Сняв седло, Сяо Шо взвалил кабана на спину коня. На руках и одежде неизбежно остались следы зловония дичи. Пока никто не смотрел, он несколько раз вытер ладони о траву, смоченную утренней росой: грязь сошла, но запах так и не рассеялся.
Разделив добычу, Сяо Шо повёл коня — на его спине лежал кабан, а за ним шли Юнь Цзяо и остальные.
Ему показалось или нет, но Юнь Цзяо держалась слишком далеко позади. Обоняние Сяо Шо уже притупилось, однако брови всё ещё были нахмурены.
Ранее, когда пропел петух, он заметил её ожидательный взгляд, брошенный по сторонам. Теперь же, продвигаясь вперёд, она не переставала осматриваться и прислушиваться, не упуская ни малейшего шороха.
Справа впереди послышалось «кок-ко-ко-да-да». Сяо Шо подал знак остановиться. Коня привязали к дереву, а сам он, подобрав несколько камешков, бесшумно двинулся вперёд.
За кустами действительно копошились семь-восемь фазанов. Их пёстрые хвосты гордо вздымались вверх, время от времени птицы трепетали крыльями.
Появление Сяо Шо их не спугнуло — они безмятежно клевали насекомых. Он прикинул силу броска и один за другим метнул камни. Фазаны падали один за другим. Две птицы закудахтали и попытались улететь, но Сяо Шо не дал им шанса — даже забравшихся на деревья он сбил вниз, собрав всю стаю целиком.
— Юнь Цзяо, иди сюда! — громко позвал он.
Юнь Цзяо тут же подбежала. На земле лежало целых восемь фазанов!
— Сяо-гэ, ты потрясающий! — глаза её загорелись.
Сяо Шо слегка кивнул, с достоинством принимая комплимент.
Юнь Цзяо сорвала две лианы и начала связывать птиц одну за другой. Каждую новую птицу она мысленно обрабатывала способом приготовления: цзяохуацзи, жареный цыплёнок, курица с перцем, куриные кубики с чили… Вздохнув, она подумала: «Я умею только есть, готовить не умею — остаётся лишь мечтать».
Сяо Шо взял связку фазанов и положил рядом с кабаном на спину коня.
Остальные радостно заулыбались при виде добычи. Мысль о свинине и курице придала им сил для дальнейшего пути!
Из-за кабана сегодня комаров было больше, чем вчера, и все они кружили вокруг туши. Остальным это было терпимо, но Сяо Шо страдал больше всех. Юнь Цзяо нарвала много саньча ку, размяла в руках и протёрла им ему кожу.
Затаив дыхание, она также намазала лошадь, а остатки растения целиком высыпала на кабана. Запах саньча ку был резким и тоже отпугивал насекомых.
Пройдя полдня, они преодолели последний холм. Перед ними открылась неширокая дорога, а среди густых зарослей за большими камнями показались повозки и телеги.
— Смотрите, они там!
— Уже почти пришли!
— Быстрее идём!
Сяо Шо наметил маршрут и повёл всех вперёд. Люди, опираясь друг на друга, шли за ним группами.
Сяо Кэ была ещё мала, и Линь Мяо-ниан то несла, то вела её весь утро. Силы её иссякли.
— Тётя Линь, давайте я понесу Сяо Кэ немного, — предложила Юнь Цзяо.
Линь Мяо-ниан горячо поблагодарила и усадила девочку на спину Юнь Цзяо, взяв у неё вещи.
Юнь Цзяо пошла вперёд, а Линь Мяо-ниан, глядя ей вслед, чувствовала тепло в сердце.
Сюй И поддерживала Люйши, которая сказала:
— Это всё моя вина — я подвернула ногу, иначе Сюй И могла бы помочь вам нести Сяо Кэ.
— Что вы говорите! Вчера вы мне очень помогли, — ответила Линь Мяо-ниан. Вчера Сюй И и Люйши по очереди несли Сяо Кэ — без них одной ей бы точно не справиться.
Линь Мяо-ниан взяла Люйши с другой стороны и вместе с Сюй И поддержала её:
— Пойдёмте, надо успеть за остальными.
Люйши улыбнулась:
— Хорошо.
До места, где находилась Чу Шэн, было недалеко, но извилистая горная тропа сильно удлиняла путь.
Юнь Цзяо несла Сяо Кэ. Девочка обнимала её за шею и прижималась щёчкой к плечу, указывая на цветочки и травинки и болтая детским голоском.
Сначала Юнь Цзяо отвечала и разговаривала с ней, но потом силы начали иссякать. Сяо Кэ весила около семи килограммов, и долгая ходьба по горам сильно утомляла. Юнь Цзяо задыхалась, на лбу выступал пот, но она всё ещё держалась.
Она не смела расслабляться — внимательно смотрела под ноги, ступая осторожно и уверенно.
— А-цзе! А-цзе, а-цзе! — вдруг громко закричала Сяо Кэ.
Она отпустила одну руку и замахала в воздухе.
Голос ребёнка резко стал громче и пронзительнее. Юнь Цзяо инстинктивно отвела голову в сторону и подняла взгляд. Чу Шэн как раз спрыгнула с небольшого склона и направлялась к ним — похоже, чтобы встретить их.
Чу Шэн двигалась быстро; неровная дорога не мешала ей ни капли. Она прямо шла к ним, тогда как Юнь Цзяо с ребёнком на спине чувствовала себя черепахой.
Вскоре Чу Шэн обогнала Сяо Шо, ведущего коня, и подошла к Юнь Цзяо:
— Дай-ка я понесу Сяо Кэ.
Сяо Кэ сама протянула руки. Чу Шэн взяла её и сказала Юнь Цзяо:
— Спасибо.
— Не за что. Мы же вместе идём, помогаем друг другу, — ответила Юнь Цзяо.
Чу Шэн на мгновение замерла, затем кивнула:
— Хм.
Она оглянулась: Линь Мяо-ниан помогала Люйши. Тогда Чу Шэн присела, чтобы Сяо Кэ забралась к ней на спину, и понесла девочку к повозкам.
Юнь Цзяо наконец смогла разогнуться после долгого наклона вперёд. Она невольно застонала и нахмурилась от боли в пояснице. Глядя, как Чу Шэн несёт Сяо Кэ и при этом легко шагает по пересечённой местности, Юнь Цзяо невольно подумала: «Неужели это и есть сила главной героини постапокалипсиса?!»
Вскоре все добрались до повозок.
Юнь Цзяо нашла каменный уступ и села, растирая ноги. Последние дни она ехала в повозке, а теперь два дня подряд шла пешком по горам — ноги болели ужасно.
Люди расселись кто где. Увидев, как Юнь Цзяо массирует ноги, другие последовали её примеру. Они уже знали, как растирать икроножные мышцы, чтобы расслабиться, но делали это по-простому, не так профессионально, как Юнь Цзяо.
Чу Шэн, заметив, что её группа давно здесь и уже отдохнула, повысила голос:
— Отдыхаем один час.
Её люди прибыли раньше, поэтому уже успели развести костёр, поставить котёл и сварить еду.
Тем, кто пришёл позже, не нужно было готовить — час отдыха казался им настоящей роскошью.
Юнь Цзяо обратилась ко всем:
— У меня есть особый массаж для ног — снимает усталость и боль. Хотите научиться?
— Да! — отозвалась Сюй И. — Как делать?
Юнь Цзяо вытянула левую ногу, указала на лодыжку, провела пальцем от ахиллова сухожилия вверх по икре и остановилась на точке под коленом:
— Вот так… Надо надавливать вот сюда, вот так…
Она продемонстрировала технику и объяснила, с какой силой надавливать. Все быстро схватывали — после двух повторений уже могли повторять движения. Только нужную степень усилия каждая должна была подобрать сама.
Сюй И первой попробовала на себе, нашла правильное давление и тут же повернулась к матери:
— Мама, давай я тебе сделаю.
Люйши кивнула, и в её глазах блеснули слёзы.
Юнь Цзяо заметила это и взглянула внимательнее. Ранее она осматривала повреждение: кость не пострадала, лишь лёгкий растяж связок. Лодыжка снаружи покраснела и опухла, но серьёзной опасности не было.
— Сюй И, принеси холодной воды для компресса — так быстрее пройдёт, — сказала она.
— Хорошо, поняла! — отозвалась Сюй И, глядя на Юнь Цзяо с благодарностью.
Юнь Цзяо отошла и с интересом подошла к трём новым пони.
По сравнению с высоким чёрным конём эти лошадки выглядели изящно и компактно — самая высокая доходила ей лишь до плеча. Длинная грива ниспадала с обеих сторон шеи — идеально подходила для косичек.
Юнь Цзяо осторожно протянула руку и погладила шею лошадки, мягко и успокаивающе. Та оказалась очень покладистой и даже потерлась мордой о её ладонь. Юнь Цзяо подумала: «Метод Сяо Шо действительно работает».
Она огляделась — Сяо Шо нигде не было видно. Юнь Цзяо пошла искать его, намеренно ступая тихо.
Не успела она подойти, как Сяо Шо резко обернулся. Его взгляд был острым, как у хищника. Юнь Цзяо замерла на месте, будто олень, пойманный волчьим взором, — сердце замерло, ноги не слушались.
Узнав её, Сяо Шо смягчился:
— Почему молчишь?
— Хотела напугать тебя, — выдохнула она.
— Это плохая привычка, — нахмурился он. — Никогда не подходи сзади к воину. Он может подумать, что ты нападаешь, и ответит инстинктивно.
На этот раз повезло, что это был он. А если бы она попыталась напугать Чу Шэн… Сяо Шо вспомнил её смертоносные приёмы, особенно удары в затылок, и ещё больше нахмурился.
Юнь Цзяо серьёзно кивнула:
— Запомню. Больше никогда не буду.
Чу Шэн подошла, незаметно взглянула на Юнь Цзяо — та выглядела бледной — и сказала:
— Мне нужно кое-что вам сообщить.
— Говори, — ответил Сяо Шо.
Юнь Цзяо повернулась к ней, готовая внимать.
Чу Шэн рассказала им обо всём: о портретах, развешанных в Сяньчэне, о патрулях и о том, что солдаты заметили их следы, но не узнали и вместо того чтобы арестовать, отправились в сторону Рунчэна.
Юнь Цзяо не поверила своим ушам:
— Они ошиблись?!
— Да, — взгляд Чу Шэн скользнул по Юнь Цзяо и остановился на Сяо Шо, пристально вглядываясь в его глаза. — Но я думаю, кто-то специально их сбил с толку.
— Специально сбил с толку… — Для них это явно выгодно. Юнь Цзяо перебирала в уме возможных союзников. Кто бы это мог быть? Может, наследный принц? Но ведь он сейчас сам скрывается… — Может, это просто совпадение? — тихо спросила она.
— Возможно, — сказал Сяо Шо. — Раз солдаты ошиблись, воспользуемся этим и поторопимся в Дичжоу. Даже если позже они поймут ошибку, найти нас будет почти невозможно.
Юнь Цзяо кивнула — разумное решение: надо бежать, пока есть шанс.
Сяо Шо сохранял невозмутимость, Юнь Цзяо просто согласилась, а Чу Шэн бросила на них короткий взгляд:
— Хорошо, я всё организую.
Она ушла, а Юнь Цзяо, заметив, что еда готова, последовала за ней и не забыла позвать Сяо Шо:
— Сяо-гэ, идём есть!
Сяо Шо шёл следом, задумчиво глядя в землю. «Цзыянь и Пинчжань успешно отвлекли погоню», — подумал он.
Среди высоких гор и густых лесов, где деревья загораживали небо, двигались две фигуры.
— Слишком много погони! Одна волна за другой, словно призраки! — жаловался Цзыянь. Уже четыре дня! Ни разу не спал больше часа подряд, да ещё и в постоянном бегстве. Даже железное тело не выдержит.
Пинчжань невозмутимо ответил:
— Зато офицеру задача выполнена.
Цзыянь: «…………»
Логично. Возразить нечего.
Платье на Цзыяне превратилось в лохмотья, цвет и форма уже не угадывались. Он дёрнул воротник и поморщился от собственного запаха:
— Ещё долго идти до выхода из этих гор? Я весь воняю.
Ему не терпелось вымыться и сменить эту тряпку.
— По расчётам — ещё два дня. Но если ускоримся, сегодня ночью выберемся, — ответил Пинчжань и добавил с издёвкой: — Вонять — ничего. Лишь бы не трупным запахом.
Цзыянь: «…………»
Не стал спорить. Он сказал:
— Погоня плотная. За пределами леса наверняка тоже стражники. Нас всего двое — стоит показаться, и они сразу поймут, что мы не те.
— Лес огромен, не перекрыть весь, — возразил Пинчжань. — Найдём лазейку. В этих горах полно разбойников — все злодеи. Схватим парочку и пустим вперёд себя. Пускай путают стражу.
Цзыянь кивнул:
— Ладно. Так хоть народу поможем.
Они ускорили шаг. Ещё не дойдя до края леса, вдруг увидели на склоне горы разбойничий стан. Переглянувшись, оба направились туда.
Их мастерство позволяло легко обходить охрану. У ворот стана на каменной плите чёрными буквами было выведено название: «Хэйфэн».
«Чёрный Ветер», — задумался Цзыянь. Он слышал об этой банде: лагерь Хэйфэн — безжалостные злодеи, которых власти не раз пытались истребить, но так и не нашли их убежища. Говорили также, что они связаны с враждебной страной Далиан.
Пинчжань, конечно, тоже это знал. Без лишних слов они перелезли через стену, оглушили двух часовых и переоделись в их одежду.
Видимо, из-за укромного расположения лагеря внутри охрана была слабой. Вскоре они выяснили обстановку: три главаря, более ста бандитов. Их двоих явно не хватит, чтобы взять такой стан в лоб. Цзыянь подозвал Пинчжаня и что-то прошептал ему на ухо. После этого они разделились.
Когда снова встретились, их одежда изменилась — теперь они выглядели как жители Далиана, причём Цзыянь был одет богаче, будто знатный господин.
http://bllate.org/book/10222/920476
Готово:
