Двое бесцеремонно вступили в лагерь — осанка гордая, вид важный, сразу ясно: не простые путники.
— Хочу видеть вашего атамана, — сказал один из них.
Разбойники пришли в смятение и окружили незваных гостей со всех сторон, выставив вперёд длинные клинки.
Вскоре из толпы вышел сам атаман — одноглазый.
— Вы хотели меня видеть?
Цзыянь стоял, заложив руки за спину.
— Да. Я хочу заключить с тобой сделку.
Одноглазый фыркнул:
— Не хочу! Самовольно вломились в лагерь Хэйфэн? Убить их!
Цзыянь остался невозмутимым и поднял вверх бронзовую дощечку.
— Поговорим?
*
Тем временем Юнь Цзяо и остальные уже пообедали и двинулись дальше.
Чу Шэн велела перенести всё с повозки и телеги в большие деревянные ящики, привязанные к бокам трёх пони. Три лошади и шесть ящиков едва вместил весь запас риса, муки и провизии.
Кувшин для воды и корзины сложили на телегу. В повозке и на телеге усаживали как можно больше людей; тех, кому места не хватило, отправляли идти пешком, но через время меняли — чтобы все держались в силе и двигались как можно быстрее.
Юнь Цзяо уселась на переднюю доску повозки — там помещалось трое. Учитывая прошлый опыт, она сразу заняла среднее место.
Сюй И усадила Люйши в повозку и сама пошла пешком. Юнь Цзяо помахала ей и похлопала по свободному месту рядом с собой.
Сюй И подбежала — на доске осталось лишь одно место, предназначенное для Сяо Шо, который должен был править лошадьми.
Юнь Цзяо услышала, как Чу Шэн скомандовала «в путь», но Сяо Шо так и не появился. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть, где он, почему до сих пор не сел на козлы, как вдруг увидела, что Чу Шэн подошла и заняла его место, взяв поводья в руки.
Как так? Почему она? А где Сяо Шо?
*
Юнь Цзяо чуть ли не написала свой вопрос на лице, и Чу Шэн сразу это прочитала.
— Сяо Бэй сзади, — сказала она своим обычным холодным тоном, но добавила: — Позвать его?
Стоило бы Юнь Цзяо кивнуть — и она уступила бы место.
— Нет! — поспешила та остановить её. — Просто удивилась, где Сяо Шо. Я не хочу, чтобы ты уходила.
За эти несколько дней Юнь Цзяо поняла, что Чу Шэн не так страшна, как казалась вначале. Хотя та по-прежнему держалась отстранённо и неприступно, её взгляд уже не был таким ледяным, как раньше — тогда, при первой встрече, казалось, будто она смотрит не на человека, а на ходячего мертвеца.
Теперь же, сидя рядом с Чу Шэн, даже когда случайные движения при управлении лошадьми заставляли их слегка соприкасаться, Юнь Цзяо чувствовала себя вполне комфортно.
К тому же вчера Сяо Кэ подарила ей цветок — по просьбе Чу Шэн.
Кто же не любит цветы?
Чу Шэн слегка дёрнула поводья, и лошади тронулись, медленно потянув повозку вперёд, а затем набрали скорость.
За повозкой следовали три пони, нагруженные ящиками, один за другим. За ними шли двенадцать человек. После часового отдыха в полдень они были полны сил и то ускоряли шаг, то переходили на лёгкий бег, никто не отставал.
Сяо Шо шёл последним, ведя лошадь, запряжённую в телегу. За телегой следовал чёрный конь, на котором везли дикого кабана и восемь кур.
Кабан, видимо, валялся в какой-то грязной луже — весь покрыт засохшей грязью и вонял невыносимо. Люди на телеге морщились, кто-то даже пару раз сухо вырвался, отчего всем стало ещё хуже. В конце концов они просто зажимали носы, чтобы хоть немного ослабить зловоние.
Никто не заметил, что и сам Сяо Шо пропах этой вонью.
Они шли весь день, меняясь местами уже трижды. Те, кто сидел на телеге, особенно ревностно спешили встать и идти пешком — каждый раз с необычайной готовностью.
Юнь Цзяо тоже сошла с повозки и некоторое время шла пешком. Она оглядывалась назад, пока наконец не увидела Сяо Шо — он шёл в самом хвосте, ведя телегу.
Зачем он вообще поменялся местами с Чу Шэн?
Она замедлила шаг, чтобы отстать и подойти к нему, но едва почувствовала знакомую вонь, как тут же ускорилась и пошла вперёд. Успеет спросить позже.
Сяо Шо: «…………»
Он смотрел, как она сначала отстала, а потом снова ушла вперёд, и в душе испытывал одновременно смущение и лёгкое веселье.
Покинув пределы Сяньчэна, они свернули на большую дорогу в сторону Ланчэна. Город находился на границе Личжоу и Дичжоу — глухое, заброшенное место. Дорога давно не видела путников: трава уже проросла сквозь камни, и чем дальше они продвигались, тем более пустынной становилась местность.
Густые заросли почти полностью скрыли участок дороги, и направление стало невозможно различить. Чу Шэн передала поводья Юнь Цзяо, спрыгнула с повозки, обошла окрестности, определила верный путь и вернулась, чтобы обойти чащу и выехать на участок дороги, поросший дикой травой. На это ушло немало времени.
Впереди, скорее всего, будет ещё больше таких препятствий. Сяо Шо велел двоим освободить место на телеге, снял с коня кабана и кур и положил их на освободившееся пространство. Затем, зажав нос и нахмурившись, он вскочил на чёрного коня, пришпорил его и поскакал вперёд, остановившись у самой повозки.
— Я поеду вперёд, разведаю дорогу, — бросил он и умчался во весь опор.
Сяо Шо ездил туда-сюда, указывая безопасные пути и обходя труднопроходимые участки. Благодаря этому отряд значительно ускорил движение.
Солнце скрылось за горизонтом, небо окрасилось алыми оттенками заката. Скоро стемнеет — пора было останавливаться на ночлег.
Но Сяо Шо всё не возвращался. Не зная, что ждёт впереди, Чу Шэн решила сделать привал прямо здесь.
Она уже собиралась объявить об этом, как вдруг издалека донёсся стук копыт — Сяо Шо вернулся.
Он осадил коня перед повозкой и тихо что-то сказал Чу Шэн и Юнь Цзяо. Та слегка изменилась в лице и кивнула, а Юнь Цзяо радостно воскликнула:
— В десяти ли отсюда есть ручей! Давайте поторопимся! По прибытии зарежем кабана и устроим пир!
Мясо!!!
У всех загорелись глаза. До ссылки они ели всё, что душе угодно: и наземное, и воздушное, и водное — стоило только захотеть, и на столе появлялось любое блюдо.
А теперь? Сколько дней они уже в пути? Рис и мука на вес золота, одну лепёшку делят на четверых, и кроме диких трав — ничего! Они уже забыли, как пахнет мясо!
Люди воодушевились: десять ли — это всего лишь чуть больше часа ходьбы! И ради мяса они готовы пройти не десять, а все двадцать!
Закат погас, небо потемнело. Пока ещё можно было что-то разглядеть, Сяо Шо быстро сделал несколько простых факелов.
Для этого требовалось немногое: несколько ложек свиного сала, купленного Юнь Цзяо в Рунчэне, куски старой ткани и палки толщиной с руку Сяо Кэ. Ткань пропитывали салом и плотно привязывали к концу палки.
Когда окончательно стемнело, Сяо Шо зажёг факелы и раздал их всем. Свет был слабый, но позволял видеть дорогу под ногами. Люди двинулись в путь с зажжёнными факелами и менее чем через час увидели ручей, о котором говорил Сяо Шо.
Вода струилась из гор и тянулась вдаль, отражая в лунном свете мерцающие блики.
— Смотрите! Ручей!
— Мы пришли!
— Сейчас будем есть мясо!
— Быстрее! Надо собрать хворост!
Все ликовали, не в силах сдержать радость. Чу Шэн остановила повозку, и без её команды люди уже сами побежали к ручью с котлами и мисками, собирая хворост и разводя костры.
Кабана, покрытого толстым слоем засохшей грязи, Сяо Шо потащил к нижнему течению и опустил в воду.
Когда хвороста собрали достаточно, развели огонь и вскипятили воду, грязь на кабане уже размякла.
Сяо Шо начал оттирать её пучками листьев. Юнь Цзяо подошла помочь — вдвоём справятся быстрее. Чу Шэн, глядя на них, тоже подошла и присоединилась к мытью туши.
Они молчали, но работа шла быстро. Скоро кабан был чист, и на свет появился густой слой щетины. Щетина оказалась слишком жёсткой для ошпаривания, поэтому Сяо Шо просто разделал тушу, после чего другие обжигали щетину над огнём.
Все трудились не покладая рук — ради одного лишь мяса.
Крупные куски мяса опустили в кипяток для бланшировки. Припасённые в Рунчэне специи пригодились в полной мере: каждый показал всё своё кулинарное мастерство, устраивая настоящий «банкет из кабана».
Нос, уши, язык, хвост, рёбра, окорока, прослойки сала — всё шло в дело: кто-то мариновал, кто-то жарил, кто-то варил или тушинил. Вскоре воздух наполнился аппетитным ароматом.
Линь Мяо-ниан взялась за приготовление маринованных ушей. Отварив их, она нарезала тонкими ломтиками — правда, получилось неровно: то толстые, то тонкие.
Чу Шэн стояла рядом, держа на руках Сяо Кэ, и пристально смотрела на нарезанные ушки.
С детства лучшим, что она ела, была банка консервированного мяса, подаренная ей почтенным старцем в благодарность за доставку в центральный лагерь. Хотя срок годности давно истёк, это было вкуснее всего, что она пробовала.
Вторым по счёту шли блюда Линь Мяо-ниан… Всё, что она ела, было приготовлено именно этой женщиной.
Её взгляд переместился на котёл с тушёной свининой: сочная густая подлива пузырилась на огне, двухпальцевые куски мяса блестели от соуса — вид был неотразимый. Чу Шэн не могла отвести глаз.
— Тётя Линь, соус возьмёте? — Юнь Цзяо протянула маленькую мисочку, полную приправы, которую она сама приготовила по рецепту мастера из аптекарской кухни.
Линь Мяо-ниан понюхала:
— Как вкусно! Дай немного.
Она полила соусом ушки, перемешала и поднесла один ломтик к губам Чу Шэн:
— Ашэн, попробуй, вкусно?
Чу Шэн опустила взгляд на ломтик, покрытый красной пряной подливой, и на мгновение задумалась. Затем осторожно откусила. Во рту раскрылся насыщенный аромат соуса, хрустящая текстура уха и глубокий вкус мяса.
Чу Шэн моргнула. В её внутреннем рейтинге лучших блюд первое место тихо сменилось.
— Вкусно!
— Мама, мне тоже! — закричала Сяо Кэ, широко открыв рот и размахивая ручками. Линь Мяо-ниан улыбнулась и дала ей маленький кусочек. Девочка была счастлива и обвила шею Чу Шэн своими крошечными ручонками.
Линь Мяо-ниан ушла с миской, а Чу Шэн с грустью смотрела ей вслед.
«Банкет из кабана» постепенно завершался: блюда ставили в глиняные горшки и миски, раскладывали на вымытую и выровненную доску телеги. Аромат мяса разносился повсюду.
К ужину также сварили огромный котёл риса. Крышка была тяжёлой — Сяо Шо снял её, и насыщенный запах пара вырвался наружу.
Мясо, гарнир и возможность наесться досыта — раньше они бы и не взглянули на такое. Но сейчас, после долгих дней скитаний в ссылке, это казалось почти ненастоящим, хрупким, как мыльный пузырь, сном, который вот-вот исчезнет.
— Еда готова!! — громко крикнула одна из женщин.
Люди словно очнулись ото сна: кто-то бросился за рисом, кто-то — за мясом.
Юнь Цзяо налила две миски риса, наполнила одну мясом и села рядом с Сяо Шо.
Чу Шэн стояла в стороне от толпы, держа Сяо Кэ на руках. Линь Мяо-ниан стояла в очереди за рисом и ещё не дошла до начала. Юнь Цзяо заметила это, на секунду замялась, а потом окликнула:
— Чу Шэн! Иди сюда, ешь вместе с нами!
Чу Шэн посмотрела на неё. Юнь Цзяо помахала, подзывая поскорее, и Сяо Шо тоже кивнул в её сторону. Чу Шэн направилась к ним.
Юнь Цзяо усадила её и сама пошла за дополнительной посудой. Чу Шэн смотрела, как та легко влилась в толпу, встала за пожилой женщиной и что-то ей сказала. Женщина улыбнулась и любезно уступила ей место, чтобы та могла взять себе еды.
Когда Линь Мяо-ниан получила рис, Юнь Цзяо позвала и её. Так они вчетвером уселись в круг. Сяо Кэ, решив, что начинается игра, выскользнула из рук Чу Шэн и устроилась между ней и Линь Мяо-ниан, подражая взрослым: скрестила ножки и села прямо. Из-за коротких ножек она напоминала неваляшку.
Перед ними стояли две миски мяса, одна из которых была доверху наполнена. Остатки соуса Юнь Цзяо тоже поставили в центр.
Юнь Цзяо взяла кусок отварного мяса, обмакнула в соус и съела с рисом. От удовольствия она закрыла глаза — её соус действительно превосходен!
Чу Шэн взяла палочки, тоже взяла кусок мяса, обмакнула в соус и последовала примеру Юнь Цзяо. Глаза её слегка распахнулись — как же вкусно!
Этот ужин переели многие. Юнь Цзяо и Чу Шэн — в том числе.
Юнь Цзяо так наелась, что не могла пошевелиться. Даже прогулка для пищеварения казалась делом невозможным. Она просто сидела на земле, упираясь руками сзади и глядя на звёзды.
Чу Шэн стояла в одиночестве, в стороне от всех, и осторожно поглаживала слегка вздувшийся от сытости живот.
Юнь Цзяо, сидя ниже, краем глаза заметила это, на мгновение замерла, а потом незаметно повернула голову и уставилась на неё. Чу Шэн этого не видела — рука всё ещё лежала на животе.
Юнь Цзяо широко раскрыла глаза, будто открыла для себя нечто совершенно новое.
Иногда Чу Шэн бывает даже… милой? Например, сейчас.
Чу Шэн опустила руку и обернулась — и внезапно встретилась взглядом с Юнь Цзяо, которая смотрела на неё с лёгкой улыбкой.
http://bllate.org/book/10222/920477
Готово:
