же увидел Юнь Цзяо, сидевшую у чайного прилавка. Хозяин, стоявший позади него, тихо пояснил:
— Вот она. Крадётся, всё время смотрит на наш ломбард.
Юнь Цзяо сидела за чайным столиком, перед ней стояла чашка чая. Она совершенно не подозревала, что за ней следят. Люди за столиками позади неё и слева внимательно наблюдали за каждым её движением.
— Отзови всех. Никто не должен трогать её, — приказал Сяо Шо, не отводя взгляда от Юнь Цзяо сквозь щель в окне.
Когда госпожа Юй упомянула, что видела его во дворце, Юнь Цзяо уже заподозрила его истинную личность. Видимо, где-то произошла утечка…
— Когда ты её заметил? — спросил Сяо Шо.
— После того как вернулся из двора, — ответил хозяин.
Сяо Шо мысленно прокрутил все события с момента, как они расстались с Юнь Цзяо в Ланчэне, и быстро понял, что упустил из виду.
Поняв, что Юнь Цзяо начала сомневаться, он не мог задерживаться здесь надолго. Он подозвал Лаосы и что-то тихо ему велел. Лаосы кивнул и ушёл выполнять приказ. Затем Сяо Шо обратился к хозяину:
— Принеси немного серебра.
Хозяин побежал в кладовую и вскоре вернулся с кошельком и стопкой прямоугольных свёртков, перевязанных масляной бумагой.
— В кошельке — мелочь и медяки, — пояснил он. — А здесь — серебряные расписки на десять тысяч лян. Пятнадцать штук по пятьсот лян и остальные — по сто.
Сяо Шо спрятал деньги и взял четыре мешочка лепёшек, которые хозяин велел купить. Лепёшек было немало, но в горах их быстро съедали — по три раза в день, и расход шёл стремительно. Поэтому Сяо Шо зашёл ещё в одну лавку и купил ещё две пары мешочков, чтобы всего получилось четыре.
Обойдя вокруг, он вышел на главную улицу и, словно случайно, появился на глазах у Юнь Цзяо.
Та всё ещё сидела у чайного прилавка, пристально глядя на ломбард «Юаньаньдан». Уголком глаза она заметила фигуру Сяо Шо и на миг растерялась.
«Он снаружи? Не из ломбарда вышел?!» — мелькнуло у неё в голове. — «Неужели показалось?..»
Сяо Шо, будто только что её заметив, направился к ней с четырьмя большими узлами в руках.
— О чём задумалась? — спросил он. — Лекарства купила?
— Ещё… нет, — ответила Юнь Цзяо, глядя на его руки, полные мешочков. — Ты так быстро? Всё это время покупал?
Сяо Шо кивнул:
— Чего ещё не хватает? Купим и выйдем за город.
Юнь Цзяо, глядя на его спокойное, открытое лицо, заглушила свои сомнения. Люди ведь могут быть похожи… Возможно, она ошиблась.
— Нужны ещё несколько трав от змеиного яда, — сказала она.
Оплатив два цяня за чай, Юнь Цзяо взяла свои пакеты с лекарствами, и они вместе отправились в аптеку. Вскоре у неё в руках оказалось уже целая стопка пакетов. Они двинулись к городским воротам один за другим.
Проходя мимо лавки с сушёными продуктами, Сяо Шо остановился. Он вспомнил, как в Рунчэне Юнь Цзяо купила пакет конфет, но потом почти всё отдала Сяо Кэ, когда встретили Чу Шэн.
Он зашёл в лавку и велел продавцу насыпать два пакета конфет и два — сухофруктов.
Юнь Цзяо последовала за ним внутрь и с удивлением подумала: «Неужели он любит сладкое? Совсем не скажешь».
В лавке было много всего: сушеные грибы, бамбуковые побеги, фасоль… Поскольку сушёные продукты не тяжёлые, она решила тоже купить немного — у неё ведь ещё осталась половина свиной туши, отлично подойдёт для тушёного блюда.
— Полмешка сушеных бамбуковых побегов и полмешка сушеной фасоли, — сказала она продавцу.
— Есть! — бодро отозвался тот и проворно всё упаковал. Взвесив и посчитав на счётах, он объявил: — Один лян пять цяней.
Сяо Шо достал кошелёк и расплатился. Юнь Цзяо невольно взглянула на него и вдруг замерла: этот кошелёк был не того цвета! Она точно помнила, что у Сяо Шо был чёрный кошелёк — тот, в который Чу Шэн положила двадцать лян. А этот — тёмно-синий…
Сяо Шо убрал кошелёк и сунул ей в руки четыре пакета сладостей.
— Держи.
Юнь Цзяо растерянно уставилась на стопку из четырёх пакетов. Она никак не ожидала, что он купил это для неё.
Сяо Шо, тем временем, подхватил два мешка сушёных продуктов:
— Пошли.
— Ага, — пробормотала она и потопала за ним, держа шесть пакетов с лекарствами и стопку сладостей.
У городских ворот стражники всё так же играли в кости, шумно переругиваясь, и даже не взглянули на них.
* * *
Лагерь Хэйфэн
Цзыянь и Пинчжань уже третий день находились в лагере Хэйфэн и за это время явно стали почётными гостями одноглазого атамана.
Цзыянь стоял, заложив руки за спину, и наблюдал, как атаман делает последние приготовления. Тот постоянно хотел что-то сказать ему, но всякий раз слова застревали у него в горле, и он молчал. Цзыянь был доволен такой ситуацией и продолжал играть свою роль.
Пинчжань стоял позади него, изображая обычного телохранителя.
Хотя одноглазый атаман был вежлив и уважителен с Цзыянем, с другими он обращался безжалостно, как осенний ветер, сметающий листву. При этом он не терпел ни малейшего неуважения к своему гостю. За эти два дня Пинчжань порядком настрадался, но не мог выдать себя, поэтому терпел и исполнял любые поручения.
Глядя на затылок Цзыяня, Пинчжань вновь задумался о том, что давно его мучило: откуда у Цзыяня орлиная дощечка?
Когда атаман отвлёкся, Пинчжань подошёл ближе и тихо спросил:
— Откуда у тебя эта дощечка?
Цзыянь бросил на него короткий взгляд и кивнул в сторону атамана.
Пинчжань быстро сообразил, и лицо его исказилось от ярости:
— Ты слишком рискуешь! Ты подделал его бронзовую дощечку? Если он узнает, тебе конец!
— Пока не узнал, — невозмутимо ответил Цзыянь. — Он последние два дня не отходит от меня ни на шаг. У меня не было времени вернуть её. Придумай, как его задержать.
Это была последняя проверка перед отбытием. Они планировали покинуть горы этой ночью, а значит, атаман наверняка захочет взять дощечку с собой. Если её не вернуть вовремя — им обоим несдобровать.
— Ты!.. — Пинчжань побледнел, но тут же заметил, что атаман снова смотрит в их сторону. Он сделал вид, что ничего не заметил, и зло процедил: — Ладно. Иди скорее. Не уверен, что смогу его задержать надолго.
— Постараюсь, — коротко ответил Цзыянь.
Когда одноглазый атаман в очередной раз посмотрел туда, где стояли гости, он увидел только Пинчжаня с мечом в руках.
— Где господин? — спросил он, подходя ближе.
Он не решался называть Цзыяня «малым наследником», но и обращаться просто так тоже не смел, поэтому выбрал неуклюжее «господин».
Пинчжань, которому это обращение резало слух, бесстрастно ответил:
— Людям иногда нужно сходить в нужник.
— А ты чего здесь торчишь? — нахмурился атаман. — Разве телохранитель не должен быть рядом со своим господином?
— Мне что, подавать ему бумагу? — нарочито грубо бросил Пинчжань, намеренно разжигая гнев атамана. — Ваш лагерь ведь безопасен? Боишься, что с ним что-то случится в нужнике?
Малый слуга, который так грубо обращается с таким важным гостем! Лицо атамана потемнело от злости. Пинчжань решил, что терпеть больше не будет, и вызвал его на противостояние. Они встали друг против друга, ни на йоту не уступая.
— Говорят, вы отлично владеете оружием, — сказал Пинчжань. — Хотел бы проверить.
Атаман уже давно его невзлюбил, но, уважая положение Пинчжаня при «малом наследнике», не решался его наказать. Теперь же тот сам подставил себя — не воспользоваться таким шансом было бы глупо.
— Что ж, не откажусь, — холодно ответил он.
Они вышли на площадку для тренировок и запрыгнули на помост. Разбойники окружили их в три ряда, громко скандируя имя своего предводителя.
Цзыянь и атаман молча смотрели друг на друга, а затем одновременно бросились в атаку.
Атаман бил жестоко, каждый удар был направлен на уязвимые места. Пинчжань, хоть и выглядел громоздким, двигался с удивительной ловкостью, легко уклоняясь от смертельных ударов и сам не раз оказывался в шаге от того, чтобы поразить атамана.
Сталь звенела при столкновении клинков, и после короткой схватки оба поняли уровень друг друга.
Пинчжань знал, что в мастерстве уступает атаману, но зато легко мог протянуть время.
Однако атаман, разгорячённый злобой, решил проучить наглеца раз и навсегда. Его удары стали ещё яростнее.
Он резко пнул Пинчжаня в грудь. Тот скрестил руки, чтобы защититься, и отлетел назад на несколько шагов, едва не свалившись с помоста. Увернувшись от следующей атаки, он понял: тянуть время — бессмысленно. Если Цзыянь не вернётся в ближайшие секунды, он не выдержит.
Но ради их общего спасения Пинчжань снова бросился вперёд.
Атаман, решив, что достаточно, собрал всю силу и нанёс мощнейший удар ногой прямо в грудь. Пинчжань полетел вниз, как мешок, и врезался в опору помоста. Перед тем как удариться о землю, его поймала чья-то рука, смягчив падение.
Цзыянь едва не вырвало от удара, но он помог Пинчжаню встать, и его лицо стало ледяным.
— Атаман, вы перегнули палку, — резко сказал он.
Одноглазый опешил:
— Я… я…
— Сегодня ночью уходим с гор, — перебил его Цзыянь и, поддерживая Пинчжаня, увёл его прочь.
— Ещё чуть-чуть — и ты бы меня больше не увидел, — простонал Пинчжань, чувствуя боль в груди и спине.
— Да ладно! Кости целы?
— Целы.
С наступлением темноты отряд из сорока человек стал спускаться с горы.
Снаружи патрулировали солдаты. Атаман нахмурился — спускаться так было небезопасно.
— Больше ждать нельзя, — сказал Цзыянь. — Обойдём их.
Благодаря ночному покрову и ловкости разбойников (все, кроме Цзыяня и Пинчжаня, были местными), отряд легко миновал патрули, никого не потревожив.
Цзыянь оглянулся на горы. «Если нас не заметят, как тогда помочь генералу?» — подумал он.
Он пнул камешек, который с силой ударил одного из разбойников в колено. Тот споткнулся и упал, сдержав крик, но звук удара прозвучал отчётливо.
— Кто там?!
— Люди в том кусту!
— За ними!
Со всех сторон раздались крики солдат, которые начали сходиться к месту шума.
— Недотёпа! — выругался атаман.
— Не время ругаться! Бежим! — крикнул Цзыянь.
* * *
Юнь Цзяо и Сяо Шо вышли за город и направились в условленное место встречи с Чу Шэн. Когда они нашли её отряд, женщины уже отдыхали — день клонился к вечеру.
Покупок у них было немало: Юнь Цзяо несла стопку пакетов с лекарствами и сушёными продуктами, а Сяо Шо — четыре мешка лепёшек. Несколько женщин издалека увидели их и побежали помочь.
Одна молодая женщина взяла мешок лепёшек и весело сказала:
— Вы как раз вовремя! Ужин почти готов.
— Звёздочка, что сегодня на ужин? — спросила Юнь Цзяо. Она уже успела сдружиться с ней и знала, что её зовут Чжан Ясин. Та была замужем три года, но муж погиб во время недавних беспорядков.
— Тушёное мясо! — радостно ответила Ясин.
Глаза Юнь Цзяо загорелись:
— Быстрее! Я купила сушеную фасоль — сварим всё вместе!
http://bllate.org/book/10222/920480
Готово:
