— Если в тело заберётся слишком много клещей, до того, чтобы тебя выгрызли изнутри, недалеко.
Юнь Цзяо хотела ещё рассказать, как выглядит человек, которого клещи высосали досуха, но остальные уже дрожащими руками заправляли рубашки в штаны — неважно, прилично это или нет, неважно, есть ли поблизости мужчины.
Сяо Шо вёл за собой большого чёрного коня. На спине у того было навьючено множество вещей, а грива заплетена в мелкие косички и украшена несколькими цветочками — работа Юнь Цзяо.
Сяо Шо шёл впереди, Юнь Цзяо следовала за ним на шаг позади, остальные с трудом плелись за ними ещё на несколько шагов дальше.
— Умеешь же пугать людей, — тихо произнёс Сяо Шо, в голосе слышалось удовольствие: Юнь Цзяо его прикрывала.
— Да я не пугаю их, — возразила Юнь Цзяо. — Это правда. Клещи и впрямь страшная вещь.
— Да, знаю, — кивнул Сяо Шо. Страшно, конечно, но когда об этом рассказывала Юнь Цзяо, становилось ещё страшнее.
Сяо Шо вёл всех по гребню горы. Чтобы обойти Сяньчэн, им предстояло пересечь ещё две вершины.
В лесу густая тень деревьев скрывала от солнца, и даже в жаркий день здесь было прохладно — идеально для пути. Однако большинство спутниц не привыкли к горным тропам: они цеплялись друг за друга, то и дело помогая одна другой, и продвигались медленно.
Юнь Цзяо время от времени останавливалась, давая им возможность нагнать группу, и осматривала окрестности в поисках трав, отпугивающих насекомых.
Чем глубже они углублялись в лес, тем больше становилось комаров. Пауков и многоножек почти не встречалось, зато Юнь Цзяо уже успела получить два укуса.
Лесные комары особенно ядовиты: после укуса чешется невыносимо, но расчёсывать нельзя — останется чёрное пятно, которое исчезает лишь спустя долгое время.
Зуд сводил с ума, но Юнь Цзяо стойко терпела. Она шла и внимательно всматривалась в заросли, пока на лбу тоже не появился укус. Наконец она нашла нужную траву — саньча ку.
Эта трава и отпугивает насекомых, и лечит укусы. Юнь Цзяо палкой проверила заросли саньча ку на наличие змей и, убедившись, что всё чисто, подошла ближе и сорвала несколько пучков листьев. Размяв их до появления сока, она натёрла им открытые участки кожи, особенно тщательно обработав места укусов на руке и лбу.
Затем Юнь Цзяо собрала ещё несколько охапок и громко объявила остальным, чтобы те тоже размяли листья и натёрлись — так можно защититься от насекомых. После этого она подошла к Сяо Шо с охапкой травы в руках.
Отдав ему часть, она принялась растирать остатки по телу коня.
Сяо Шо взглянул на коня, потом на листья в своей руке и молча начал растирать их по себе.
Без надоедливых укусов и с привычкой к горной дороге группа заметно прибавила в скорости и за весь день преодолела полторы горы.
Когда стало смеркаться, Сяо Шо остановил всех: ночью в лесу небезопасно. Он велел собирать хворост, а сам срезал ветвистую ветку и стал сметать ею гнилую листву, обнажая круглую площадку чистой земли.
Пока все принесли хворост и сложили его в центре круга, Юнь Цзяо разожгла один костёр, а затем зажгла ещё три — получилось четыре костра, вполне достаточно.
Коня привязали неподалёку. Юнь Цзяо и Сяо Шо уселись у одного из костров. К ним присоединились Линь Мяо-ниан с маленькой Сяо Кэ и вскоре Сюй И с матерью Люйши.
Шестеро сидели вокруг одного костра, остальные распределились по семеро у каждого из оставшихся.
Сяо Шо достал из корзины на спине коня еду и начал раздавать всем.
В Рунчэне Юнь Цзяо купила лепёшек — для неё и Сяо Шо их было в самый раз, но на двадцать семь человек пришлось делить пополам: каждому досталась лишь половина.
Картофеля оставалось ещё больше половины корзины — каждому раздали по две штуки, и на дне осталось лишь немного, едва покрывавшее острые края корзины.
Юнь Цзяо жарила картофель и шепнула Сяо Шо:
— Остальной картофель делить нельзя. Нам нужно оставить его на посадку.
— Хорошо, — согласился он.
Вскоре картофель испёкся, и Юнь Цзяо выложила его остывать.
Сяо Кэ понюхала аппетитный аромат, потянулась ручонками и требовательно воскликнула:
— Есть!
Юнь Цзяо мягко отвела её руку:
— Горячо! Нельзя есть.
Сяо Кэ замерла в недоумении:
— А?
— Горячо, больно, — переформулировала Юнь Цзяо.
Девочка, похоже, поняла и послушно уселась на коленях у Линь Мяо-ниан, убрав руки.
Сяо Шо смотрел, как она ухаживает за ребёнком, и в его глазах мелькнула редкая мягкость.
Когда картофель остыл, Юнь Цзяо раздала его всем. Порцию Сяо Кэ передала Линь Мяо-ниан. Девочка не отрывала глаз от картофелины и весело поблагодарила:
— Спасибо, старшая сестра!
Юнь Цзяо погладила её по голове — волосы были мягкие, приятные на ощупь.
Сяо Шо опустил взгляд, очистил одну картофелину наполовину и протянул Юнь Цзяо. Та поблагодарила и потянулась за ней, но вдруг заметила, как выражение лица Сяо Шо резко изменилось.
Конь заржал и забеспокоился, начав нервно перебирать копытами.
Сяо Шо быстро сунул картофель Юнь Цзяо в руку и встал, напряжённо вслушиваясь в происходящее.
Остальные заволновались, кто-то вскрикнул от страха. Юнь Цзяо испугалась, что шум помешает Сяо Шо сосредоточиться или привлечёт хищников, и торопливо приказала:
— Тише! Не говорите!
Сяо Шо схватился за длинный меч, поднял с земли камень и с силой метнул его вправо. Камень далеко улетел и врезался в густые заросли.
Из кустов что-то выскочило. В темноте леса мелькнули два маленьких светящихся пятнышка.
— Кабаны!
Сяо Шо насторожился. Кабаны обычно держатся стадами — минимум по три-четыре, максимум десятками. С одним-двумя он справится, но если их много, они могут ворваться в толпу, и тогда не уберечь всех.
Кабан был разъярён — внезапный камень он воспринял как вызов. Он фыркал, опустив клыки к земле, оценивая противника и готовясь к атаке. Но за спиной врага плясали языки пламени, и древний инстинкт предостерегал его от безрассудства.
Зверь издал пронзительный визг — звал сородичей.
Сяо Шо стал ещё настороженнее. Прислушавшись, он услышал ответные хрюкающие звуки.
— Идёт стадо кабанов, — серьёзно сказал он.
Услышав это, все окончательно растерялись. Эти женщины раньше были знатными госпожами и барышнями из столицы, и понятия не имели, как поступать при встрече с дикими кабанами. Они лишь знали одно — эти звери опасны для жизни.
— Что делать? Бежать? — дрожащим голосом спросила одна.
— Куда бежать…
— Не бежать же — значит, ждать смерти?
Несмотря на страх, они помнили указание Юнь Цзяо и говорили тихо.
Юнь Цзяо быстро сообразила. Ранее она разложила четыре костра на некотором расстоянии друг от друга, образуя пустое пространство посередине. Она велела всем собраться в центре этого огненного круга.
— Дикие звери боятся огня, — успокаивала она. — Кабаны не подойдут, пока костры горят. Не бойтесь.
Юнь Цзяо вытащила несколько горящих поленьев и положила их между кострами, где расстояние было наибольшим, подбросив ещё хвороста. Пламя вспыхнуло ярче.
Сюй И последовала её примеру и тоже добавила поленья на своём участке.
Огонь разгорелся, согревая и придавая уверенности.
— Те, кто ближе к кострам, следите, чтобы огонь не погас, — сказала Юнь Цзяо.
Ей ответили тихие согласные голоса.
При свете костров кабан стал отчётливо виден. Он был огромен, покрыт чёрной щетиной, с торчащими клыками.
Женщины ахнули, но тут же стиснули губы. Сяо Кэ замерла, а потом вдруг расплакалась. Линь Мяо-ниан быстро зажала ей рот, не дав закричать.
Пламя бушевало, и кабан, похоже, решил отступить — начал пятиться назад.
Но его товарищи уже приближались. Сяо Шо насчитал не более трёх зверей. Вместе с первым — всего четверо. Он оглянулся: Юнь Цзяо укрыла всех внутри огненного круга, и теперь он мог действовать без оглядки.
Взгляд Сяо Шо стал острым, как лезвие. Пришло его время.
Он рванул вперёд и исчез из виду. Кабан занервничал и, фырча, бросился в чащу.
Через несколько мгновений из леса показались его подручные — и первого же Сяо Шо пронзил мечом прямо в шею.
Зверь, не остановившись, пробежал ещё несколько шагов с мечом в горле и рухнул, издавая предсмертный визг.
Второй кабан мгновенно развернулся и бросился в лес. Сяо Шо схватил большой камень, оттолкнулся от дерева, взлетел на ветку и обрушился сверху на зверя.
Глухой удар раздался по черепу кабана. Сяо Шо отбросил камень и встал. Зверь пошатнулся и грохнулся на землю.
Сяо Шо потёр левое плечо — вывих ещё не зажил полностью, и резкое движение вызвало боль.
Мясо кабана грубое и пахнет неприятно, но выбирать не приходилось. Сяо Шо решил потащить туши обратно.
Кабаны любят валяться в грязи, и шкура была покрыта плотным слоем земли с неизвестной вонью. Сяо Шо на мгновение задумался, затем сорвал несколько больших листьев, обернул ими задние ноги зверя и потащил к лагерю.
Тушу с пронзённой шеей оставлять было нельзя — кровь привлечёт хищников. Поэтому он отнёс только второго кабана и бросил его под дерево.
— Всё в порядке, — сказал он, возвращаясь.
Все облегчённо выдохнули. Юнь Цзяо хотела спросить, не ранен ли он и безопасно ли сейчас, но он сразу же развернулся и пошёл обратно — тащить первую тушу.
Ранее он заметил утёс неподалёку. Оставить там тушу — лучший вариант.
Пока Сяо Шо занимался этим, Юнь Цзяо вышла из круга и подошла к кабану под деревом. При свете костра было видно: череп вмят, других повреждений нет — зверь умер мгновенно.
От туши несло зловонием, и Юнь Цзяо прикрыла нос, отступив назад.
Боясь, что запах крови привлечёт змей или хищников, она палкой перекопала землю вокруг, закопав пропитанную кровью почву и листья поглубже. Этого ей показалось мало — она вернулась к кострам, выгребла всю золу и посыпала ею место.
Когда Сяо Шо вернулся, Юнь Цзяо как раз утрамбовывала землю. Увидев его, она внимательно осмотрела — слава богам, цел.
Все целый день карабкались по горам, а потом пережили нападение кабанов — нервы были на пределе, и все чувствовали усталость и голод.
Запечённый ранее картофель уже остыл, но никто не обращал на это внимания — вместе с лепёшками его быстро съели, чтобы хоть немного утолить голод, и, прижавшись друг к другу, стали ждать рассвета.
Сяо Шо, хоть и обернул руки листьями, всё равно чувствовал отвратительный запах. Он нахмурился и не тронул ни картофель, ни лепёшку.
Юнь Цзяо сразу поняла причину. В горах воды не было, и отмыть руки невозможно. Она села рядом и поднесла ему лепёшку ко рту:
— Ешь.
При свете костра лицо Сяо Шо на миг застыло в недоумении. Он повернулся к ней, и Юнь Цзяо жестом показала, чтобы он скорее ел.
— Чего застыл? Хочешь голодать? — поторопила она. — Рука уже устала держать.
Сяо Шо молча откусил кусок. Когда лепёшка закончилась, Юнь Цзяо очистила ещё две картофелины и протянула ему. Он съел всё.
На ночь нужно было выставить дозор. Вдвоём с Юнь Цзяо они не справятся, поэтому она спросила, кто может помочь. Сюй И вызвалась первой, за ней тихо сказала мать Люйши, и ещё несколько молодых женщин предложили свою помощь.
Всего вызвалось десять человек. Вместе с Юнь Цзяо и Сяо Шо получилось двенадцать — как раз на три смены по четыре человека, каждый сторожил одну сторону.
Ночь прошла спокойно. Ещё до рассвета где-то в чаще запел петух, но сквозь густые заросли найти его не удалось.
Юнь Цзяо вспомнила цзяохуацзи, которое однажды пёк Сяо Шо, и захотелось есть. Но им нужно было спешить — как можно скорее выбраться из леса и встретиться с Чу Шэн и остальными. Ловить петуха ради еды — пустая трата времени.
Светало. Все собирались в путь.
Сяо Шо снял поклажу с коня и велел Юнь Цзяо раздать вещи. Каждый взял немного — ноша была лёгкой, и идти стало удобнее.
Юнь Цзяо приказала потушить костры и засыпать золу землёй, чтобы не осталось ни одной искры. Жители деревень живут за счёт леса, и если из-за их небрежности случится пожар, вина будет велика.
http://bllate.org/book/10222/920475
Готово:
